- Таким образом, - обратился Хэзлтон к людям, собравшимся в гостиной, - мне показалось, что мы все должны провести прощальный обед. Большинство из вас покидает Новую Землю, отправляясь с планетой Он, завтра утром, к метагалактическому центру. Покидающие нас в большинстве своем мои друзья уже многие сотни лет, которых я уже больше никогда не увижу; когда придет второе июня, время остановится для меня, к какому бы апофеозу вы сами бы не шли. Именно поэтому я попросил вас всех отобедать и выпить со мной сегодня вечером.
- Я хотел бы, чтобы ты изменил свое решение, - произнес Амальфи; в голосе его прозвучали нотки горечи.
- Я бы тоже хотел. Но я не могу.
- Мне думается, ты делаешь ошибку, Марк, - угрюмо заметил Джейк. Теперь на Новой Земле не осталось ничего важного. То будущее, хоть малая частица которого нам осталась, существует лишь на планете Он. Зачем же оставаться и ждать, когда тебя просто сдует?
- Затем, - ответил Хэзлтон, - что я - мэр. Я знаю, что тебе это вовсе не кажется важным, Джейк. Но это важно для меня. Я не произведен на свет, чтобы принимать апокалиптическое видение обычных событий. Для меня большее значение имеет то, что я управляюсь с общественными, человеческими делами гораздо лучше - и ничего более того. Именно для этого я и был создан. Перехитрить Апостола Джорна доставило мне огромное удовольствие, и не имело значение даже то, что Амальфи все подготовил для меня; это было приятно, это оказалось той разновидностью деятельности, которая снова дала мне почувствовать себя живым и действующим на пределе моей лучшей формы. Я не заинтересован в том, чтобы предотвратить триумф времени. Это не тот враг. Я оставляю его вам. Мне же лучше остаться здесь.
- Неужели тебе _н_р_а_в_и_т_с_я_ думать, что все это будет уничтожено через три года второго июня? - спросил Гиффорд Боннер.
- Нет, - ответил Марк. - Но я не возражал бы, чтобы Облако находилось в наилучшем порядке, какого бы удалось мне достичь, когда придет этот момент. Что я могу предложить к моменту триумфа времени, Гиф? Ничего. Все, что я могу сделать, так это привести мой мир в порядок. Именно этим я и занимаюсь - и именно поэтому я не гожусь для полета на борту Он.
- Обычно ты не был столь скромным, - заметил Амальфи. - Ты мог бы даже при первой же возможности вывести Вселенную из затруднительного положения с Большой Медведицей.
- Да, мог бы, - подтвердил Хэзлтон. - Но теперь я стал старше и разумнее; так что - прощай вся эта чепуха. Иди и попробуй остановить триумф времени, Джон, если сможешь - но для себя я знаю - я не смогу. Я останусь здесь, на своем месте и постараюсь остановить Апостола Джорна. Эта проблема сама по себе достаточно трудная. Да пребудут боги всех звезд с тобой - но я остаюсь здесь.
- Да будет так, - произнес Амальфи. - Наконец-то я знаю, в чем различие между нами. Что ж, давай выпьем за это, Марк, и ave atque vale [буквально: 'здравствуй и прощай' (лат.)] - завтра мы перевернем пустые стаканы.
В грустном молчании они выпили. Последовала короткая пауза.
Наконец Ди произнесла:
- Я тоже остаюсь.
Амальфи повернулся и пристально посмотрел на нее; они похоже, намеренно старались избегать друг друга после общей болезненной неудачи.
- Я не подумал об этом, - произнес он. - Но, конечно же, это вполне разумно.
- В тебе здесь нет никакой особой необходимости, Ди, - сказал Марк.
- Если бы такова и существовала, я бы не осталась, - произнесла Ди, слегка улыбнувшись. - Но на планете Он я поняла несколько вещей - а также и на борту корабля блокады Воинов. Я чувствую себя немножко старомодной, мне думается, мое место здесь. И это не единственная причина.
- Спасибо, - хрипло произнес Марк.
- Но в каком положении оказываемся мы? - спросил Хэзлтон.
Джейк рассмеялся.
- Ну, это должно быть достаточно ясно, - сказал он. - Так как ты и Эстелль уже приняли решение, то вы не нуждаетесь в нас. Конечно, я бы хотел, чтобы Эстелль осталась со мной дома...
- Джейк, ты что, тоже не отправляешься с нами? - пораженно спросил Амальфи.
- Нет. Я тебе уже говорил, что ненавижу эти гонки по Вселенной. И не вижу причины, почему я должен, как сумасшедший, мчаться в метагалактический центр, если катастрофа застигнет меня с таким же успехом в моем собственном доме. Шлосс и Ретма подтвердят тебе, что более не нуждаются в моих услугах. Я отдал все лучшее, что у меня было, проекту, и теперь этому пришел конец. Я думаю, что смогу достичь успеха в скрещивании роз в этом зловредном климате, прежде чем эти три года подойдут к концу. Что же касается моей дочери, то я бы хотел видеть ее здесь, рядом с собой, но она уже покинула дом в самом жизненно важном значении этого слова - и этот последний полет планеты Он столь же естественен для нее, сколько он противоестествен для меня и Ди. Говоря твоими же словами, Амальфи, да будет так.
- Понятно... Ты можешь нам быть полезна, Эстелль. Хочешь полететь с нами?
- Да, - тихо ответила она, - хочу.
- Я об этом не подумала, - неуверенно произнесла Ди. - Конечно же, это означает, что и Уэб тоже полетит. Ты думаешь, это разумно? Я имею в виду...
- Мои родители не возражали, - вклинился Уэб. - И, как я заметил, их не пригласили сегодня вечером сюда, бабушка.
- Ну, мы не исключили их только из-за вас, - быстро произнес Марк. Помимо всего прочего, твой отец, Уэб и наш сын тоже. Мы попытались уменьшить число собравшихся здесь сегодня только до тех, кто принимал непосредственное участие в проекте - иначе общее число оказалось бы попросту неуправляемым.
- Может быть и так, - согласился Уэб. - Именно так тебе все это и кажется, дедушка. Но я готов побиться об заклад, что бабушка не думала о своих возражениях против моего полета с Он вот только что.
- Уэб, - произнесла Ди, - я не хочу больше ничего слышать.
- Хорошо. Тогда я отправляюсь с планетой Он.
- Я этого не говорила.
- А тебе и не нужно этого говорить. Это - мое решение.
Большинство из присутствующих вели посторонние разговоры; Амальфи и Хэзлтон смотрели на Ди, Амальфи - с подозрением, Хэзлтон - с разочарованием и слегка обиженно.
- Я не понимаю твоего возражения, Ди, - сказал Хэзлтон. - Уэб теперь вполне взрослый человек. Естественно, что он отправится туда, куда сочтет нужным - особенно, если туда же отправится и Эстелль.
- Я не думаю, что он должен уходить от нас, - произнесла Ди. - Меня не волнует, понимаете ли вы причины моего возражения или нет. Я предполагаю, что Рон дал свое разрешение - но в любом случае, наш ли это сын или незнакомец, Марк, ты чертовски хорошо знаешь, что Рону весьма не хватает твердости - но я, лично, абсолютно против того, чтобы подвергать детей подобным испытаниям.
- А какое это может иметь значение? - спросил Амальфи. - Конец все равно настанет, так или иначе. На планете Он и на Новой Земле, в один и тот же момент. Вместе с нами, Уэб и Эстелль могут иметь хотя бы крошечную долю шанса на выживание; ты хочешь отказать им в этом?
- Я не верю в этот крошечный шанс, - ответила Ди.
- И я тоже, - вклинился Джейк. - Но и в этом случае я не стал бы отказывать своей дочери. Я не верю, что ее душа станет проклятой, если только она не сделается поклонницей Джорна - но если она захочет стать его поклонницей, я не запрещу ей этого только потому, что считаю это чепухой. Я могу и ошибаться.
- Никто, - медленно произнес Уэб, - не сможет мне запретить ничего на том основании, что я чей-то родственник. Мистер Амальфи, вы - босс этого проекта. Мне разрешено присутствовать на борту планеты Он, или нет?
- Насколько мне представляется - да. Я думаю, что и Мирамон согласен.
Ди гневно посмотрела на Амальфи.
Но когда он спокойно взглянул на нее в ответ, она отвела взгляд.
