Тонкий мир

– Сказка, – первой отреагировала я, несмотря на сонливость. Еще бы, сколько в детстве мы с Хэлом слушали рассказы Дариэля.

– Сказка, – рассеянно подтвердил целитель. – Это такие добрые и могущественные духи, которые охраняют Пределы. Что-то вроде стражей. Говорят, что нэй-окар может стать эльф, который проживет больше девяноста тысячелетий. По легенде, кандидату в «стражи» предлагают девять лет на раздумья и на прощание с близкими. А потом – лишают его памяти о том, что он любит, чтобы новый нэй-окар никому не отдавал предпочтения в миг опасности, а защищал равно всех. Ну, а для родных он, разумеется, «погибает». Вообще стать нэй-окар после смерти все в детстве мечтают… А с каких пор ты начал интересоваться эльфийским фольклором?

Ксиль отмахнулся с безмятежной улыбкой:

– Да ни с каких… Скажем так, всплыло в беседе с Леарги, вот я и полюбопытствовал… Нэй, ты уже еле ноги передвигаешь. Может, понести тебя? – предложил он и, не дожидаясь ответа, подхватил на руки. Я ойкнула и, неловко двинув локтем, попала Дэйру по боку.

Целитель чисто машинально залепил Ксилю подзатыльник. Князь ответил взглядом незаслуженно обиженного ребенка.

Словом, вечер удался.

* * *

Отъезд назначили на следующий день, ближе к вечеру. Максимилиан на совете договорился о том, чтобы материалы по первому нашему «заданию» доставили прямо в Пепельные Палаты, резиденцию клана Тантаэ.

Но у меня оставалось еще в Академии важное дело.

Звезда. Точнее, то, во что она превратилась.

Так получилось, что в комнату Айне, где мы все должны были собраться, я пришла последней. И мне хватило одного-единственного взгляда, чтобы понять – звезда не исчезла со смертью Джайян. И, пускай фигура сейчас была неполной, но связи словно стали прочнее, а ее лучи… ярче?

…Странно было видеть Феникс в трауре. Белоснежные, без единого темного пятнышка одежды – самого простого покроя длинная рубаха с высоким воротом, свободные брюки. Ни украшений, ни даже пояса. Только у горла Феникс приколола букетик голубоватых звездочек вечноцветки – символ скорби.

Но в прозрачно-голубых глазах скорби не было. Только гнев.

Этна предпочла трауру тяжелые армейские ботинки, черную водолазку и штаны цвета хаки. Роскошные рыжие волосы, которые раньше свободно падали на плечи, суровая рука утянула в короткую «военную» косу, чтобы не мешались. Этна не тратила время на тоску по ушедшим – она приготовилась к драке.

А Айне…

Сначала я даже не узнала ее. Впервые за последние месяцы пророчица излучала уверенность – безжалостный золотой свет, от которого нити вокруг натягивались, как гитарные струны, и начинали гудеть опасно и низко.

– Привет, – тихо сказала Айне и улыбнулась. И мне стало отчасти понятно, почему люди боялись пророков. Знание путей… и власть выбирать их. – Мы уже заждались.

– Простите, помогала Дэйру уложить походную лабораторию в чемоданчик, – повинилась я, опускаясь на стул. – А вы изменились… Все.

– Ты тоже, – мрачно буркнула Этна. – На шакаи-ар смахиваешь.

У меня вырвался смешок.

– И чем же?

Этна пожала плечами и откинулась на спинку, поглядывая на меня из-под ресниц.

– Ну, правда, похожа, – неожиданно сказала Феникс, сощуриваясь. – Как бы, это… Ну, смотришь на тебя – и вообще не знаешь, чего ждать… Или что-то типа того. А еще вот – совсем как у них… Снаружи такая вся из себя девушка, а внутри – готовность убить, – уверенно закончила она.

– Неправда, – негромко произнесла я. – Нет у меня никакой готовности убивать. Я просто хочу закончить эту войну. Желательно навсегда.

Айне вопросительно приподняла бровь:

– А разве это не то же самое?

Я не нашлась, что ответить.

Пришлось перейти сразу к главному.

– Чем вы собираетесь теперь заниматься? Пойдете в «группы прикрытия»?

– Да ну, в бездну, – поморщилась Этна. – У нас и в Зеленом дел до хрена. Город восстанавливать, оборону налаживать… Клан Ирвина и равейны помогут, без вопросов. Так что если та мразь рискнет вернуться – нарвется по полной программе.

– Я выпустила в окрестности саламандр, – тихо добавила Феникс, и меня в жар бросило от ярости, которой полыхнули голубые, как пламя в газовой горелке, глаза мастерицы. – Они, того… присматривают. Если что…

– Будет жарко, – закончила я за нее. И обернулась к пророчице: – А ты? Тоже вернешься в Зеленый? Или, может, лучше отправишься в Замок-на-Холмах? Древние охотятся за провидцами. Наверняка обратят внимание и на тебя…

– Возможно, – скупо улыбнулась Айне. – Но прятаться мне нельзя. Если я не окажусь в нужное время и в нужном месте… – она осеклась и нахмурилась.

Мне стало тоскливо. Опять пророчество? Да сколько уже можно… Кажется, что у нас вообще нет выбора. Все шаги кем-то предопределены – Айне или какой-нибудь другой женщиной с усталыми и жесткими глазами.

– Понятно, – вздохнула я и опустила голову, завешивая лицо длинной челкой. – Грядет очередная игра. И правил мы опять не знаем…

– Я еду с тобой в Пепельные Палаты, – внезапно произнесла пророчица раздельно и четко. Губы ее, и без того тонкие и светлые, побелели еще больше. – Я вижу кое-что, но пока не могу понять смысл видений. Думаю, недостающие кусочки головоломки находятся в резиденции Тантаэ.

– А как же Ириано? – не выдержала я. – Он сейчас здесь, в Академии. Неужели ты от него уедешь, когда все только начало налаживаться?

Пророчица дернулась, словно я ей не вопрос задала, а пощечину залепила.

– Моя личная жизнь значения не имеет, – Айне упрямо вздернула подбородок. Золотое сияние уверенности вокруг нее потускнело, скатываясь в нервный оранжевый оттенок. – Это не важно. Разберусь, когда все закончится.

– Айне…

– Это действительно не важно, потому что…

– Айне, у тебя пальцы трясутся. И глаза на мокром месте, – перебила ее я и отвела взгляд. – Может, перестанешь уже считать себя ответственной за судьбы мира и просто поживешь в свое удовольствие? Хотя бы денька три?

Она прерывисто вздохнула… и вдруг расслабилась, совершенно, словно ей вкололи лошадиную дозу успокоительного.

– Ладно. Поживем – увидим, – уголки губ дрогнули в еле заметной улыбке. – Для начала нам нужно добраться до Пепельных Палат, а дальше судьба сама сделает ход. Вообще проще воспринимать все это… как доказательство силы, что ли, – улыбнулась она уверенней. – Главное – не сломаться.

– Звучит угрожающе, – хмыкнула я. Напряжение потихоньку отпускало.

Этна отлучилась на минуту и вернулась с кипящим чайником. Айне засуетилась, разыскивая чашки и чай, Феникс едва ли не с головой зарылась в свою сумку и наконец торжественно выудила шоколадку. Совсем как раньше, мы заварили крепкий настой – с мятой, с имбирем, со стручком кардамона…

Лишняя, пятая чашка некоторое время стояла на краю стола, а потом я заметила, как Феникс, воровато оглянувшись, убрала ее в шкафчик. С глаз долой.

За окном светило солнце, по-весеннему яркое. Здесь, в горах, склоны по-прежнему оставались белыми, но внизу, в долине, наверняка сугробы уже начали таять. А в городах к югу и вовсе распускались первые листья…