«Eccetto Kathy Mallory. Ieri sera dicevi che potrebbe essere processata per omicidio e incendio.»
«Il caso e chiuso.»
«Ma Kathy non e morta.»
«E non ha ucciso nessuno.» Riker provo compassione per il povero Charles, lasciato in sospeso un'altra volta. Chiunque sarebbe impazzito, ma lui era un uomo paziente.
«Un'altra domanda, Riker. Non ti disturbano le somiglianze tra la vicenda di Mallory e il caso dello spaventapasseri?»
Riker fisso la tazza vuota, soppesando attentamente le parole. «E una vecchia tesi, secondo la quale poliziotti e assassini sono sostanzialmente uguali. Cio che ci distingue e… il dopo, quello che succede dopo aver ammazzato qualcuno. Credi che il nostro spaventapasseri provi rimorso?»
Charles scosse la testa. «No, non quest'uomo.»
«Quando un poliziotto e coinvolto in una sparatoria dall'esito fatale, gli viene tolta la pistola, perche il rimorso non lo spinga a uccidersi.»
«Dunque non credi che Mallory si identifichi con lo spaventapasseri?»
«No» disse Riker. «Credo che adesso sappia come si sentiva Louis Markowitz.»
«In caccia del figlio perduto?»
«Il figlio di Natalie, un cucciolo malato.» Riker continuava a fissare l'orologio. «Perche non chiama?» Prelevo un fax accartocciato dalla tasca e lesse: «Allora, Odeon, nel Nebraska e l'ultimo posto che lo spaventapasseri ha considerato casa».
«Stavamo cercando una definizione di 'casa', quando Mallory si e alzata e se n'e andata.»
Riker batte i pugni sul tavolo, facendo sobbalzare le tazze. «L'ha trovato! Mallory sa dove vive lo spaventapasseri. Dimmi tutto quello che vi siete detti.» Era un ordine. «Ogni dannata parola.»
Mallory era in piedi davanti all'ingresso di un palazzo dell'East Village, l'ultimo indirizzo di Natalie Homer. Suono il campanello dell'appartamento dei padroni di casa. Nessuno rispose, e non senti alcun rumore all'interno.
Un uomo sul marciapiede stava avvicinandosi e la guardava incuriosito. Sali la breve rampa di scale e si avvicino a Mallory. «Io vivo qui, posso esserle utile?»
«Lei e il signor White? Il marito di Alice?»
«Si.»
Mallory mostro il distintivo e non ci fu bisogno di aggiungere altro. Quando l'uomo apri la porta, il diritto di Mallory a entrare non era in discussione. Mallory si chiese come queste gentili persone del Midwest potessero sopravvivere a New York. «Sua moglie e in casa?»
Il signor White lesse un biglietto sul tavolo nell'ingresso. «E uscita a fare la spesa. Prego, si accomodi, non tardera.»
Quando entrambi furono seduti, il signor White le disse: «Alice mi ha riferito che le ha fatto fare il giro della casa. Le piace come l'abbiamo sistemata?».
«Un bel lavoro» disse Mallory.
Il signor White sollevo le sopracciglia, probabilmente si aspettava un commento piu generoso. «Posso fare qualcosa per lei?»
«Mi auguro di si.» Mallory estrasse i due identikit dello spaventapasseri e li poso sul tavolino. Accanto a quelli mise una stampata con la riproduzione della patente.
«Viene dal Nebraska» disse il signor White dopo aver letto l'indirizzo sulla patente. «Mia sorella vive li.» Corrugo la fronte. «Una fotografia orribile.»
Deluthe si stava lentamente abituando a quel veleno insetticida. Sapeva che non poteva toccare nulla, tantomeno il pulsante che spegneva la macchina. Il cadavere posato sul pavimento del ripostiglio era ricoperto da una muffa verde e nera, come l'interno del sacco trasparente che conteneva il corpo. L'eta del cadavere si intuiva dai capelli bianchi. Era un uomo, si capiva dalle mani, mani grandi e squadrate. Nessun segno di ferite di alcun tipo, nessuna causa apparente di morte.
Accanto al ripostiglio, nel portaombrelli, c'era una mazza da baseball, l'arma di difesa preferita dai newyorkesi.
Il giovane detective si alzo e si guardo intorno. Tutto era esattamente come doveva essere.
«Be'» disse il signor White «potrebbe essere chiunque.» Alzo lo sguardo dall'identikit dello spaventapasseri, che si era rivelato inutile quanto la patente. «Mi rincresce, sono fuori tutto il giorno, e mia moglie che tiene d'occhio i vicini.»
«Forse ha notato uno sconosciuto aggirarsi qui intorno. Indossa un cappello da baseball e ha una borsa…» Mallory udi lo scampanellio della porta d'ingresso. Alice era a casa.
Deluthe si avvicino alla porta chiusa del bagno. Non riusciva a ricordare se avesse lasciato la porta aperta. Tranne il soffio dello spray, la stanza era immersa nel silenzio. Era quasi sicuro di essere il solo essere vivente nell'appartamento.
Qualcosa lo colpi in piena faccia. Perdeva sangue dal naso. Le ginocchia erano deboli e sarebbe caduto a terra da un momento all'altro.
L'uomo aveva qualcosa in mano. Un'arma? Deluthe sollevo la sua pistola.
No, era una bomboletta spray.
Gli occhi di Deluthe erano in fiamme. L'insetticida l'aveva praticamente accecato. Distingueva solo una sagoma bianca e sfuocata, una faccia che galleggiava, poi cadde in ginocchio. Il dolore aumento.
La signora White entro nell'appartamento: «John, hai visto il biglietto?». Appoggio le borse della spesa, e noto che il marito aveva ospiti. «Oh salve, e il terzo poliziotto che vedo oggi.»
«Cosa?» disse il signor White.
«Stamattina presto c'era un agente in uniforme. E arrivato appena sei uscito. Credo che fosse un amico di George. Poi ne e venuto un altro…» si volto verso Mallory. «George e il custode, anni fa lavorava nella polizia.»
Mallory le mostro l'identikit dello spaventapasseri. «Assomiglia a quest'uomo?»
«Oh no» disse ridendo. «George ha sessantacinque anni. E un uomo corpulento e ha pochi capelli.»
Deluthe indietreggio. Le lacrime avevano calmato il bruciore dell'insetticida e adesso distingueva la figura di un uomo di fronte a lui. Fece per sparare, ma l'uomo gli aveva sottratto la pistola. Allungo un pugno in direzione del suo avversario. Un calcio nei testicoli lo fece piegare in due, poi un pugno alla bocca dello stomaco gli levo il fiato. Cadde sul pavimento, dove resto a contorcersi mentre l'uomo apriva e chiudeva dei cassetti, poi senti il rumore di uno strappo. Cerco di concentrarsi. Dov'era il portaombrelli con la mazza da baseball?
Vedeva a malapena delle ombre confuse, ma riusci a distinguere la sagoma scura accanto al ripostiglio. Striscio fino a li, finche riusci a toccare il portaombrelli. Mentre cercava di afferrare la mazza, senti che l'uomo correva nella sua direzione. Si rimise in piedi e colpi alla cieca.
Aveva beccato qualcosa. Carne e ossa. L'uomo ombra era andato al tappeto.
La signora White osservo gli identikit e la fotografia.
«Ci pensi bene, signora» disse Mallory. «L'ha mai visto prima?»
«Potrebbe essere chiunque, anche quel giovane poliziotto. Gli ho detto che George non era in casa, ma l'uomo a cui subaffitta l'appartamento…»
«…lavora di notte,» disse John White «come il vecchio George.»
