При виде грязной бабки, малыш, а было ему тогда не больше десяти лет, очень испугался.
— Пшла отсюда! — взвился он. — Иди работать на поля.
— Я очень старая, у меня пальцы не сгибаются, — пожаловалась старенькая. — Не могу работать. Хожу по селам и прошу милостыни… Деток-то нет, все на последней войне с варварами погибли. Подари мне капельку каши и толику хлеба, и я пожелаю тебе счастья, юный господин.
Она подняла руку, чтобы погладить коня по гриве.
— Еще коника мне запачкаешь своими грязными крюками! — закричал мальчик и бросился на старуху с кулаками.
Женщина не растерялась и прытко, насколько позволил возраст, отскочила от обидчика. Герт видел, что она боится его, уже тогда увесистых, кулаков. И весело смеялся.
— Иди вон, трухлявый пенек! — бросил он бабке. — Здесь нет еды. Вон! И не смей даже прикасаться к моему добру.
— Отшлепать бы тебя, молодой господин, — вздохнула старуха. — Да видно поздно уже… Когда-нибудь выйдет из тебя либо жестокий правитель, либо мертвое ничтожество.
Она повернулась, чтобы уйти вон. А обиженный словами о порке, Герт очень разволновался.
'Да какое право имеет проклятая простолюдинка говорить мне о шлепках! А уж тем более называть меня ничтожеством! — подумал он'.
И решил проучить вздорную бабу. Взял, да и толкнул ее обеими руками в спину. Да так удачно, что женщина упала и ударилась виском о край мостовой. Медленно расползлось кровавое пятно по пыльным камням.
На помощь сыну герцога поспешили стражники. Они на всякий случай окружили господина. Еще нападет кто-нибудь ненароком. Старуха не шевелилась.
Мальчика отвели играть на другую сторону двора. А тело женщины выбросили за ворота. Мало ли как умирают нищие.
Вряд ли настроение будущего герцога могло бы улучшиться, узнай он, что старушка осталась жива. Герта совершенно не интересовала судьба никому не нужной попрошайки. Впрочем, к вечеру бабулька очнулась. Поднялась, отряхнула ветхие одежды и удалилась восвояси. Только прошептала:
— И стань мое слово пророчеством, молодой господин.
Прошли года, но граф Красавчик не забыл тех слов. Он должен стать либо жестоким правителем, либо мертвым… Хотя, несомненно вторая часть предсказания — бред. И не стоит даже упоминать об этом.
Герт был не просто тщеславным, а сверхтщеславным. Принимая посвящение в рыцари он отказался от титула герцога. Зачем ему какие-то Булькиндульмы, с таким будущим-то? Получая в руки гербовый меч, он твердо знал, что когда-нибудь станет королем. Долгие годы вынашивал планы, строил козни против своего дальнего родственника Эквитея.
Но вот беда — согласно древнему обычаю, даровав Герту недюжинную силу, Каменные Боги слегка обделили его мозгами. Интеллекта, конечно, хватало, чтобы рассказать какую-нибудь рыцарскую сказку и утащить на сеновал очередную наивную мещаночку или селянку. Но вот на козни и планы относительно свержения старого короля умишка не хватало. Красавчик был в состоянии только эффективно потрясти мечом на соревнованиях, разбить голову-другую и трепать языком перед своими друзьями.
— Я стану королем! — частенько ревел он нетрезвым голосом в тавернах. Но стражи рядом не оказывалось, потому бычью шею Герта успешно миновала виселица.
Симпатичным дуракам всегда везет. Закон природы…
— Я стану королем, — заявлял он, вливая в себя невероятное количество вина, ожидая своей судьбы. — Стану…
И однажды ему ответили:
— А я помогу тебе в этом…
Не веря своему счастью он шел за неизвестной женщиной в балахоне, которая предложила ему помощь. Они шагали по какому-то подземелью, воняло крысами и капала вода. Но пьяный рыцарь не обращал не это внимания. Его интересовал только тонкий стан, так заманчиво колеблющийся при свете золоченого светильника впереди него.
Наконец они пришли. Скрипнула небольшая дверца. Перед затуманенным взором Герта появилась маленькая коморка, большинство площади которой занимала внушительного вида кровать.
— Выпей.
В его руки опустился большой кувшин с вином. Оно очень сладкое и очень пьянит. Но не более, чем эта загадочная женщина. Незнакомка стояла так близко, что он чувствовал тепло ее тела. Рыцарь судорожно глотнул из предложенного кувшина.
— Снимай доспех, — властно приказали ему.
Шорох одежды, темный плащ осыпался на земляной пол.
Расстегнутая кираса Герта упала вместе с челюстью удивленного парня.
— Моя королева…
Леди Хатли без слов обняла рыцаря за шею и подарила вкуснейший поцелуй.
— Теперь слушай, — сказала она, когда простыни казались горячее огня, а пот удовлетворения и неги заливал мужчине глаза.
Он целиком превратился в слух. И с каждым словом королевы все больше млел от открывающихся перспектив.
— Эквитей стар, — говорила Хатланиэлла. — Ему уже пятьдесят. Скоро он погибнет в какой-нибудь битве с варварами и мне придется занять престол. Но я лишь слабая женщина…
При этих словах Герт выпятил грудь и буквально раздулся от осознания своей мужской силы.
— Мне нужен кто-то с королевской кровью, — продолжала леди Хатли. — Сильный, выносливый… Настоящий король! Моя дочь не сможет править — даже курица имеет больше мозгов чем Мэлами. Ты — мой будущий правитель.
Рыцарь витал среди грез и счастливо тряс буйной гривой светлых волос.
— На Эквитея почему-то не действует ни колдовство, ни разнообразные яды, — повествовала королева. — Уж я-то пробовала. И отвар болотного волчника, и бубырчатый пырей, и маковку симельки. Повар, едва хлебнувший супа — свалился после малого глотка. А мой старик вылакал целую супницу и попросил еще. В нем действуют защитные чары. Сродни тем, которые наложили древние боги на всех правителей.
— А если топором промеж…
— Ты знаешь Закон. Тебя в миг отдадут под пытки. И на дыбе ты расскажешь все о нашей встрече. В тот же день мне придется соседствовать в темнице рядом с тобой.
— Я готов быть вечно со своей возлюбленной, — шептал Герт и лез целоваться.
— Очень хорошо, — королева отвечала взаимностью на его ласки. — Но надо подождать. Наемные убийцы лучше сделают это, когда придет время. А сейчас…
И они предавались любви. Занимались этим долго и беззаветно. Никто не слышал страстных окриков и стонов, подземелья столицы хорошо охраняли свои тайны.
Это было десять лет назад. За это время рыцарь стал крепким мужчиной среднего возраста с уклоном в старость. Королева же ни капельки не изменилась. Казалось, что она черпает молодость из его, Герта, страсти.
В первый же день, когда они стали любовниками, леди Хатли рассказала Герту о своем плане. Для рыцаря все оказалось очень простым. Надо было просто любить королеву. Изо всех сил, сколько хватало упорства. Дарить ей нежность и внимание. И ждать.
Едва ли не каждый день Красавчик лез в лабиринты и владел Хатланиэллой. Несколько раз он встречал в подземелье епископа Шрухана. Толстяк спешно бежал по земляному полу и заправлял рясу. Останавливался напротив Герта и вежливо здоровался.
— Он поможет нам принять власть, — поясняла королева, томно лежащая на мятых простынях. — Не ревнуй, мой котик. Мы просто с ним строили планы…
Удовлетворенный, поскольку не обладал выдающимся умом, 'котик' сбрасывал с себя кольчугу. Он совершенно не догадывался, что за ласками стоит что-то иное.
За стеной комнатки свиданий находился темный склеп, уставленный шкафами. И в одном шкафу вот уже несколько лет пылился скелет епископа Шрухана. Высушенный и бессильный, давно превратившийся едва ли не в труху. А епископ, знай, ходил себе подземельями да еще и отправлял службы в честь Каменных Богов на выходных. Еще один шкаф пустовал. Он ждал свою жертву.
Но жертва все не появлялась. Она лежала рядом с королевой и целовала ее высокую грудь.
— Какая ты… — говорил Герт, лаская леди Хатли.
Ведьма только улыбалась. В глубине души она восхищалась невероятной силой этого самца. Все остальные, начиная от казначея и заканчивая главным королевским поваром, уже находились на своих местах.
— Помни, — учила Хатланиэллу наставница. — Твоя цель — не захват власти, а генетический материал. И подготовь мне красавчика.
Что такое этот 'гнетический материал', леди уже не помнила. Она уже долгое время не допускала Бабу в свою жизнь. И не собиралась.
'Хватит, — решила она. — Мама не может вечно управлять мной. Ее задачи — не мои. Пусть себе сама добывает необходимое. Отдам ей для опытов этого последнего, а потом возьмусь за Эквитея'.
Ну а Герт и не думал о плохом. Откуда ему знать, что он — тот самый последний, кто необходим для какого-то страшного заклинания.
Рыцарь страстно любил королеву. Выпивал кувшин заколдованного вина, традиционно предложенный перед каждым актом нежности. Обнимал свою будущую жену. По крайней мере он верил в это.
— Жена… — бормотал мужчина.
Все плыло перед глазами. Смолянистые локоны… серые глаза… крутой изгиб бедра… юркие забавные пальчики…
Где-то на грани сознания ему казалось, что на самом деле он лежит не на кровати, а на странном каменном алтаре. В грудь ему вонзается кинжал. Брызжет жизнь из его тела… Пыльные шкафы молчаливо взирают на ритуал заклания последней жертвы.
'Слишком малая консистенция необходимой крови, — говорит чей-то незнакомый голос. — Можешь использовать этого самца на свои нужды'.
Королева покачивается над ним. В последнем движении вскрикивает и падает ему на грудь. Он обнимает любимую и широко улыбается крепкими белыми зубами.
