- Конечно нет, - сказал Модели. - С вашей точки зрения у него нет постоянной формы. Слыхали ли вы когда-нибудь, как мышь прыгает в пасть к змее, а муха летит на язык лягушки, а олененок бежит в лапы к тигру? Вот в чем сущность пожирания! Вы должны задаться вопросом: куда эти обманутые жертвы идут, по их мнению и что по их мнению находится перед ними?
И, конечно, вы должны спросить себя: что на самом деле было перед вашими глазами, когда вы разговаривали с тремя пальцами вашего хищника и следовали за ними прямо в его пасть!
- Они были похожи на людей, - сказал Кармоди. - А на что похож мой хищник, я не знаю.
- Не вижу, как помочь вам в этом, - сказал Модели. - Информацию о хищниках собирать нелегко. Они очень индивидуальны. Их маскировка и ловушки основаны на ваших воспоминаниях, мечтах и фантазиях, ваших надеждах и желаниях. Хищник берет ваши сокровенные пьесы и разыгрывает их для вас - вы это уже видели. Чтобы узнать вашего хищника, вы должны узнать самого себя. Но легче понять Вселенную, чем себя.
- Что же мне делать? - спросил Кармоди.
- Учитесь! - сказал Модели. - Будьте всегда настороже, передвигайтесь как можно быстрее, не доверяйте ничему и никому. И не думайте об отдыхе, пока не попадете домой.
- Домой! - повторил Кармоди.
- Да, в безопасности вы будете только на собственной планете. Хищник не может войти в вашу берлогу. Там вас будет поджидать множество заурядных опасностей, но уж по крайней мере не эта.
- А домой вы сумеете меня отослать? - спросил Кармоди. - Вы сказали, что работаете над машиной…
- Я ее уже сделал, - сказал Модели. - Но вы должны помнить о ее ограничениях, которые обусловлены моими собственными. Моя машина может доставить вас туда, Куда Земля ушла к настоящему времени, но это все, что она может.
- Но это все, что мне требуется! - воскликнул Кармоди.
- Нет, не все. КУДА - только первая из координат планеты, первое из трех «К». Вам предстоит еще определить второе «К» - КОГДА и третье - КАКАЯ из Земель ваша. Мой совет: соблюдайте эту последовательность. Как говорится, сначала время, потом подробности. Но уйти отсюда вам следует немедленно. Ваш хищник, чей аппетит вы дурацки раздразнили, может возвратиться в любой момент. И я не уверен, что на этот раз мне удастся так удачно вытащить вас из его пасти.
- А как вам это удалось? - полюбопытствовал Кармоди.
- Я быстренько сформировал приманку, - ответил Модели. - Создал вашу копию, но больше размером и слегка аппетитнее. Хищник бросил вас и устремился за ней, истекая слюной. Но во второй раз мы его так не обманем. Кармоди предпочел не спрашивать, было ли больно приманке.
- Я готов, - сказал он. - Но куда я иду и что там произойдет?
- Вы отправитесь на Землю. По всей вероятности, попадете на неправильную. Но я пошлю письмо одному лицу, большому знатоку времени. Он присмотрит за вами, если захочет, а после этого… Но кто может сказать, что будет после? Будь, что будет, Кармоди! И будьте благодарны, если что-нибудь будет вообще!
- Я вам очень благодарен, - сказал Кармоди. - Чем бы все ни кончилось, большое вам спасибо!
- Ну, тогда все в порядке, - заключил Модели. - И не забудьте про мое послание тому старику, если, конечно, вернетесь. У вас все готово? Машина вот здесь, рядом со мной. Я не успел сделать ее видимой, но выглядит она примерно как коротковолновая радиостанция «Зенит» на батарейках. Да где же она, черт возьми? Ага, вот. Приз берете?
- Я беру его! - закричал Приз, ухватившись обеими руками за Кармоди.
- Тогда все готово. Эту стрелку я ставлю сюда, затем поворачиваю эту и те две наверху… Надо полагать, вам будет приятно покинуть макрокосмос и оказаться на планете, хотя бы и не на своей собственной. Конечно, нет качественной разницы между атомом, планетой, галактикой и вселенной. Весь вопрос в том, какой масштаб удобнее для вас лично. Теперь я нажимаю эту…
Бамм! Пуфф! Хррруст! Медленное растворение, быстрое растворение, жидкое разведение, электронная музыка из внешнего пространства, внешнее пространство из электронной музыки, шелестят странички календаря, кувыркаются голова и ноги. Литавры звучат грозно, грозно звучат литавры. Вспышки ярких красок, женский голос, эхо причитаний, детский смех. Луч света падает на груду апельсинов из Яффы и превращает их в планеты, луч света падает на Солнечную систему и превращает ее в рябь на воде. Кадры мелькают медленнее, потом быстрее, затемнение, наплыв, свет.
Не путешествие, а сущий ад, но ничего другого Кармоди и не ожидал.
ЧАСТЬ III
Глава 18
Когда перемещение закончилось, Кармоди провел инвентаризацию. Ощупав себя, он пришел к выводу, что у него по-прежнему две руки, две ноги, одно тело, одна голова и один разум. По крайней мере, все это вроде бы осталось при нем. Он также отметил, что при нем остался и Приз, который был вполне узнаваем, хотя и претерпел свою обычную метаморфозу. На этот раз из карлика он превратился в угловатую флейту.
- Пока все хорошо, - сказал Кармоди вслух и стал осматривать окрестности.
- Хорошо, но не все, - поправился он тут же. Он был подготовлен к тому, что окажется на неправильной Земле, но не ожидал, что она окажется настолько неправильной.
Он стоял на зыбкой почве у края болота. От стоячих бурых вод поднимались ядовитые миазмы. Вокруг росли широкие папоротники, низкие, с мелкими листьями кусты и пальмы с пышными кронами, среди которых затерялось одинокое кизиловое дерево. Воздух был горяч, как кровь, и насыщен ароматами и запахом гнили.
- Может, я во Флориде? - сказал Кармоди с надеждой.
- Боюсь, что нет, - отозвалась флейта, то есть Приз. Голос у него был низкий, мелодичный, но с избытком трелей.
- Как это ты разговариваешь? - спросил Кармоди, глядя на флейту.
- Ты же не удивлялся, что я говорил, когда был котелком, - ответил Приз. - Пожалуйста, я объясню. Вот здесь, возле моего мундштука, прикреплен патрон с СО2. Этот патрон - мои легкие. Конечно, запас ограничен. Прочее очевидно.
Для Кармоди это не было очевидно, но сейчас его интересовали более важные вещи.
- Где я? - спросил он.
- Не я, а мы, - поправил Приз. - Мы на планете Земля. Эта сырая местность в свое время станет Скарсдейлом, штат Нью-Йорк. - Он хихикнул. - Советую купить участок сейчас, пока цены низкие.
- Какого дьявола? Это не похоже на Скарсдейл.
- Конечно нет. Оставляя на время вопрос о «Какойности», мы видим, что и «Когдашность» неправильная.
- Ну и… Когда же мы?
- Хороший вопрос. Но он из тех, на которые я могу дать только приблизительный, хотя и весьма достоверный ответ. Вполне очевидно, что мы находимся в фанерозое, который охватывает одну шестую геологического возраста Земли. Но в какой части фанерозоя, в палеозойской эре или в мезозойской? Здесь я должен рискнуть. Учитывая климатические особенности, я исключаю весь палеозой кроме, быть может,
