Внезапно опустившись перед ней на колени, он взял ее руки в свои и нежно произнес:
— Я в самом деле тебя люблю. Верь мне. Просто ты сейчас подавлена и расстроена. Не надо из-за такой ерунды портить все, что между нами происходит. Поверь мне, мы будем счастливы. Ты никогда не пожалеешь, если станешь моей женой.
Она молча смотрела в его ждущее лицо. Оно было напряжено и приняло какое-то странное, такое непривычное для него умоляющее выражение. Джоанна чертовски не любила обижать людей, к тому же Ник ей очень, очень нравился. Даже больше, чем нравился. Но вместе с тем она ощущала в нем какую-то смутную угрозу, что-то такое, что не давало ей полностью отдаться сладкому, но ставящему ее в зависимость от этого мужчины чувству. А она всегда боролась за собственную независимость. И старалась жить так, чтобы никто больше не смог причинить ей боль. Но и другим причинять боль она не хотела. Тем более Нику.
Она молчала, и он, чуть нахмурившись, решил все за нее сам.
— Собирайся. Мы сегодня же уезжаем в Лондон. В принципе, я сделал все, что хотел. Так что мы отправляемся сразу, как только ты будешь готова.
И, решительно поднявшись с колен, прошел на кухню. Джоанна медленно, на плохо слушающихся ногах пошла следом. Выложив из пакетов принесенные им полуфабрикаты, Ник засунул половину в холодильник, другую половину в микроволновку и ласково улыбнулся.
— Чего бы ты хотела на ланч?
Не ответив на его вопрос, она попыталась воззвать к его здравому смыслу:
— Но что я буду делать в Лондоне? Там у меня нет ни родных, ни друзей…
Это показалось ему совершенно несущественным.
— Там у тебя буду я. Думаю, на первое время этого вполне достаточно. Ну а потом пойдут дети, и тебе будет не до родных с друзьями.
Джоанна молча открыла и закрыла рот, обескураженная столь открытым проявлением собственничества. Никто из ее знакомых не посягал ни на нее, ни на ее время столь откровенно. Микроволновка тоненько запищала, и Ник, прекратив зряшный, с его точки зрения, спор, выставил на стол нежную рыбу в белом вине, куриное филе с пармезаном и нежные телячьи эскалопы.
— Иди мой руки, а то я отчаянно хочу есть. Раз уж другие радости жизни мне недоступны… — И он с нескромным намеком подмигнул Джоанне, заставив ее покраснеть до корней волос.
Она поплелась в ванную, недоумевая и браня себя за несопротивление. Но что она могла сделать? Не драться же ей с ним… Но в глубине души понимала, что ей просто хочется, чтобы все было решено за нее. Дедушка всегда требовал, чтобы она сама принимала взвешенные и обдуманные решения, и за последствия отвечала тоже сама, хотя к жизни она относилась с опаской, как к существу коварному и непредсказуемому. И теперь возможность переложить на чужие плечи ответственность за неразумные поступки ее откровенно радовала.
Вымыв руки, она села за стол и с удовольствием поела. Ей было даже стыдно за свой аппетит, ведь считается, что девушка должна есть немного, но Джоанна все ела и ела и не могла остановиться. Наконец, насытившись, откинулась на спинку стула и перевела дух.
Ник был явно доволен.
— Аппетит у тебя прекрасный. Так что есть надежда, что поправишься ты быстро. Думаю, к свадьбе будешь в полном порядке. Ну а теперь собирайся, и поедем.
Она упрямо осталась сидеть на кухне, не соглашаясь с его узурпаторскими требованиями. Укоризненно покачав головой, Ник отправился в ее комнату и принялся методично кидать в сумки одежду, отнюдь не заботясь о том, чтобы ее не смять. Так он и заявил заглянувшей через некоторое время в комнату Джоанне:
— Помнется — и черт с ней. Купишь новую.
Джоанна, девиз которой всю жизнь был — экономия, экономия и еще раз экономия, не могла понять подобной расточительности. Хотя она и ее брат считались внучкой и внуком богатого промышленника, но свободных денег у них никогда не было. То нужно было создать один трастовый фонд, то другой, то начиналась очередная модернизация завода, то Джулиус ввязывался в очередную аферу. Не выдержав, она оттеснила Ника в сторону и сама принялась аккуратно укладывать вещи.
Пожав плечами, он пошел собираться сам и через полчаса, предупредив владельцев квартиры о своем отъезде, отнес вниз сумки и чемоданы. Когда Джоанна вышла на улицу и он распахнул перед ней переднюю дверцу машины, она тихо ахнула — сиденье было опущено и составляло с задним сиденьем довольно комфортабельное ложе. Она с возмущением посмотрела на Ника, но он нетерпеливо выговорил:
— Ложись давай. Дорога длинная, и тебе лучше поспать.
Джоанна и в самом деле чувствовала сильную слабость, поэтому колебалась недолго. Забравшись внутрь, легла на мягкое ложе. Ник подложил ей под голову свой шерстяной свитер, и теперь ее обволакивал его такой мужской, чуть пахнувший кедром запах. Это было очень приятно, и она, втянув его в себя чуть трепещущими ноздрями, мечтательно закрыла глаза. Укрыв Джоанну пушистым пледом, Ник быстро вывел автомобиль со двора и помчался на юг, изредка кидая в ее сторону внимательные взгляды.
4
Остановившись перед высоким домом в самой фешенебельной части Голден-лейн, Ник вынул из багажника чемоданы и ободряюще улыбнулся откровенно испуганной Джоанне. Помогая ей выбраться из машины, пояснил:
— Здесь мы будем жить. Во всяком случае, до свадьбы. Потом я покажу тебе наш загородный дом. — И прошел вперед, не обращая внимания на оставленную машину.
Джоанна засеменила сзади, с беспокойством оглядываясь на покинутый посередине дороги «мерседес».
— А тебя не оштрафуют за брошенную машину? — Ей не верилось, что можно так просто оставить на тротуаре авто и уйти.
Ник небрежно махнул рукой.
— Не беспокойся. Сейчас придет привратник и отгонит ее в подземный гараж.
Она замолкла. Вот и еще один урок — она и не предполагала, что такое возможно.
Ник прикоснулся рукой к маленькому окошечку в почти незаметной двери, и та незамедлительно открылась. Видя удивление Джоанны, пояснил:
— Здесь стоит фотоэлемент. Сравнив отпечаток моей ладони с тем, что хранится в его памяти, он решает, пропустить меня или нет. Еще ни разу не ошибся. Но это не единственный элемент защиты от несанкционированного доступа. Отпечаток твоей ладони тоже будет заведен в память компьютера, и ты в любой момент сможешь беспрепятственно войти и уйти.
Джоанна вовсе сникла. Столько предосторожностей! Не то что у них в Ливерпуле, где они с Джулиусом зачастую вовсе не закрывали двери, особенно когда боялись потерять ключи. Но там они жили в небольшом рабочем поселке, где все друг друга знали и где криминальных происшествий на ее памяти не было ни разу.
Зайдя внутрь, они очутились в небольшом фойе перед лифтом. Ник провел по щели сбоку кабинки пластиковой картой, и дверцы медленно расползлись по сторонам. Кабинка была шикарной — с обитым натуральной кожей сиденьем и стенами, затянутыми в золотистый штоф.
Они в один момент вознеслись на нужный этаж и вышли в широкий коридор, устланный темно-синим ковром. Едва они ступили на пол, как загорелся свет, и они беспрепятственно прошли до одной- единственной коричневой двери в конце коридора.
Ник вытащил из кармана ключи и открыл замок. Распахнул перед Джоанной дверь и помог ей снять легкую куртку. Войдя в комнату, она остановилась и осмотрелась. Просторная комната завораживала взгляд. Интерьер был выдержан в приглушенных серо-серебристо-синих тонах, создававших спокойную, даже интимную, атмосферу. Мебель была основательной, но, на взгляд Джоанны, слишком уж казенной.
