сейчас.
Он вдруг обнаружил, что отдаляется от кошек, птиц, свенгали, собак и Ди, предпочитая опустевшие улицы городка Бродяг. Он почти уже добрался до банка памяти Отцов Города, когда подозрение, что за ним кто-то следует по пятам, переросло в уверенность. На какое-то мгновение им овладел панический страх: вдруг это Ди, испортившая и свой уход, и его настроение. Но это оказалось не так.
- Ладно, кто там? - спросил Амальфи. - Кончайте прятаться и представьтесь.
- Вы не помните меня, мистер мэр, - произнес испуганный голосок сразу в нескольких тональностях.
- Помню ли я тебя? Конечно, же помню. Ты - Уэбстер Хэзлтон. А кто твой друг? И что ты делаешь здесь в старом городе? Детям запрещено посещать его.
Мальчишка выпрямился в полный рост.
- Это Эстелль. Я и она, мы вместе.
Похоже, Уэб испытывал кое-какие затруднения с продолжением.
- Ходят разговоры... я имею в виду отца Эстелль, Джейка Фримэна, который вроде как-то намекнул на то... в общем, что будто бы город снова, взаправду, поднимется в пространство, мистер мэр...
- Может быть и так. Я еще не знаю. Ну и что из того?
- Если это так, _м_ы _х_о_т_и_м _т_о_ж_е_, - быстро выпалил мальчишка.
Амальфи отказался от дельнейших планов попытаться привлечь на свою сторону Джейка, который определенно был потерян для проекта, как и Хэзлтон. Но необычное партнерство Хэзлтонов-Фримэнов в лице юных Уэба и Эстелль означало, что рано или поздно ему придется обсудить эту тему с Джейком. Бесспорно, детям должно быть позволено лететь. И было бы нечестно запретить им это тут же, сразу, предварительно не узнав мнение их родителей. Дети отправлялись в путешествия с городами Бродяг и раньше, много раз. Но все это происходило давно, когда города были достаточно хорошо оснащены, как любое другое - наземное - общество, чтобы позаботиться о них. Каждая нить, к которой приходилось прикасаться в последнее время, как казалось Амальфи, имела множество узлов разной степени сложности. Тем не менее, пока судьба оградила его от решения таких проблем. Джейк ждал его в вычислительной секции в состоянии столь лихорадочного возбуждения, что вид его дочери и Уэба, тащившихся следом за Амальфи, вызвал лишь легкое движение бровей.
- Ты как раз вовремя, - сказа он, словно уже существовала определенная договоренность о встрече. - Ты помнишь Новую, о которой я тебе уже говорил? Так вот, это совсем не Новая, и с этого момента это уже не астрономическая проблема. Теперь это действительно твоя проблема, Джон.
- Что ты хочешь этим сказать? - спросил Амальфи. - Если это не Новая, то что же тогда?
- Именно этот вопрос я и задавал себе несколько часов кряду, произнес Джейк.
Одним из его наиболее раздражающих недостатков была неспособность дойти до сути проблемы иным, кроме как заранее определенным, путем.
- У меня есть прекрасная коллекция спектрограмм этой штуки. Если вы посмотрите на них просто так, не имея представления, что они на самом деле означают, вы можете запросто подумать, что перед вами - целый звездный каталог, а не один и тот же объект. А каталог обычно содержит звезды по всей шкале Рассела. И сверх того, на всех них показано синее смещения линий поглощения, особенно в линиях, которые наблюдаются в атмосфере самой Новой Земли, что до сих пор не имело никакого смысла.
- И это по-прежнему не имеет никакого смысла для меня, - признался Амальфи.
- Хорошо, - произнес Джейк, - давай тогда попытаемся прикинуть размеры сего предмета. Когда спектр оказался слишком размытым для объекта такой значительной магнитуды - и, если помнишь, он становился все ярче - я попросил Шлосса и его команду на некоторое время отложить исследования по антивеществу, чтобы провести волновой анализ поступающего фотопотока. И оказалось, что примерно на семьдесят пять процентов он состоит из псевдофотонов. Эта штука должна оставлять за собой огромнейший инверсионный след, и если бы мы только могли его увидеть...
- Спиндиззи! - заорал Амальфи. - И под чертовски сильным ускорением! Но как может объект таких размеров... нет, подожди-ка минуту. Вы уже знаете его настоящие размеры?
Астроном хохотнул - этот смех напоминал Амальфи звук, издаваемый сумасшедшим попугаем.
- Я думаю, у нас есть его размеры, да и все остальное понятно. По крайней мере, в области астрономии, - сказал Джейк. - Прочее, как я уже сказал, твоя проблема. Эта штука является планетным телом, примерно семидесяти пяти сотен миль в диаметре, и она находится гораздо ближе, чем мы предполагали. Данный объект пребывает внутри Большого Магелланова Облака и направляется в нашу сторону, точно к системе Новой Земли. Изменения же спектральных характеристик просто указывают на то, что объект отражает свет звезд, мимо которых пролетает, а синее смещение в линиях Фраунгофера весьма четко указывает на наличие атмосферы, весьма подобную нашей. Я не знаю, о чем это говорит тебе, но я имею на этот счет четкое представление и Отцы Города со мной согласны.
Уэб Хэзлтон уже больше не имел сил сдержать себя.
- Знаю, знаю! Это планета Он! Она возвращается домой! Разве не так, мистер мэр?
Мальчик хорошо знал историю своего города. Никто из тех, кто еще помнил старые времена, представ перед таким набором данных, которые только что изверг из себя Джейк, просто не мог не отреагировать такой же дикой догадкой. Планета Он была одной из наиболее важных работ города. Результатом стала установка на ней определенного числа спиндиззи, достаточных для того, чтобы сорвать планету с орбиты, и послать ее, полностью потерявшую управление, из Галактики в межгалактическое пространство. Город вместе с планетой отправился на довольно значительное расстояние, весьма далекое от того места, где полицейские силы в действительности искали Нью-Йорк, штат Нью-Йорк. Это удалось проделать с большим трудом. Планета Он, как предполагалось, должна была продолжить свой путь в направлении галактики Андромеда с того самого момента в 3850 году, когда город расстался со своим спутником, и сам исчез из виду, словно задутое пламя свечи.
- Давай-ка не будем сразу делать выводы, - предложил Амальфи. Запуск планеты Он состоялся всего лишь полтора столетия назад - и в это время у ониан не было технологии или средств для освоения управляемого полета с помощью спиндиззи. В действительности, они весьма недалеко ушли от дикарей. Хочу признать, что это были хитрые дикари, но все-таки дикари. Эта планета, что направляется в нашу сторону, на самом деле управляема, или вы еще толком этого не знаете?
- Похоже, что так оно и есть, - ответил Джейк. - Именно это и насторожило меня в данном объекте. Он продолжал изменять скорость и направление полета, причем совершенно случайным образом, совершенно нерациональным образом, если только не предположить, что в его эволюциях был разумный смысл. Кто бы они ни были, они достаточно хорошо знают, как им нужно управлять, чтобы их мир двигался так, а не иначе. И они направляются в нашу сторону, Амальфи.
- Ты предпринимал уже какие-то попытки связаться с ними, кто бы они ни были? - спросил Амальфи.
- Нет. Я пока никому и не говорил об этом. Даже Марку. Мне померещилось, что это - именно твое дитя.
- Излишняя осторожность, Джейк. Доктор Шлосс не идиот. Естественно, он сможет разобраться в своих данных ничуть не хуже, чем ты, и сделать собственные выводы из настоящего положения. Должно быть, он уже сообщил Марку об этом. И это хорошо, и это правильно. Быть может прямо сейчас Марк уже пытается вызвать сей объект. Так что давай-ка пройдем в контрольную башню и посмотрим.
Они производили впечатление странноватой и разношерстной процессии, двигавшейся по призрачным улицам города Бродяг. Лысый, бочкогрудый мэр, с намертво зажатой в зубах потухшей сигарой, птицеподобный и слегка упавший духом астроном с горящими глазами, прыгающие дети, которые то и дело забегали вперед, а затем останавливались и поджидали остальных - сами дороги они не знали. Их пыл неожиданно растрогал Амальфи, принес ему понимание того, что мечтой этих детей всегда была возможность полететь в космос, призрачной мечтой. Теперь появилась эта управляемая планета. Она предрекала скорый конец мечте. Серьезные дела и угрюмый холодный утренний рассвет с незапамятных времен считались роковыми для мечты.
Амальфи импульсивно остановился у знакомой станции и вызвал аэротакси, больше для того, чтобы убедиться, что Отцы Города поддерживают все службы обеспечения города вне зависимости от новых условий планетной жизни. В надлежащее время оно прибыло, к явной радости детей. А Амальфи раскаялся
