— Бримурба-а-а-ар! — крикнул кто-то из симиминийцев.
Из дальних кустов донеслось невнятное бормотание.
— Может тоже вином отравился? — предположил Баблу-Булл. — Всякое бывает.
Варвары не подозревали, что на горле бедняги Бримур-Бара в это время смыкаются холодные полупрозрачные пальцы. Тело дозорного оплели длинные склизкие щупальца. И медленно, но неумолимо сжимаются. Пойманный в страшные объятия Бримур-Бар пытался закричать. Из горла вырвался только едва слышный хрип и бормотание.
— Поставьте двоих, — не растерялся рункур. — Утром разберемся, что случилось с этим пьяницей. Не иначе как успел наклюкаться где-нибудь под березой.
Снова тишина. Именно она разбудила принцессу.
Мэлами открыла глаза и встретилась взглядом со смертью.
Голова одного из дежуривших варваров беззвучно скатилась с плеч. К горлу принцессы приблизилась холодная сталь.
— Папочка, — не своим голосом позвала девушка…
А король Преогара сейчас занимался совсем другими проблемами.
(объяснительная)
'Чтобы победить и не потерять голову, надо работать этой самой головой.
Иначе придется простить грехи своим врагам…'
Людовик Шестнадцатый, покойный экс-король
Рыцари набросились сплошной волной железа и дерева. Воодушевленные словами епископа о прощении грехов, стражники сражались очень ревностно.
Из-за мощного напора и серии досадных неудач, бой начался не в пользу оперативников. Король тоже не обрадовался сложившейся ситуации.
Дело в том, что какой-то расторопный стражник ухитрился угостить Наследиева алебардой по голове. В последний миг Ходжа отпрянул, но острый кончик копья рассек ему бровь. Брызнул обильный поток крови. Лисоборотень схватился руками за голову и присел, обронив оружие.
— Только бы череп не пробил, — скривился Зубарев. — Мне нужен подчиненный с мозгами, а не убогий идиот. Смотри чтобы не вытекли…
— Держи пацана! — заорал Наследиев, корчась от боли. — О мозгах позабочусь.
Хват-майор, не желая гибели астролога, по-прежнему поддерживал юношу за ногу. Свободной рукой он отмахивался Карателем от стражи. Но был скован в движениях и особо не преуспел в защите.
Оружие в его ладони приняло вид тонкого меча, на манер шпаги и с широкой гардой. Годится преимущественно для укола. Не очень удачно для рубленного удара — нападающие в крепких доспехах. Но довольно удобно для драки в закрытых помещениях. Впрочем, пантероборотень не справлялся в сражении — длинные древки алебард не позволяли дотянуться до тел рыцарей.
Королю же просто не повезло. Атакуя, он ступил на оброненную Слимаусом бутылку и упал, ударившись о стену. Свалился Эквитей настолько неловко, что ухитрился загнать острие меча в щель между камнями пола. И сломать свой клинок.
— Что за напасть?!! — монарх вдруг вспомнил, как когда-то подавился при появлении звездочета. А еще раньше ему очень не везло на охоте, когда в свите присутствовал Слимаус. Вот уж воистину: предсказывающие доброе всегда несут с собой ярмо плохого.
— Бери мой, — выдохнул Ходжа.
Лицо Наследиева закрывала кровавая маска. Натекло так много, что казалось: задет глаз. Здоровым оком лис-перевертыш смотрел на Эквитея и протягивал правителю Преогара свое странное оружие.
— Эту зубочистку? — хмыкнул король, на миг забывая о нападающих. — Да у меня в малом обеденном зале штопор лучше выглядит чем эта колдовская вещица![23]
Но Каратель взял и взмахнул им, пробуя сбалансированность клинка.
— Да тут вообще никакой балансировки! — негодующе вскричал он. — Как вы деретесь такой гадостью?
'Меня сейчас на макароны порубят, — похолодел правитель. — Стар я стал. Каким-то железным крученным ломом орудовать…'
— Подумай, представь себе, что в твоей руке клинок! — простонал Наследиев. — Он изменится.
Даже сквозь пелену крови его лицо выглядело очень бледным.
— Не вздумай умирать! — попросил хват-майор, обращаясь к лису. Затем, чтобы не упускать из виду врагов, слегка повернул голову к Эквитею, и рявкнул. — А ты давай сюда!
Король опомнился от глупых мыслей. Ладонь приятно согревала рукоять оружия пришельцев. Обмотка оказалась сделанной из какой-то кожи. Приятной на ощупь и кажущейся живой. Очень мягкой — пальцы буквально утопали в ней. От поверхности рукояти пульсировал яростный жар. Словно бы внутри кто-то зажег маленький невидимый костер, и дует на него, раздувая головешки. Теплота передавалась по руке, бежала по венам, требовательно массировала мускулы Эквитея.
— Он включил стимуляционный режим, — прокомментировал Ходжа. — Думай скорее, не то сейчас тебя проткнут.
Подтверждая слова Наследиева, один из стражников вырвался вперед и грохнул острием алебарды в нагрудник монарха. Король отлетел на несколько шагов назад.
— Второй раз за день! — простонал властелин Преогара. — Второй нагрудник помяли, хороняки!
'А сам подумал. — Ребра месяц болеть будут… Не жалеют старика…'
Хват-майор тем временем на миг отпустил ногу звездочета. Слимаус захрипел и забился в конвульсиях. Изо рта молодого человека высунулся распухший до алого цвета язык.
Взвившись в длинном прыжке, Андрей сделал стремительный выпад. Сверху вниз, насколько хватило клинка. Окруженное желтым колдовским сиянием, острие шпаги пробило шлем рыцаря. Войдя в макушку, клинок вышел из подбородка бедняги. По трехгранному лезвию побежала струйка крови. Закатив глаза, стражник упал.
— Кому еще связь с космосом установить? — неизвестно отчего закричал Зубарев. — Кто еще дырку в башке желает заработать?
Но нападающие даже не попятились. Наоборот, они отвоевали еще один шаг пространства.
— Фамильный демон мне под хвост! — в сердцах сплюнул хват-майор. — А про парня ведь забыл…
Астролог беззвучно сучил ногами и пускал пузыри. Выглядел Слимаус не лучше трупа. Но оперативник имел все шансы спасти незадачливого паренька.
— Кажется, шея не повреждена… Потерпи тогда.
В нечеловеческом броске Андрей оказался среди стражников. Тотчас его оружие замерцало и превратилось в странную косу на короткой рукоятке. Длина клинка — не более трех локтей и рукоять примерно с локоть.
Рыцари не успели опомниться, как по ним хлестнула смертоносная дуга. Доспехи, выкованные из каленого железа лопнули словно бумажные. Стараясь удержать кишки, дружинники бросали алебарды и хватались за животы. Упали сразу трое, еще один завалился на руки товарищам и кашлял чем-то темно- коричневым.
Врагам пришлось отступить. Они оставили за собой липкий от крови пол и павших товарищей.
Воспользовавшись моментом, хват-майор вновь схватился за ногу звездочета и приподнял паренька повыше.
Стражники атаковали вновь. Поскальзываясь на внутренностях погибших, они тем не менее теснили оперативника поближе к раненному Ходже и растерянному Эквитею.
В невероятном напряжении Андрей поддерживал ладонью пятку Слимауса и орудовал Карателем. Выглядел он не хуже статуи Святого Подарка — мученически погибшего оборотня, который раз в год дарит всякие безделушки всем жителям Валибура. Рука ладонью вверх, словно в просьбе: 'дайте мне денег, люди добрые'. Вторая с клинком. Будто бы он зажимает в руке не оружие, а мешок с дарами.
'А за спиной уже несутся крылатые дельфины и зимняя золоченая повозка Святого Подарка, — подумал Ходжа и ужаснулся этой мысли. — Неужели я умираю? Галлюцинации?'
— Думай, какое тебе необходимо оружие?! Фамильный демон тебе под кирасу! Чтоб тебе света не видеть… Думай, моральный евнух в короне!
В Преогаре у правителей не водилась привычка издеваться над подданными. Кроме того у них не было гаремов. Иначе расточительство и вранье не одной, а, примером, десятка королев, грозило бы монархам нервными срывами и сердечными болезнями. Эквитей не знал, что такое евнух. Но слово звучало довольно неприлично. Потому правитель на всякий случай подчинился.
'Хочу нормальный меч! Такой же, какой сломался, — подумал он'.
И опешил. В руке тускло сверкал точно такой же меч, который он недавно испортил. Гарда, заточка клинка, витая гравюра в форме четырех переплетенных между собой камней на силовой ложбинке.[24] Идентичный меч! И такой же сломанный…
— Идиот, — выругался Наследиев. — Любой другой желай!
Хват-майор держался из последних сил. Если бы не потребность поддерживать звездочета, он смог бы отдышаться, отступив.
'Жизнь пареньку необходимо сохранить, — думал он'.
И поддерживал ногу бедолаги-Слимауса. Ладонь дрожала, предплечье пульсировало болью. Но Андрей надеялся на короля.
А Эквитей наконец-то умудрился поработать мозгами.
— Совсем нетрудно! — довольно воскликнул он, взмахивая измененным Карателем.
В его руке запел красавец-меч, которому позавидовали бы лучшие оружейники и рыцари материка.
