Все молча уселись в шлюпку, Егор и Епифан активно заработали вёслами.
Через короткое время Ухов, непонятно вздохнув, хмуро поведал:
– Айна говорит, что чёрная Воронка приходит в эти края один раз – в четыре-пять Больших Солнц…. То есть, один раз – за четыре-пять лет. Приходит и нагло крадёт всё, что захочет. Например, в стойбище стоит пятнадцать высоких вигвамов, приходит чёрная Воронка и забирает с собой только два, причём, стоящие на разных краях стойбища…. Иногда прихватывает приручённых волков, самые разные вещи…. Один раз, жена мне рассказывала, было так. Тлел дымный костёр, над которым коптились две гусиные тушки и три утиные. Нагрянула Воронка, гусей украла, а уток почему-то оставила, словно бы побрезговала. Вот такие странности…. Десять Больших…, извините, десять лет назад Воронка затянула в себя родную тетю Айны, старшую сестру её отца. Затянула, а потом опустила на землю – в двух дневных переходах от стойбища. Тетка потом вернулась назад, только уже полностью седая, постаревшая лет на десять…
– Тут присутствует ещё такой скользкий момент, – Егор внимательно посмотрел на Айну. – Через некоторое время сюда прибудет вторая партия наших соратников. Среди них будет десять-двенадцать молодых атабасков. Узнав, что их товарищи унесены чёрной Воронкой, они не испугаются? Не уйдут обратно в стойбище? Вань, ты поинтересуйся у своей супруги…
Но помощь Ухова не потребовалась, девушка встрепенулась и ответила:
– Уже не испугаются. Только огорчатся. Чего – пугаться? Воронка уже ушла. Вернётся не скоро…. Вупи – очень жалко…
– Эту волчицу Айне подарил местный шаман, – пояснил Иван. – На удачу подарил, то бишь – в качестве охранного амулета. Айна теперь опасается, что небесная Светлая Тень может отвернуться от неё. Выражаясь по-нашему: белая жизненная полоса может закончиться, и тогда ей на смену предсказуемо придёт чёрная…
Когда шлюпка причалила к берегу, Егор провёл короткую планёрку, подведя некоторые промежуточные итоги:
– Ситуация аховая. На данный момент мы лишены практически всего: продовольствия, тёплой одежды, пороха, огненных припасов, оружия, земляных и плотницких инструментов, гвоздей, спичек…. Что мы имеем в наличии? Одна корабельная шлюпка, одна палатка, один индейский вигвам, два весла, две подзорные трубы. Что ещё? Есть пара охотничьих ножей, курительные трубки, промокший табак и незаряженное английское ружьё…. Ну, кто ещё – чем похвастается?
– У нас есть три дельных топора, – вежливо сообщил Епифан. – Настоящий плотник никогда не расстаётся с любимым топором. Это как солдат – со своим ружьём…. Ещё имеется пила – хорошей шведской стали, три ножа и три деревянные ложки. В карманах кафтанов, наверняка, найдётся несколько медных да железных гвоздей…
После минутной паузы, заполненной – до самых краёв – напряжённой тишиной, Егор поставив перед подчинёнными конкретные задачи:
– Сейчас мы с вами дружно займёмся поисками. Что будем искать? Всё то, что пропало! В нашей ситуации выбирать не приходится. Будем рады любой, даже самой незначительной находке…. Остаётся только надеяться, что чёрная Воронка могла что-нибудь потерять при отступлении – из того, что украла раньше…. Епифан! Продолжайте копаться на берегу: необходимо полностью очистить от глины и грязи то место, где находились – на момент начала урагана – грузовые плотики индейцев. Не могла Воронка всё всосать в себя! Наверняка, что-то завалило грязевым потоком, а что-то сильным ветром разметало по сторонам. Ваша поисковая площадка – береговая полоса, с удалением от уреза воды на двести – двести пятьдесят метров, не дальше…. Господа Уховы! Вы займётесь тщательными поисками на месте прежнего расположения наших палаток и индейских вигвамов. Передвигайтесь по постоянно расширяющейся спирали. Интересуетесь, что такое спираль? Подойди-ка подполковник, поближе! Я тебе сосновой веткой нарисую – на данной грязевой лужице…. Вот это – место, где стояла наша палатка. А вы идёте вот так…. Понял теперь? Ещё я там повесил на ветку осины английское незаряженное ружьё, любезно подаренное нам Воронкой. Прихвати его потом с собой…. Я же немного пошарю на той стороне холма, вблизи палатки плотников…. Встречаемся часа за полтора-два до заката, возле палатки. Там – в двадцати метрах – я обнаружил родничок с чистой водой. Не в этой же грязи ночевать? Епифан, шлюпку на ночь тщательно закрепи на береговой косе!
Он уже больше часа терпеливо бродил по холмам и перелескам. Осиновые рощицы сменялись сосново- еловыми островками, на травянистых гарях уже вовсю наливалась розовым и бордовым крупная брусника, в низких кустарниках тревожно перепархивали стайки рябчиков и серых куропаток. Вокруг было очень много грибов: белых, подосиновиков, груздей, крепких маслят. Но ничего из пропавшего добра на глаза так и не попалось.
Неожиданно сзади послышалось ласково-приветливое:
– Г-рыыы!
«Не бойся, братец!», – предупредительно подсказал внутренний голос. – «Это всего лишь Вупи! Наверное…».
Егор плавно, стараясь не делать резких движений, обернулся. Волчица, как ни в чём не бывало, спокойно смотрела на него тёмно-янтарными глазами и приветливо подрагивала тощим хвостом.
«Волки совершенно не умеют махать хвостами!», – важно объяснил самодовольный внутренний голос. – «Вот Вупи им только и подрагивает, что, очевидно, тоже является насквозь позитивным знаком…».
Волчица демонстративно-медленно отбежала в сторону, обернулась, приглашающе мотнула головой, словно бы советуя следовать за собой, и выдала уже привычное:
– Г-рыыы!
– Что ж, пойдём, посмотрим! – покладисто согласился Егор. – Ты же, остроухая, как мне сообщили недавно, являешься шаманским амулетом, приносящим удачу…
Вупи вывела его на овальную поляну, заросшую зелёной травой, и возбуждённо запрыгала вокруг высокой берёзы, стоящей чуть в стороне от других деревьев.
Егор перевёл взгляд наверх и тут же тихонько присвистнул: на верхних ветвях берёзы висел большой, тщательно упакованный в старые лосиные шкуры тюк, а чуть ниже располагался и холщовый мешок – средних размеров.
– Ай да Вупи! – искренне обрадовался Егор. – Вот что значит – в жизни записного авантюриста – действенный амулет…. Спасибо тебе, псина, и персональный низкий поклон! А теперь беги, ищи свою хозяйку! Ей удача тоже не помешает…. Ну, где Айна? Ищи!
– Г-рыы! – понимающе ответила волчица, развернулась и неторопливо потрусила к речному берегу.
Он снял свой камзол, так до конца и не очищенный от подсохшей грязи, повесил его на нижнюю ветку берёзы и, поплевав на ладони, полез наверх.
Пришлось подниматься почти до самой верхушки. Сбросив на землю тюк и мешок, Егор с интересом оглянулся по сторонам.
«Совершенно ничего достойного внимания не наблюдается», – уныло доложил внутренний голос. – «Сплошные леса, скалы, реки да озёра. Даже ни единого дымка от походного костра. Настоящая глухомань, мать её, где ещё не ступала нога цивилизованного человека…».
Холщовый двухпудовый мешок был по самую завязку заполнен ржаной мукой, что было просто отлично.
«Надо же, столько этот мешок полетал по воздуху, завис на высоком дереве, потом пролетел вниз порядка двадцати пяти метров и при этом нигде не порвался», – подметил внутренний голос. – «Не иначе, тут не обошлось без Высших сил…. Ты как, братец, всё ещё неверующий? Даже после того, что с тобой произошло за последние восемнадцать лет? Ну, ты даёшь, блин! А я уже стал сомневаться иногда – относительно отсутствия Бога…».
В тюке же, обтянутом старыми лосиными шкурами, обнаружились самые разные зимние и демисезонные вещи: подштанники с начёсом, тёплые фуфайки, меховые безрукавки, байховая ткань для портянок, английские шерстяные носки, два стандартных офицерских плаща. А ещё в тюк, видимо, совершенно случайно, попал фамильный флаг князей Меньшиковых: чёрная, очень элегантная и златоглазая кошка – на фоне утренний зари.
«А, что? Флаг – очень полезная штука!», – то ли в шутку, то ли всерьёз высказался внутренний голос, не всегда понятный до конца. – «Если даже придётся помирать от голода, то можно будет – на худой конец –
