Charles servi dell'altro caffe a Henrietta. «Il romanzo e stato iniziato piu di un anno fa. Eventuali segni di violenza potrebbero essere spariti.»
«Quindi e verosimile che il gatto balli per evitare il dolore» disse Henrietta, mentre farciva il suo sandwich con la carne affumicata. «E come la violenza sui bambini. Il bambino puo sviluppare un forte attaccamento emotivo nei confronti del genitore violento. Per questo chiedevo dell'orecchio di Nose. Mallory somiglia in qualche modo alla vittima. Probabilmente lei gli sta sollecitando un ricordo.»
Charles afferro una strisciolina di carne dal suo sandwich e la fece cadere nella bocca aperta di Nose. «Anche se certamente il gatto sa distinguere la sua padrona da Mallory.» Il gatto riprese la sua occupazione preferita: spargere peli sui jeans di Mallory.
«Alcuni animali sono molto sensibili agli stimoli visivi» disse Henrietta. «Il mio gatto proviene da un rifugio per randagi. Passavo accanto alla gabbia e il gatto ha avuto una crisi di frenesia, le zampe allungate attraverso la rete metallica, gemeva ininterrottamente. Mi dissero che lo faceva ogni volta che vedeva una donna con i capelli lunghi e scuri. Cosi ho deciso di prenderlo. E stato amore a prima vista. Come tra Mallory e Nose.»
«Cos'altro c'e nel romanzo?» chiese Mallory, allontanando il gatto dalla gamba, come a sottolineare che nel loro caso l'amore era a senso unico.
«Niente che ci permetta di isolare uno dei tre sospetti» rispose Charles. «Non gli piacciono in modo particolare le donne, sebbene desideri andare a letto con loro. Non credo che questo aiuti molto. Non ho idea di quale bugia possa aver raccontato alla vittima. Nel dattiloscritto non ci sono indizi in proposito.»
«Il profilo del bugiardo e calzante per tutti e tre i sospetti» disse Mallory. «E tutti hanno qualcosa da perdere nel caso in cui venissero scoperti. Il giudice Heart ha la carriera. Piu di una nomina non e andata a buon fine a causa di qualche spinello fumato in gioventu o di una governante senza permesso di soggiorno. Harry Kipling ha una moglie ricca e un contratto prematrimoniale spietato. Eric Franz era con la moglie la notte in cui lei mori travolta da una macchina. Potrebbe avere qualcosa a che fare con l'incidente.»
«In definitiva cosa abbiamo?» chiese Charles. «Un romanzo che non possiamo usare in tribunale e nessuna prova materiale. Dal parco e venuta fuori qualche altra cosa?»
«Heller e il migliore. Se non riesce a trovare altri dettagli lui, non puo farlo nessun altro.»
«Naturalmente il gatto conosce l'assassino» disse Charles. «Ma a meno che tu non pensi di riuscire ad addestrarlo a mordere la gamba del sospetto in tribunale, non ci sara gran che utile.»
«Gia.» Mallory fissava l'animale con un'espressione particolarmente sinistra. «Posso usare il gatto e il libro per stanarlo. Il problema e trovare un modo per far si che si incrimini da solo.»
«Qualunque confronto con quell'uomo e pericoloso per te» disse Henrietta. «Se la tua teoria e corretta, ha gia dimostrato la sua volonta di uccidere per proteggere se stesso.»
Mallory non sembrava impressionata. «E allora? Non stiamo parlando di uno psicopatico serial killer incallito. Il nostro uomo ha al suo attivo un solo crimine perpetrato al fine di coprirne un altro, in uno stato di panico.»
«Non puoi saperlo» disse Henrietta. «Non ha importanza che l'omicidio non fosse premeditato. Potrebbe averla uccisa mille volte nelle sue fantasie. Quest'uomo potrebbe soffrire di una patologia grave e tuttavia passare come un normale membro della comunita.»
«Un asociale non puo apparire normale, non con tutti.»
«Ti sbagli» replico Henrietta con caparbieta inusitata.
«No» disse Mallory in tono definitivo. «Non puo.»
Charles riconobbe lo shock improvviso negli occhi di Henrietta, d'un tratto consapevole di avere davanti una persona che parlava per diretta cognizione di causa.
«Abbiamo una menzogna come movente» disse Mallory. «Se indagassi sulla vita di tutti gli inquilini di quell'edificio, scoprirei che ciascuno ha uno scheletro nell'armadio. Quale tipo di bugia potrebbe scatenare una reazione omicida? L'assassino si e fatto travolgere dal panico una volta. Voglio fare in modo che accada di nuovo.»
«L'intera vita di una persona puo essere fatta di bugie» disse Henrietta.
«Su quali debolezze devo fare leva? Come posso terrorizzarlo per indurlo a parlare?»
«La paura potrebbe indurlo a chiudersi in se stesso. Meglio cercare di far si che si arrabbi. Se ipotizziamo che sia stato lui a insegnare al gatto a ballare, e probabile che covi un forte bisogno di controllo. Spesso un bisogno spasmodico di controllo e l'origine dell'odio per le donne e dei crimini piu violenti contro di loro. La scoperta di una bugia da parte dell'amante potrebbe effettivamente essere all'origine del raptus omicida. Quale dei sospetti giudichi maggiormente, patologicamente incline alla bugia?»
«Tutti mentono» proclamo Mallory.
«Non tutti» disse Charles.
«E vero, Charles. Tu non lo fai. Tu non riesci a mentire, non hai il coraggio di farlo. Tuttavia permettimi di ricordarti un episodio. Il vaso che hai fatto cadere al cospetto dei Riccalo. E o non e una bugia?»
«La definirei piuttosto un'omissione. Scommetto che Helen non mentiva mai.»
«Helen mentiva solo per delicatezza, ma questo non vuol dire che non mentisse a un sacco di gente.»
«Neanche Markowitz mentiva.»
«Certo che mentiva. Era piu bravo di chiunque altro. L'ho visto mentire al sindaco, al questore. Mentiva tutte le volte che teneva una conferenza stampa. Mentiva…»
«D'accordo, mi hai convinto. Tutti mentono.»
Stava trasportando il gatto dal garage al Coventry Arms, quando scorse il portiere che leggeva il giornale. Un taxi si fermo, e Arthur si tolse in fretta gli occhiali, nascondendoli nella piega del giornale che stava sul ripiano sotto il citofono. Mentre Arthur si precipitava ad aprire la portiera del taxi, Mallory scivolo all'interno del palazzo. Passando accanto al ripiano, Mallory apri il giornale ripiegato.
Bifocali. Un ometto sgradevole e troppo vanitoso per portare gli occhiali davanti agli inquilini. Interessante.
Si avvicino all'ampia finestra dell'ingresso, che dava sul marciapiede. Un altro inquilino avanzava verso il Coventry. Quando Moss White, il conduttore televisivo, arrivo all'altezza della panchina, a circa quattro metri dalla porta dell'edificio, Arthur sfodero il suo piu largo sorriso.
Il campo visivo dalla postazione del portiere comprendeva la panchina su cui era stata seduta Amanda il giorno prima di morire.
Il pensiero di Amanda Bosch accompagno Mallory mentre saliva in ascensore. Cos'aveva visto la donna quel giorno? Cosa l'aveva sconvolta e indotta ad andarsene precipitosamente? E che peso si poteva attribuire alla testimonianza di Arthur, qualora ce ne fosse stato bisogno in tribunale? Doveva fare un'altra chiacchierata con Arthur, e presto.
Entro nell'appartamento dei Rosen, ed ebbe la sensazione che ci fosse qualcun altro nelle vicinanze. Anche Nose lo senti. Smise di fare le fusa e affondo la zampa priva di artigli nel suo cappotto, guardandosi intorno.
Nella camera da letto qualcuno stava spostando un mobile, poi aziono un aspirapolvere. Mallory entro nella stanza e vide la donna delle pulizie, la Sarah di cui avevano parlato i Rosen.
«Oh, salve, signorina.» La donna spense l'aspirapolvere, e in quel momento Mallory senti scorrere l'acqua nel bagno. La porta si apri e Justin Riccalo comparve sulla soglia. Accenno un sorrisetto, che gli mori sulle labbra quando Mallory rivolse alla donna delle pulizie uno sguardo interrogativo.
«Spero che sia tutto a posto, signorina» disse Sarah. «Il ragazzino era nel corridoio ad aspettarla. Aveva bisogno del bagno. Non ho sbagliato a farlo accomodare, vero?»
«Certo che no.» Guardo il ragazzo. Negli ultimi tempi era sempre nella sua mente, in un modo o nell'altro. Avvertiva un legame con lui senza essere capace di definirlo, come se avessero condiviso qualche brutta esperienza. Ogni volta che si incontravano Mallory sperimentava una strana e confusa sensazione di deja vu.
«Ho finito con questa stanza» disse Sarah, attorcigliando il filo attorno all'aspirapolvere. Mallory e il ragazzo continuarono a fissarsi in silenzio finche la donna delle pulizie non fu uscita dalla camera da letto.
«Come sei riuscito a evitare il portiere, Justin?»
«Sono entrato dietro a una coppia. Il portiere avra pensato che fossi con loro.»
«Come sai che vivo qui?»
«Ho cercato il nome nell'elenco telefonico.»
