безупречное, что редкость даже среди магов. Одежда – странная, но на вид довольно удобная: прямые брюки и то ли платье до колена, то ли рубаха с разрезами по бокам и косой застежкой от плеча к груди. Все – сдержанных серо-голубых оттенков с темно-зеленым этническим орнаментом.
– Э-э… Приятно познакомиться, – выкрутился Максимилиан, несколько удивленный необычной манерой речи Ногицунэ. – Надеюсь, Корделия догадалась представить вам остальных членов группы?
– Ногицунэ уже знакома с прекрасной Даринэ, с братом ее, смелым Киротом, с Дариэлем, целителем и шакаи-ар, и с мудрой Айне, за что благодарит Корделию, – подтвердила она, разглядывая князя любопытными черными глазами. Волосы ее, темные, как смоль, с красноватым отливом на концах, были острижены коротко – аккуратной шапочкой, едва прикрывающей мочки ушей.
– В таком случае, знакомьтесь с нашим козырным тузом, – Ксиль привлек меня к себе за талию так, что я оказалась прямо перед ним, нос к носу с Ногицунэ. – Это Найта, эстаминиэль Дэй-а-Натье, и беречь ее надо, как зеницу ока.
Маленькая женщина склонила голову набок, словно птица или лесной зверек.
– Как будет угодно князю… – и внезапно обернулась ко мне: – Ногицунэ благодарит Найту за ученика, который хоть и непутевый, а стал роднее сына.
И поклонилась.
Я замерла, почему-то рассеянно глядя на босые ноги женщины, аккуратные и совсем небольшие, как у ребенка. Даже слушать Ногицунэ было неловко, а уж разговаривать с ней… Слишком она отличалась от большинства моих знакомых.
– Рада, что Ками нашел здесь вторую семью, – тихо сказала я наконец, не зная, куда прятать глаза. И в замешательстве обернулась на Максимилиана: – А можно мне с ним прогуляться? Все равно раньше, чем придет информация о местонахождении Древних, мы никуда из Пепельных Палат не денемся… А с Ками я давно не виделась.
– Ну… сходи, – нехотя разрешил Ксиль. – Вообще-то я задумывал провести небольшую тренировочную схватку с гипотетическим противником, чтобы прикинуть возможности Ирсэ и Ногицунэ, а также разработать хотя бы примерную тактику боя… Но, наверное, сначала действительно нужно отдохнуть. После обеда займемся делами, а пока – гуляй на здоровье.
Комната мне досталась на втором этаже. Забросив на кровать рюкзак, я быстро приняла душ – самая желанная процедура после долгой дороги и сна в автобусе. Переоделась, переплела косу и, в целом уложившись в полчаса, слетела вниз по лестнице в холл, где в гордом одиночестве дожидался меня Ками.
– Ну, – хлопнула я его по плечу, – рассказывай. Как жизнь в клане, как наставница… Родителей навещаешь?
– Кларсенов? А как же! – повеселел Ками, загрустивший в мое отсутствие. – Клара даже разок побывала в Пепельных Палатах. Я думал, что если она узнает, кто я такой, ей крыша скажет «Прости- прощай». А Ногицунэ, как услышала, взяла меня за шкирку и поволокла домой, в Рощу Белых Акаций. Мама, конечно, сначала слегка прибалдела, когда увидела, как я превращаюсь в лиса. Но потом выкурила сигаретку и поинтересовалась, устроит ли Ногицунэ пицца на ужин, а меня спровадила к отцу, типа поздороваться… Когда я вернулся, они уже зацепились языками, как говорится – разговор на женские темы по третьему кругу пошел.
Мы с Ками исходили все Пепельные Палаты – точнее, ту их часть, на которую не требовалось специального допуска. Больше всего мне понравилась одна аллея почти у самой стены. Там росли лиственницы, по-осеннему желтые, словно цыплята. Дорожку укрывал пышный слой мягких игл, и никто даже и не думал их убирать.
Пахло смолой, кисловатой землей и полуденным солнцем.
Кайл шел рядом со мной, беспечно болтая обо всем подряд. Я узнала, как тоскливо и страшно ему было в первые месяцы после того, как способности проснулись. О том, как Ками застревал в звериной ипостаси и мог только поскуливать от ужаса, пока не приходила к нему сердитая лиса-чернобурка и, искусав за уши острыми зубками, не заставляла вспомнить о том, что он – человек. О долгих ночах под открытым небом, о первом зайце, которого Ками выследил и поймал, о том, какая вкусная была кровь, хоть почему-то и вспомнилась остывшая пицца Клары Кларсен, все время пропадавшей на работе…
Мы с Ками говорили и о тех днях, когда я жила в городке Роща Белых Акаций. Потом, позже Кайл рассказал мне, что Ричард Грэймен поступил в колледж, а Габриэла открыла курсы кройки и шитья, и теперь командует на уроках своими соседками. Обсудили мы и таинственное исчезновение полицейского Кристиана Рэда, а я вспомнила, что Тантаэ сказал когда-то: «Нам нужны такие люди, как он».
Только одну тему мы обошли молчанием.
Смерть Хани.
Но, пожалуй, еще никогда в жизни, как в этот день накануне весны, проведенный в осенней сказке, мне не хотелось так отчаянно быть сильной. Настолько, чтобы пообещать себе: больше никто не умрет.
И сдержать обещание.
Ближе к обеду я заскочила в дом, где нас поселили. Но, к свому удивлению, обнаружила там только Дариэля, который перечитывал трактат об абсолютных растворителях и делал на полях какие-то пометки. Спустя пять минут, я выскочила обратно на крыльцо, взъерошенная и порядком раздосадованная.
– Что случилось? Тебе на голову кошка упала? – скептически поинтересовался Ками, перебирая фенечки на запястье.
Я вздрогнула и выпустила из рук растрепанную косичку.
– Ничего, – вырвался у меня вздох. – Просто из наших никого нет. Айне под охраной Корделии и Ирсэ отправилась в Приграничный. Ничего не объяснила, просто сказала «надо», и все дела. Ксиль тоже на месте сидеть не стал и пояснительной записки, где его искать, не оставил. Дэйр уже пообедал и пытается вывести формулу создания «жидкого электричества» без применения активной магии, используя только другие энергетически насыщенные вещества. А у меня самой, знаешь ли, кислота скоро дырку в желудке прожжет.
– Есть, что ли, хочешь? – догадливо протянул Ками. И нахмурился. – Можно, конечно, просто пойти в столовую… Но вообще я люблю другое местечко, – хитро прищурился он. – И тоже, кстати, в Приграничном. Попрошу Ногицунэ, и она нас за охранную полосу выведет, а потом встретит. Правда, такими темпами ты только минут через сорок пообедаешь, не раньше…
Я задумчиво потеребила кончик косы… а потом махнула рукой – почему бы и нет? Возвращаться в ближайшее время, похоже, никто не собирался, в Пепельных Палатах мы уже все обошли… А вот в Приграничном не худо будет навестить Айч – в конце концов, если бы мама не поехала к ней в гости несколько дней назад, то кто знает, чем бы закончился налет Древних на Зеленый город?
– Ладно, уговорил. Только погоди, за деньгами сбегаю…
Ками широко ухмыльнулся:
– Какие деньги? Мы не в ресторан идем, а собираемся прогуляться в дешевую забегаловку, которая принадлежит парню из Пепельного клана. Своих он кормит бесплатно.
Ногицунэ предложение Ками не понравилось совершенно. Выразилось это в том, что она, выслушав ученика, улыбнулась… и вдруг превратилась в лису. Черно-бурую. С четырьмя хвостами.
И размером со слона.
Огромная морда с мокрым черным носом и зубами в мою ладонь величиной опустилась перед нами. Я инстинктивно зажмурилась, а когда открыла глаза, разноцветный лисёнок уже, повизгивая, улепетывал от демонической лисы по березовой аллее.
И было это похоже на сюрреалистический утренний сон.
– Между прочим, я с голоду помираю, а Ками меня как раз в кафе собирался отвести! – крикнула я вдогонку этой парочке и плюхнулась на землю рядом с раскиданными шмотками Кайла и кучкой разноцветных браслетов.
К моему огромному удивлению, услышав окрик, гигантская лисица сначала замерла, а потом виновато сдулась до обычных размеров, будто шарик, из которого выпустили воздух. Ками, успевший удрать метров на тридцать вперед, уселся на дорожку, обернув себя хвостом, и любопытно склонил голову набок, поводя
