– Скоро равноденствие, – медленно произнесла я, не отрывая взгляда от клочка пронзительно- голубого неба, чистого и прозрачного, какое бывает только в горах. – Вряд ли у нас получится нормально собраться и отпраздновать этот мой день рождения… Но я приглашаю всех на следующий. Через год. Явка обязательна. Как обычно, в кафе-мороженое, примерно к часу дня. Съедим по десерту, а потом к реке спустимся. Как вам такая идея?
Этна расплылась в широкой ухмылке, как нельзя лучше подходившей к ее нынешнему образу.
– Замечательная.
Дверь в наши апартаменты была распахнута настежь. Это уже насторожило меня. А когда я увидела, какой разгром творился в гостиной… Подпалины на потолке, свернутый в спираль диван – против всех законов физики, на полу – пятна крови…
Впору бы испугаться, но, словно в насмешку, из комнаты Ксиля и Дэйра доносились голоса и тихий смех.
С трудом подавив желание превратить мир в черно-белую картинку, я осторожно приоткрыла дверь… и сразу же уперлась взглядом в пышную волну нежно-лиловых локонов прямо перед собой. И еще одну – на другом конце комнаты.
– Что здесь произошло? – громко спросила я, на манер Этны упирая руки в бока.
– Ничего! – на удивление слаженно откликнулись Ксиль и Корделия.
А обладатели лиловых шевелюр одновременно обернулись.
Я протерла глаза. Не помогло.
– Вы… братья-близнецы? – осторожно спросила я. Меня преследовало смутное ощущение, что где-то это уже было.
– Что вы, разумеется, нет, – чопорно качнуло головой существо, которое стояло ближе ко мне. Голос у него был глубокий, богатый интонациями, но довольно странного тембра – не поймешь, то ли женский, то ли мужской. – Но предположение наполовину верно. Даже на три четверти.
Я, признаться, впала в ступор.
– М-м… сестры-близнецы?
Корделия сначала захихикала, а потом и вовсе захохотала в голос, откидываясь на спинку дивана. Ксиль ухмылялся до ушей, и даже на лице Дариэля бродила рассеянная, слегка виноватая улыбка.
– И снова – верно на три четверти, – констатировало второе существо в пене лиловых кудрей, чинно сцепляя пальцы в замок. Я сощурилась, пристальнее вглядываясь в гостей.
Почти одинаковые… но все же не совсем. У одного – подбородок более острый. У другого – глаза светлее, серые в голубоватый оттенок, а не серо-синие. И руки… Пальцы первого явно поизящнее.
Я машинально скользнула на другой уровень восприятия, и чуть не поперхнулась.
Огромной, пугающей силы, которую излучал Ирсэ на совете, стало вполовину меньше. Точнее, она разделилась поровну между его подобиями…
Постойте. Что-то там мне на собрании мерещилось? Сдвоенный контур защиты?
– Ничего не понимаю, – вслух созналась я, усаживаясь на диван. – На совете вас было двое. Но казались вы одним человеком. Не братья и не сестры… Может, еще и не близнецы? Впрочем, не важно, – оборвала я сама себя, начиная чувствовать раздражение. – Сначала пусть кто-нибудь мне объяснит, отчего в гостиной такой беспорядок. Итак?
– Небольшое недоразумение, – поспешил объяснить Дариэль, пока я не начала чувствовать себя круглой дурой. Но глаза у него смеялись… Видимо, наблюдать за мной было забавно. – Ксиль слегка… сорвался. Но на этот раз он был абсолютно не виноват, поверь. Я и сам… слегка растерялся, – признался он, улыбаясь.
А «недоразумение» заключалось в следующем.
Сначала в комнату постучался высокий эльф с лиловыми кудрями и, что важнее, с письменным приказом от Гилеара эм-Лайто. Представился посетитель как Ирсэ, поинтересовался планами Ксиля на пребывание в Пепельных Палатах…
Все бы хорошо, но еще через несколько минут снова раздался стук. И на пороге показался еще один «Ирсэ». И тоже – с письмом.
Ксиль, конечно, не стал разбираться, откуда взялись два претендента на присоединение к группе, и решил выяснить, кто из них настоящий, самым простым способом – выбив ответ силой.
Результат я видела в гостиной.
Причиной же всего этого безобразия оказалось то, что на самом деле мага по имени Ирсэ никогда не существовало. Зато жил и здравствовал уже триста лет дуэт из брата и сестры, двойняшек с весьма специфическим чувством юмора, взявших себе одно прозвище на двоих – «Горечь».
– Меня зовут Дарин
Она говорила что-то еще, но я отвлеклась на собственные мысли. Вот, значит, как получилось… Наша группа уже разрослась до шести человек, а ведь в Пепельных Палатах к ней должен был присоединиться еще и ведарси, а потом – Шинтар.
Хватит ли этого, чтобы на равных сражаться с Древними и с остатками Ордена?
Ответа пока не было.
«Значит, «Светлое Сердце» и «Приносящий Удачу», – перевела я про себя имена магов. – Неплохой дуэт».
Айне сказала, что война станет доказательством силы.
Что ж, на этом пути удача будет весьма кстати.
Глава 49. Искра в пепле
Еще несколько лет назад мне казалось, что жизнь любит преподносить нам сюрпризы. Например, идешь по улице летом, в самую жару, не хватает тебе на мороженое денег – глядь, а под решетку закатился пятак. Или, например, опаздываешь на электричку – и прибытие поезда задерживается. Как будто судьба – добрый мальчик-волшебник, едва-едва научившийся колдовать и спешащий подарить каждому встречному по маленькому чуду.
Видимо, взрослеют не только люди.
По крайней мере, «волшебник» совершенно точно вступил сейчас в переходный возраст и обзавелся угрюмым, мстительным характером.
Мы отбыли из Академии на два часа позже, чем планировали. И назвать это иначе, чем мелкой подлостью от судьбы, язык не поворачивался, потому что причиной задержки стала глупая ошибка в документах.
Поселили нас в одной комнате, а в бумагах значилась совсем другая. И когда князь в качестве любезности сам занес ключи коменданту, тот отказался их принимать – ведь за «Северным князем и его сопровождающими» были записаны комнаты едва ли не на противоположном конце Академии! Старичок попался въедливый и такой вреднючий, что даже титул Максимилиана его не впечатлил.
Сначала князя это позабавило. Поэтому вместо того, чтобы просто бросить ключи на стол и уйти, он, наслаждаясь суматохой и выражением лица бледного от испуга студента, помощника коменданта, предложил подождать немного, пока недоразумение не разрешится.
Зря.
Конечно, проблема с ключами была исчерпана уже через двадцать минут, как только о происшествии узнал ректор. Но потом последовала долгая череда извинений, просьб не держать зла и клятвенных уверений в самых теплых чувствах к Северному клану.
Когда все закончилось, то внезапно выяснилось, что пропала Айне.
Пророчицу сначала искали в наших комнатах, потом – в ее старых апартаментах, затем – у выхода из
