Дариэля.
Внезапно у дверей гневно кашлянули. Я испуганно распахнула глаза… и увидела Элен, только что вошедшую в квартиру. Мама, неестественно выпрямившаяся, в строгом черном пальто с высоким воротником и в сапогах до колена, стояла на пороге, скрестив руки на груди. Взгляд ее был недобрым.
– Это совсем не то, что ты думаешь, мама… – пролепетала я. Похоже, жар, который бушевал у меня изнутри всю последнюю минуту, перекинулся на щеки. – Это просто…
Элен сощурилась. Я умолкла.
Максимилиан неторопливо отстранился, и его рука соскользнула с моего плеча на талию. Весьма откровенный и собственнический жест… А Дэйр вместо того, чтобы осадить князя, растрепал мои волосы раскрытой ладонью и улыбнулся Элен:
– Не беспокойтесь, эстиль. Ваша дочь в надежных руках.
– Надеюсь, вы помните, Дариэль, что она еще несовершеннолетняя, – вздохнула мама, уже не сердито, а грустно. Мне стало совестно. – Хотя после этой внезапной стрижки можно ожидать от вас любых безумств.
– Ничего, что причинило бы вред Нэй, – серьезно пообещал целитель. – И за Максимилианом я присмотрю.
– Верю, – мамин взгляд на мгновение стал угрожающим, а потом она обратилась ко мне: – Найта, надеюсь, и ты будешь вести себя прилично.
– Разумеется, – быстро согласилась я и шагнула вперед, выпутываясь из объятий. – Как тебе мои новые сережки?
Элен присмотрелась и уважительно цокнула языком:
– Интересно смотрится. А я уж боялась, что ты так и не научишься носить украшения…
На этом инцидент был исчерпан.
До горной гряды, где находился проход в заветную долину с подсолнухами, мы добирались почти двенадцать часов. Даже телепорты и порталы не помогли сильно сократить нам путь. К счастью, располагалась долина южнее Зеленого города, и вскоре я сбросила надоевшую, тяжелую зимнюю куртку. Последний отрезок пути, от самого портала в маленькой деревеньке Штальден, мы летели. Ксиль – широко развернув крылья, хохоча и закладывая петли в высоком и чистом небе, какое бывает только в горах. Мы с Дариэлем – следом, осторожно и относительно медленно. На неудобной, но традиционной ветке, с горем пополам зачарованной после полутора часов, убитых на попытки заколдовать на полеты велосипед, пару кресел или хотя бы ковер.
Удивительно, но мне парить почти под облаками было совершенно не страшно – не кружилась голова, как после скоростного подъема с Ксилем на крышу башни, не дрожали меленько руки… А вот Дариэль, сидевший у меня за спиной, цеплялся в ветку так, что костяшки пальцев у него сделались белыми. Впрочем, как бы то ни было, целитель сохранял невозмутимое, даже благодушное выражение лица.
Когда внизу проплывали безлюдные долины, я направляла ветку к земле. И тогда мы летели почти над самой поверхностью, медленно, впитывая чистейший горный воздух и цветочные ароматы. Глаз выхватывал из разнотравья то лиловые лепестки горечавки, то белые звезды эдельвейсов, пышные пенно- розовые шапки проломника и мелкие синие цветы, названия которых я не знала. Лицо коченело от встречного потока воздуха, потому что вместо заклинаний на мне были всего лишь заколдованные очки. Но зато этот ветер я ощущала на вкус и сама им пропитывалась – до костей. Мне хотелось смеяться, но мы летели так быстро, что смех оставался далеко позади, едва сорвавшись с губ.
Наверное, именно такое состояние называют свободой.
А беспечный Максимилиан высоко в небе, одной мыслью направляющий нас к заветной долине, был похож на того мальчика из сказки. Вечно юного, вечно беззаботного и правящего на далеком острове ватагой таких же, как он, вечных детей.
«Видишь две больших сосны там, у подножия? – внезапно подумал Ксиль, врываясь в мои фантазии. – Там и есть вход. Я обгоню вас немного и буду ждать, хорошо?»
«Хорошо», – откликнулась эхом я. Действительно, потеряться с таким ориентиром было сложно, а князю наверняка надоело сдерживаться и плестись с черепашьей скоростью.
– Я бы не сказал, что скорость у нас черепашья, – скептически произнес Дариэль, прижимая губы почти вплотную к моему уху. Воспоминания о «лечении» тут же засияли необычайно свежими красками, а мое лицо – румянцем. – Помни, ты обещала Элен, что будешь осторожна.
Меня охватило проказливое настроение, будто вселился дух противоречия.
– А я осторожна! – лихо выкрикнула я и расхохоталась, сжимая ветку ногами и взмывая вверх, чтобы через несколько мгновений ухнуть вниз – штопором.
– Dess! – от души заорал Дариэль, цепляясь уже не за ветку – за мою талию, да так, что точно синяки останутся. – Ты, ненормальная!
– Ага! – радостно согласилась я.
Когда мы приземлились, ноги у меня слегка подгибались, а земля так и норовила задраться к небу. Думаю, если бы я поела перед путешествием, то завтрак или обед был бы уже на полпути от желудка к горлу.
– Налеталась? – ласково поинтересовался Дариэль, положив мне на плечо слегка подрагивающую руку. Я кивнула, судорожно сглатывая. – Замечательно. А теперь садись вон на тот выступ и опусти голову к коленям. Вот так. Потерпи, сейчас пройдет.
Ласковые, но настойчивые пальцы целителя разминали мне основание шеи, прогоняя неприятные ощущения, и я готова была провалиться сквозь землю от стыда за свое глупое и самонадеянное поведение. Конечно, мне было не страшно лететь – ведь я держала в пальцах нити заклинаний и фактически мы сидели не на ветке, а на «ковре» из колдовского плетения. Но для Дариэля-то создавалась почти полная иллюзия свободного полета!
Я вспомнила собственные ощущения, когда мне пришлось довериться Ксилю во время подъема на башню, и только и смогла пробормотать:
– Прости… Как-то не подумала.
Дариэль кашлянул. Пальцы на мгновение замерли.
– Я тоже… погорячился. Приношу свои извинения… Думаю, во всем виновато, м-м-м… скажем, адреналиновое опьянение.
– Оно самое, – выдохнула я, поднимая голову. Пейзаж перестал наконец плясать перед глазами. Кленовая ветка с уже пожухлыми листьями валялась в трех шагах ниже по склону. Осторожно поднявшись на ноги, я подхватила ее и, дернув за нужные нити, воткнула в землю.
Узор вокруг на секунду полыхнул золотистым светом. Листья медленно, но уверенно начали расправляться.
Если повезет – приживется.
– Развлекались по дороге? – хмыкнул Ксиль, появляясь неожиданно, словно сказочное существо. На голове у него криво сидел венок из ярко-синих цветов – всего лишь капельку бледнее оттенка глаз. Губы у князя пунцовели так, словно были измазаны в подсохшей крови или светились от жара. – Я уже вас заждался… Вот он, вход, – кивнул Максимилиан на глыбу весьма условно круглой формы. Камень плотно прилегал к скале и, казалось, никогда не двигался с места – так густо он зарос лишайником и бледными кляксами мха. – Давайте поторопимся. Я уже предупредил наших, что иду.
– Ага… осталось всего лишь откатить этот кусок скалы, – с фальшивым энтузиазмом кивнула я. – Очень просто. Без проблем. Потяни, как говорится, за веревочку, дверца и откроется…
– Чего? – подозрительно прищурился Максимилиан и, не дожидаясь ответа, махнул рукой. – Камень – не проблема. На самом деле, он откатывается довольно легко, если знать секрет.
«Секретом», оказался пласт дерна, который поднимался, открывая каменный желоб. По нему глыба действительно скатывалась без особых усилий – если, конечно, вы обладаете физической мощью шакаи-ар или колдовскими способностями равейны. Ксиль пояснил, что по традиции отодвигают скалу визитеры самостоятельно, а вот возвращает ее на место уже «дежурный» – один из шакаи-ар, патрулирующих окрестности.
Туннель же под холмом… О, он воплотил мои самые давние кошмары.
Во-первых, клаустрофобия. Мы шли, едва ли не задевая головами потолок – Дэйру так точно
