— Я пожелал себе легендарный клинок Императора, — похвалился Эквитей. — И вот он!
Стражники благоговейно заохали и отступили. По преданиям, владеть мечом Императора мог либо бог, либо сам Император, первый Властелин этого мира. Кто он такой, не помнил никто, институт Властелинов давно был отменен церковью Четырех Камней, но легендарных существ до сих пор боялись. И рассказывали детям страшные сказки на ночь. О странных людозверях, спустившихся со звезд сразу после сотворения мира. О кошмарных созданиях, убивших целое войско кочевого варвара Пуцли-Путца. О тех, кто много столетий назад правил материком, а потом внезапно исчез…
В руке короля находилось действительно легендарное оружие. Самый обыкновенный меч, но лезвие расчерчено червлеными кольцами, а заканчивается тремя остриями в виде слегка растопыренных пальцев. Рисунок издалека напоминал излюбленное полиморфоружие оборотней.
Эквитей бросился рыцарей.
— Вот я вас сейчас! — воинственно рычал он.
Внезапно на него нашло видение.
Королю показалось, что за его спиной плещется Тьма. Кошмарная, лукавая и обладающая интеллектом. Настоящая Тьма, идеальное воплощение зла. А еще монарху почудилось, словно бы он не правитель Преогара, а самый настоящий некромант, и шагает он по какому-то чужому миру. Зовут его не Эквитей, а Эфэссс. И в руке его не Каратель, а какая-то странная глефа.
'И как сражаться подобным оружием? — думает он, разглядывая глефу. — Она ведь совершенно нефункциональна и неудобна!'
— Что за наваждение? — сплюнул он. — Какая все-таки зараза, это экзотическое оружие!
Бешено орудуя клинком и оттесняя рыцарей, Эквитей сравнялся с Андреем. Он подхватил свободной рукой звездочета и вонзил клинок кому-то под край нагрудника.
Вдвоем оперативник и монарх довольно споро закончили бой. Рыцари спасовали перед мощью того, кто владеет оружием самого Императора. Из дюжины стражников осталось всего двое. Их приперли к стене и предложили сдаться. Бывшие дружинники с облегчением отбросили алебарды, но вновь поклясться в верности короне отказались.
— Это что за новость? — рассердился правитель. — Почему это вы не хотите мне подчиняться?
— Простите, батько. Но вы сами слышали слова епископа Шрухана. Вы — не король, а привидение. Настоящего Эквитея Второго разодрали белки…
— Что?!! — король заорал так, хват-майору показалось: у властелина Преогара изо рта вывалятся голосовые связки. — Да как ты смеешь слушать этого толстого сына свиньи?
— Вы сами когда-то приказали его во всем слушаться, — сказал стражник.
Второй поддакнул товарищу.
— Преподобный Шрухан — самый честный человек в моем королевстве после правителя, говорили вы, — сообщил он. — Потому мы не осмеливаемся ослушаться его.
— Если епископ утонет в собственной крови, — медленно спросил король, — вы присягнете мне в верности?
Оба рыцаря синхронно кивнули, не задумываясь.
— Призрак никогда не сможет убить честного святого человека, — сказал один из них. Выглядел он умным. — Если вы убьете преподобного, то мы поверим, что вы не погибли.
— Хорошо думаешь, — похвалил Эквитей. — Ну а что скажешь о своих павших товарищах?
Он указал на мертвых стражников.
Рыцарь пожал закованными в доспехи плечами:
— Они не были честными людьми. И уж тем более святыми.
— Это еще почему?
— Взятки… — неопределенно ответил стражник.
— А вы, стало быть, не брали? — хмыкнул король.
— Ну вы ведь нас не убили? — хитро блеснул глазами рыцарь.
Эквитей впервые за вечер рассмеялся. С искренним облегчением и восторгом.
— Ты невероятно умен! Будешь главой городской охраны вместо Гримуза. Мне нужны такие люди.
— Когда докажете, что живы, — деликатно напомнил хитрец.
Хват-майор вытащил звездочета из петли. Рядом на стену опирался раненый Ходжа. Он растирал на лбу широкую рваную рану.
— Вот сволочи, — шипел Наследиев. — Фамильный демон… Не затягивается!
— Серебро? — неслышно, одними губами поинтересовался Зубарев.
— Оно самое. Видишь — на остриях тоненькие кольца из этой вшивой гадости?
Король подошел ближе и стал невольным свидетелем разговора.
— Точно, — подтвердил он. — Все вельможи и рыцари дворцовой охраны имеют серебряную инкрустацию на клинках. Достаточно дешевый металл в наших краях. И к тому же красивый. Признак принадлежности ко двору.
— Дай сюда, — Ходжа бесцеремонно выхватил из рук Эквитея свой Каратель. — Еще испортишь.
Король обижено передернул плечами и выбрал себе клинок из числа трофейных.
— Магия не испортилась? — повинуясь внезапному душевному порыву, спросил он. Как-никак, а ему пришлось сражаться с пришельцами бок о бок. Пора открыть небольшую тайну. Известную, впрочем, каждому жителю материка. — Я на нее действую не очень позитивно.
— Я так и знал! — вскричал хват-майор. — Мозгомпьютер погубил ты, а не лесная глушь. Невероятно — живая антимагическая аномалия! Насколько я знаю, в мире очень мало таких существ, кто полностью невосприимчив к колдовству.
— Ну, не совсем… — пробормотал Эквитей и попятился.
В глазах Андрея он видел очень неприятный огонек. Очень-очень неприятный. Казалось, хват-майор готов разбить ему голову из-за своей драгоценной чародейской игрушки.
— Точно испортил, — пожаловался Наследиев. — Не работает магическая защита. Что же мне теперь делать? Раз у них серебро есть?
— Сам виноват, — пожурил подчиненного Зубарев. — Надо думать, кому свое интимное суешь! Ведь понимал, что может испортиться. К тому же не надо было так доверчиво сунуться под копья. Мог догадаться, что здесь имеет хождение серебряное оружие!
— Кто ж знал…
— Пошли, — правитель взмахнул трофейным клинком, пробуя балансировку. Не слишком хорошо — не чета королевскому мечу и, уж тем более, оружию Императора. Но довольно неплохо как на клинок обычного стражника.
— Куда? — апатично поинтересовался Наследиев.
— Убьем Шрухана, конечно, — безапелляционно заявил Эквитей. — Вернем обратно мой город и займемся спасением королевства.
— Идем, но сперва организуем здесь кое-что…
Оперативники резво скрутили плененных рыцарей веревками и привели в чувство звездочета.
Парень лежал на полу и с видом малого дитяти сосал большой палец правой руки.
— Мой король… — пробормотал он, не вынимая, впрочем, пальца изо рта.
— Чего ты в петлю полез, дурья у тебя башка? — почти любовно спросил правитель Преогара.
— Страшно было, а потом я спастись хотел… — и звездочет рассказал о своих душевных терзаниях.
— Хороший у меня астролог, — суммировал Эквитей. — Но глупый. Пока что оставайся здесь, дите, посмотри на звездушки и присмотри за этими…
Стражники молча мигали.
— А мы скоро вернемся и ты расскажешь нам обо всем, что знаешь о падении солнца.
— Сейчас нельзя об этом узнать? — задал вопрос хват-майор.
Звездочет отрицательно отмахнул подбородком.
— Сперва посмотрю на звезды.
— Ладно, пялься на здоровье, — позволил Зубарев. — Но веревки мы у тебя на всякий случай заберем.
Маленький отряд из короля и двух оперативников растворился в полутьме коридора.
Рыцарь Герт всегда считал себя достойным большего. Как же не стремиться к чему-то лучшему, если ты такой… Высокий, статный и невероятно симпатичный блондин с густыми вьющимися волосами. Широкое лицо, большой нос и тонкие губы, выкрывающие нагловатого типа. Истинный уроженец Преогара. Красавец. Да лишь за это на большинстве турниров ему без разговоров отдавали кубок зрительских симпатий. А уж сколько надушенных платочков ему бросали дамы.
А какие мускулы! Рубашка из тонкого льна просто трещит по швам и лопается, едва он напрягает шею и бицепсы. Не даром рыцарь всегда заказывает одежду на два размера меньше. Имидж и красота требует жертв. Немного давит в плечах и сковывает движения. Зато почти все принцессы Триниллина восторженно вздыхают, едва он, Герт Красавчик, появляется на ежегодных состязаниях воинов.
Герт походил из знатного рода и был дальним родственником Эквитея Второго. Его прадед по отцовской линии, отец печально известного Тугия Третьего, встарь когда-то погостил во владениях герцога Булькиндульма. Все как обычно: вино, невинные развлечения за карточным столом, комната для коронованных особ. Когда владыка Преогара покинул гостеприимных хозяев, стало плохо дочери уважаемого рыцаря Булькиндульма. Непорочная девица, по словам герцога, 'на выданье куда-нибудь за границу', внезапно заболела. А через девять с чем-то месяцев родила дедушку Герта. Вот так и началась династия высоких стройных красавцев знатного рода. С капелькой королевской крови в придачу. Следовательно — прямые претенденты на престол.
В детстве будущему рыцарю встретилась одна женщина. Роковая, как оказалось впоследствии. Старая кошелка, дряхлая и худая. Постучалась во двор замка и попросила поесть. И это в тот самый день, когда маленькому Герту подарили нового белоснежного коня с золотистой гривой.
— Какая красивая лошадка, мальчик, — улыбнулась женщина. — Не попросишь ли ты слуг, мой господин, чтобы они принесли ей немного покушать? Да и мне бы не помешал небольшой кусочек хлеба со смальцем.
