– Helas! les femmes aussi… quand il etait trop tard, repondit durement la mere, reduisant sa fille au silence et a la confusion.
– Comment se fait-il que le roi soit ici? demandai-je. Ne sommes-nous pas sur les terres du duc?
– Le duc a invite son frere. Il doit rester ici jusqu’a mercredi. Le duc est parti pour Strelsau ou il prepare l’entree du roi.
– Ils sont bien ensemble alors?
– Pas plus que cela», reprit la vieille femme.
Mais ma beaute blonde secoua de nouveau la tete – elle ne pouvait pas se taire bien longtemps – et reprit:
«Ils s’aiment comme peuvent s’aimer deux hommes qui ont envie de la meme place et desirent epouser la meme femme!»
La vieille la regarda de travers, mais les derniers mots de la petite avaient excite ma curiosite et j’intervins avant que la mere eut commence a gronder.
«La meme femme aussi? Contez-moi ca, petite.
– Tout le monde sait que le duc Noir, le duc, mere, si vous preferez, vendrait son ame pour epouser la princesse Flavie, et qu’elle doit etre reine.
– Sur ma foi! fis-je, je commence a plaindre votre duc! C’est un triste sort pour un homme que de naitre cadet. Toujours se resigner et n’avoir que ce que veut bien lui laisser son aine, et encore en etre reconnaissant a Dieu!»
Je haussai les epaules, et me mis a rire. Puis je pensai a Antoinette de Mauban et a son voyage a Strelsau.
La jeune fille, bravant la colere de sa mere, allait reprendre ses explications, mais elle fut interrompue. Une grosse voix dans la piece voisine disait d’un ton menacant:
«Qui est-ce qui parle du duc Noir ici, dans la propre ville de Sa Grandeur?»
L’enfant poussa un petit cri; mais son effroi et sa surprise me semblerent joues.
«C’est Jean. Il ne me denoncera pas.
– Voila ce que c’est que de bavarder», reprit la mere.
L’homme dont on avait entendu la voix, entra.
«Nous avons du monde, Jean.»
Il souleva sa casquette, et, m’apercevant, recula d’un pas, comme s’il venait de voir apparaitre un spectre.
«Qu’avez-vous, Jean? demanda la fille ainee; monsieur est etranger; il voyage et desire voir le couronnement.»
L’homme, remis de son trouble, continuait a fixer sur moi un regard interrogateur, presque feroce.
«Bonsoir, lui dis-je.
– Bonsoir, Monsieur», murmura-t-il, ne me quittant pas des yeux.
L’espiegle jeune fille se reprit a rire, et, l’interpellant:
«Voyez donc, Jean; c’est la couleur que vous aimez tant. Ce sont vos cheveux, Monsieur, qui l’etonnent. On n’en voit pas souvent de pareils a Zenda.
– Faites excuse, Monsieur, murmura l’homme embarrasse; je ne m’attendais pas a trouver du monde ici.
– Donnez un verre de vin a ce brave homme pour boire a ma sante, dis-je; et maintenant, mesdames, je vais vous remercier et vous souhaiter une bonne nuit.»
Sur ce, je me levai, et, m’inclinant legerement, je gagnai la porte. La jeune fille courut en avant pour m’eclairer. L’homme s’effaca pour me laisser passer, sans toutefois me quitter des yeux.
Au moment ou je passais devant lui, il fit un pas en avant.
«Pardon, Monsieur, demanda-t-il; mais est-ce que vous connaissez notre roi?
– Je ne l’ai jamais vu, repondis-je; j’espere le voir mercredi.»
Il n’ajouta rien, mais je sentis son regard peser sur moi. Jusqu’a ce que la porte se fut refermee, je suivis sur l’escalier la jolie fille qui, me regardant par-dessus son epaule, me dit a demi-voix:
«Il ne faut pas esperer plaire a Jean avec des cheveux de la couleur des votres, Monsieur.
– Il aime mieux les cheveux blonds? dis-je en la regardant.
– Oh! je ne parlais que des cheveux des hommes, repondit-elle avec un sourire plein de coquetterie.
– Voyons, dis-je en m’emparant du bougeoir, de quelle importance peut etre la couleur des cheveux quand il s’agit d’un homme?
– Cependant j’aime beaucoup la couleur de vos cheveux: c’est le vrai roux des Elphberg.
– Bah! chez un homme, cela n’a aucun interet, pas plus de valeur que cela.»
Je lui mis dans la main une bagatelle et je la quittai.
En realite, je l’ai reconnu depuis, la couleur des cheveux d’un homme peut avoir une grande influence sur ses
