Академии… Мы обошли, кажется, все возможные места, а потом Айне внезапно обнаружилась сама, у той самой стойки в комендантской. На мой ласковый вопрос, где носило одну пророчицу, когда ее все искали, и почему никто никого не предупредил, Айне невозмутимо ответила:
– Я гуляла. Дар подсказывал мне, что Максимилиана все-таки затащат в качестве извинений на чаепитие в кабинете ректора, но князь отказался. Поэтому и вышла такая путаница.
Ксиль только вздохнул.
– Неужели только у меня такое странное чувство, – грустно произнес он, – будто чтобы ни случилось, виноват всегда я?
– Судьба, – развела руками Корделия.
– Репутация, – спрятал улыбку за воротником Дариэль.
– Смирись, – посоветовала Даринэ. – Это выход.
Максимилиану не понравился ни один из ответов. Я ничуть не удивилась.
Впрочем, двухчасовая задержка все же прошла с пользой – хотя бы для меня. Я успела не только восстановить «защитный круг», отброшенный за ненадобностью в безопасной Академии, но и даже увеличить его на один контур. Теперь он насчитывал уже одиннадцать контуров – может, Древнего это и не остановит, но время выиграть поможет.
Дорога предстояла долгая, а значит – опасная.
Пепельные Палаты, к несчастью, располагались намного южнее Академии. Даже в мирное время добраться к Тантаэ от места проведения совета было бы непросто – пришлось бы воспользоваться как минимум четырьмя порталами. А сейчас маги «из соображений безопасности» еще больше осложнили нам задачу, заблокировав часть переходов.
В воздушном бою уязвимой оказалась бы значительная часть отряда – мне, Айнэ и дуэту Ирсэ пришлось бы нелегко. Поэтому в качестве средства передвижения пришлось выбрать скоростную электричку.
В итоге путь, который курьеры Тантаэ преодолевали менее чем за сутки, растянулся для нас на два с половиной дня. Передвигались мы, чтобы не привлекать внимания, тремя маленькими группками, следующими на небольшом расстоянии и постоянно поддерживающими связь. Компанию нам с Айне составила Корделия. Княжна делала вид, что читает. Впрочем, внимание ее было сосредоточено вовсе не на готическом романчике с претенциозным названием «Восход полной луны», а на высматривании врагов, у которых мог возникнуть соблазн воспользоваться нашим мнимым «разделением».
К счастью, путешествие прошло без особых проблем.
Мы с Айне сидели по разные стороны столика из неряшливо-белого пластика, по очереди таская чипсы из распотрошенной упаковки.
– Ты знаешь, что в этом году весна наступит раньше? – неожиданно спросила пророчица.
Я рассеянно глянула в окно. Зима выдалась морозная, щедрая на метели, и поля, несмотря на то, что по календарю до марта оставалось недолго, все еще укрывал сероватый слежавшийся снег. Возможно, к югу уже кое-где появились проталины, а то и вовсе начали распускаться листья, но здесь, на севере…
– Откуда же мне знать, – пожала я плечами и уткнулась лбом в холодное стекло, сразу же запотевшее от дыхания.
– А я знаю, – продолжила Айне, машинально накручивая на палец прядь волос у виска. – А еще знаю, что в мае, в самом начале, внезапно ударят заморозки, и розы на клумбе перед нашей школой их не переживут.
– Можно накрыть цветы пленкой, когда похолодает, – мгновенно отреагировала я. – Тогда не вымерзнут.
Розы было жалко, а еще жальче было старенькую школьную директрису, которая сама посадила их лет шесть назад и любовно оберегала от посягательств учеников. Распускались цветы в июле – белые, пьяняще-ароматные. Директриса самолично срезала самую красивую розу и вручала ее лучшей выпускнице вместе с дипломом.
– Можно, – задумчиво согласилась Айне. – Но морозы все равно ударят, что с этим ни делай. Да и весна не станет оглядываться на календарь… Есть вещи, которые можно предотвратить, а есть те, с которыми нужно смириться, и еще…
– Надо уметь отличать первые от вторых, – закончила я за нее. Корделия, невидящим взглядом уставившись в книгу, перевернула страницу. – Да, я слышала что-то подобное. А на тебя, видимо, нашло философское настроение?
Айне улыбнулась. Солнечный свет пятнами ложился на ее лицо, делая взгляд медовым и сгоняя меловую бледность со щек.
– Есть немного. Не обращай внимания.
На ночь мы остановились в дешевой гостинице. Точнее, это сделали Айне, я и Ирсэ, из яркого дуэта временно превратившиеся с помощью маскировочных заклинаний в высокую человеческую женщину средних лет. Шакаи-ар, все трое, включая даже Дариэля, охраняли наш сон.
Следующий день прошел еще скучнее – несколько телепортаций с помощью амулета, а потом – долгий переезд в ночном автобусе к Приграничному городу. Уже там нас встретил провожатый от Пепельного клана, старый знакомый Ксиля. Вежливый и предупредительный юноша, из-за длинного шарфа в клетку и рюкзака за спиной похожий на студента, поклонился князю и, не откладывая дело в долгий ящик, предложил прямо сейчас отправиться в Пепельные Палаты.
Резиденция Тантаэ спряталась в сердце аномалии – но не природной, как в случае с кланом Максимилиана, а искусственно созданной. Пепельный князь воспользовался тем талантом шакаи-ар, на который обычно мало обращали внимания: телепатией. И простая «петля дорог», местечко, про которое в лесу бы сказали «леший тут кругами водит», превратилась под напором Тантаэ и его не менее способных к телепатии подданных, в полосу шириной в полкилометра, внутри которой человек, сам того не желая, начинал заворачивать обратно или обходил логово шакаи-ар по широкой дуге.
Я подозревала, что этот эффект обеспечивает не столько измененная аномалия, сколько расставленные по ключевым точкам дозорные с развитым телепатическим даром, но предпочла оставить эти домыслы при себе. Вряд ли Тантаэ даже нам, гостям, облеченным его доверием, расскажет секреты клановой обороны. И если сейчас путешествие к резиденции казалось легкой прогулкой, не факт, что защита не обернется против меня, если я сдуру отстану от проводника.
«Сила и скрытность – два преимущества, на которых держится оборона Пепельных Палат, – слегка насмешливо пояснил Максимилиан. – У Тантаэ едва ли не самый большой клан. Да и резиденция похожа на средневековую крепость, хотя внутри она вполне современная».
«Неужели», – усомнилась я, искренне считая, что Ксиль преувеличивает.
И ошиблась.
По размерам Пепельные Палаты, конечно, уступали Академии, но тоже по сути, скорее, являлись городом. Шестиметровая стена… впечатляла. Уверена, она была на совесть заколдована лучшими специалистами в своем деле, а шары с тусклыми голубоватыми огоньками, расположенные вдоль ее верхнего края, вряд ли выполняли лишь декоративную функцию.
– Пепел Времени принимает не только шакаи-ар и желающих стать таковыми, но и людей, и магов. Еще под нашим покровительством живут два небольших клана ведарси. Здесь не важно, какой ты расы – важно, кто ты и зачем пришел просить о помощи, – негромко произнес юноша-проводник, останавливаясь у ворот. Глаза его, карие, отливающие мшистой зеленью, были серьезными, но губы улыбались. – А друзьям мы рады в любое время. Добро пожаловать в Пепельные Палаты.
И в ту же минуту, словно кто-то подгадал момент, начали открываться ворота. У меня перехватило дыхание.
Даже в Дальних Пределах, не говоря уже об окрестностях Приграничного, все еще стояла зима. А здесь, за глухой стеной, скрывался оазис, в котором царила осень. Та, которую зовут золотой, которую любят за мягкое солнце и разноцветные листья, за особый, пряный запах земли…
Я жадно переводила взгляд с багряно-оранжевых кленов на бархатно-серые стены зданий, со шпилей и синей мозаики на крыше дворца в центре города на фонтан у дома, похожего на старинную усадьбу…
– Это школа, – с улыбкой пояснил Максимилиан, наблюдая за моим немым восторгом польщенно, словно красота вокруг была заслугой князя. – Сейчас в клане около пятидесяти детей. Но на школу и
