«Au-dela du pont-levis il y a une lourde porte, derriere cette porte… Mais chut!… j’entends du bruit.»
On eut dit, en effet, des pas au-dehors.
«Ils viennent! ils arrivent avant l’heure. Dieu du ciel! ils sont en avance.»
Et elle devint pale comme la mort.
«Il me semble, au contraire, fis-je, qu’ils arrivent a point.
– Fermez votre lanterne. Regardez par cette fente de la porte. Les voyez-vous?»
Je mis mon ?il contre la fente. Sur la premiere marche, j’apercus trois silhouettes vagues. J’armai mon revolver.
«Quand vous en tueriez un, et apres?»
Une voix du dehors, une voix qui parlait l’anglais sans le moindre accent, disait:
«Monsieur Rassendyll!»
Je ne repondis pas.
«Nous avons a vous parler. Voulez-vous promettre de ne pas tirer avant que nous ayons acheve?
– Est-ce a monsieur Detchard que j’ai l’honneur de parler? demandai-je.
– Laissons la les noms.
– Alors, ne vous embarrassez pas du mien.
– Tres bien, Sire. Je suis porteur d’une offre pour vous.»
J’avais toujours l’?il colle a la fente. Je vis mes trois coquins gravir les marches, le revolver au poing.
«Voulez-vous nous laisser entrer? Nous nous engageons sur l’honneur a respecter la treve.
– Ne vous y fiez pas, me souffla Antoinette.
– Pourquoi ne pas nous entretenir a travers la porte? fis-je.
– Qui nous dit que vous n’allez pas l’ouvrir tout a coup et faire feu sur nous? reprit Detchard. Nous sommes surs d’etre les plus forts a la fin, mais nous ne sommes pas surs de ne pas laisser un ou deux d’entre nous sur le carreau. Voulez-vous nous donner votre parole d’honneur que vous ne tirerez pas tant que durera l’entretien?
– Ne vous fiez pas a ces gens-la», murmura encore Antoinette.
Une idee me traversa l’esprit. Je reflechis un instant… Ce n’etait pas impossible.
«Je vous donne ma parole, repris-je, que je ne tirerai pas avant vous; seulement je ne vous laisserai pas entrer. Restez dehors, et dites ce que vous avez a dire.
– C’est bien!» repondit-il.
Les trois amis gravirent la derniere marche et se rangerent tout contre la porte.
Je collai mon oreille a la fente, aucune parole n’arrivait jusqu’a moi; je voyais seulement la tete de Detchard penchee vers le plus grand de ses compagnons, de Gautel, a ce que je presumai.
«Hum! fis-je a part moi, on complote.»
Puis j’ajoutai tout haut:
«Eh bien! messieurs, j’attends vos offres.
– Un sauf-conduit jusqu’a la frontiere et deux millions de francs en bon argent anglais.
– Non, non, n’acceptez pas, fit Antoinette tres bas a mon oreille; ne vous y fiez pas: ce sont des traitres.
– Voila qui est genereux», repondis-je, tout en continuant a surveiller leurs mouvements a travers la fente de la porte.
Ils etaient maintenant serres les uns contre les autres.
Je savais quel projet les bandits nourrissaient au fond de leur c?ur, et je n’avais pas besoin de l’avertissement d’Antoinette. Leur intention etait de bondir sur moi des que j’aurais engage la conversation avec eux.
«Permettez-moi de reflechir un instant», dis-je, et je crus entendre au-dehors un rire aussitot etouffe.
Je me tournai vers Antoinette.
«Serrez-vous contre le mur, pour ne pas vous trouver dans la ligne de tir, lui dis-je a l’oreille.
– Que voulez-vous faire? demanda-t-elle epouvantee.
– Vous allez voir.»
Alors je saisis par les pieds la table de fer, ce qui n’etait qu’un jeu pour un homme de ma force. Le dessus de la table, en avancant devant moi, formait un ecran qui protegeait absolument ma tete et tout le haut de mon corps. Je passai ma lanterne dans ma ceinture et m’assurai que mon revolver etait a portee. Au meme moment, je vis la porte qui remuait tout doucement: peut-etre etait-ce le vent, peut-etre une main qui la poussait du dehors.
Je m’eloignai autant que possible, tenant toujours ma table devant moi. Puis je leur criai:
«Messieurs, j’accepte vos offres, m’en fiant a votre honneur. Si vous voulez bien ouvrir la porte…
