– и клубы гари осыпались землю серебристыми искорками, оставляя в воздухе отчетливый привкус миндаля.
– Вот и все, – шепнула пророчица и тихо рассмеялась. На кончиках светлых ресниц дрожали капельки влаги. – Осталось только закончить уборку.
Она выпустила мою руку и плавно отступила назад. От ее шага по искоркам, укрывающим развалины, пробежала волна. Угол зрения сместился… Я недоверчиво моргнула.
Искорки оказались серебристой изнанкой узких шелковистых травинок, сплошным ковром устилающих руины. Мы парили над ним, задевая верхушки подошвами сапог.
Стоило мне только это осознать, как я потеряла равновесие и упала на землю. Айне вздохнула и спустилась за мной.
– Вставай, – протянула она мне руку. – Времени мало.
Я послушно поднялась, и мы сквозь заросли высокой, до пояса, травы медленно пошли – казалось, наугад, не выбирая дороги. Но уже через несколько шагов наткнулись на человека, дремлющего среди белых цветов.
Айне склонилась, вглядываясь в лицо мужчины.
– Прости, – прошептала она. – Но либо я, либо ты.
Плавное движение рукой – и тело рассыпалось быстро гаснущими огоньками.
Мы нашли еще шестерых таких же. Пятерых мужчин в балахонах и одну женщину с лицом голодной старухи. И все они тоже исчезли без следа.
Айне устало провела ладонью по лицу.
– Двоих убили Ирсэ. Одного – Корделия. Семерых отправила в небытие я. Сочтены десять человек из дюжины… Но самое трудное еще впереди. Смотри! – она указала на холмик чуть поодаль, от которого исходило синеватое сияние. – Это Древний. Нелегко было заманить его в ловушку… Но, как видишь, вполне возможно.
Честно говоря, мне стало не по себе, когда мы подошли к нему ближе. Древний был укутан травой так, что в коконе едва угадывались очертания человеческого тела. Айне склонилась над ним и бережно отвела стебли, открывая лицо пленника.
Женское.
– Ты оказалась сильнее, чем мы думали, пророчица, – улыбка коснулась полных губ цвета золота. От красоты нечеловеческого лица захватывало дух. Я не думала, что когда-нибудь у меня сердце будет замирать при виде темно-фиолетовой кожи и золотистых фасетчатых глаз, но сейчас и взгляда не могла отвести от Древней. – Мы думали, что сила эфемерата не может убивать.
– В оружие можно обратить все, – скучным голосом произнесла Айне, высвобождая из плена травы волну бледно-голубых локонов. – Прости, но это я заберу с собой. Так надо… – и, сложив пальцы ножницами, отрезала одну прядь.
Древняя вздрогнула.
– Кто рассказал тебе о том, что можно сделать с помощью моих волос? – за спокойными интонациями проступила тень ужаса.
– Никто, – пожала плечами пророчица, отстригая еще одну прядь. – Я знаю, потому что видела.
Улыбка Древней стала жалкой.
– А что еще ты видела? – прошептала пленница эфемерата. Айне встретилась с ней взглядом и просто сказала:
– Твою смерть.
Трава зашевелилась, как живая. Стебли сомкнулись сначала надо лбом, потом над подбородком Древней, оставляя лишь узкую полоску. Последними исчезли золотистые глаза, в которых плескалась боль и непонимание: «Почему? Почему все так?»
Налетел ветер.
Трава вновь рассыпалась на стебельки.
В коконе уже никого не было.
Айне медленно поднялась на ноги, зажимая в руке голубоватую прядь волос – все, что осталось от Древней.
– Бездна, я до последнего не верила, что получится, – лицо пророчицы было уже не просто бледным, а в синеву. Губы у нее пересохли и потрескались до крови. – Какая же она сильная… – Айне нахмурилась. – И как же я устала… Ладно. С Древней справились. Остались еще люди – двое из дюжины. Одного оглушила ты… Пусть живет, с одним справимся. Он просто исполнитель. А второй… – она обвела взглядом бесконечное травяное поле, в центре которого шелестела струями река, утекающая в беззвездное небо. – А, вот и он.
Десяток очень трудных шагов на заплетающихся ногах – и мы оказались рядом с последним из этой группы смотрителей, молодым мужчиной в джинсах и кожаной куртке. Короткие русые волосы его растрепались, щеку рассекала царапина, но лицо выглядело умиротворенным, как будто инквизитору снился прекрасный сон.
Впрочем, скорее всего, так оно и было.
Айне присела на корточки и взяла мужчину за руку.
– Вот и последний, – с облегчением улыбнулась она, вглядываясь в грубоватые черты. – Наш ключ к победе… Пусть поспит. Возвращаемся.
В то же мгновение вода в реке зазвенела, как сотня серебряных колокольчиков, и с неимоверной высоты обрушилась вниз ворохом солоноватых брызг. Я зажмурилась, а когда открыла глаза, мы уже стояли на развалинах.
Инквизитор все так же спал, не обращая внимания на впившиеся в бока осколки кирпичей. Айне пошатнулась, обвела мутным взглядом округу – и без чувств рухнула наземь.
Заголосила Корделия.
Крикнула что-то громко на незнакомом наречии Ногицунэ.
Я упала на колени, лихорадочно вспоминая все, что знала о целительстве. Пальто на боку у Айне уже все пропиталось кровью.
– Боги… – вырвалось у меня. – В прошлый раз – Тантаэ, теперь – ты… Да хоть месяц мы можем без травм прожить?
К счастью, все было не так плохо, как показалось мне на первый взгляд. Крови Айне успела потерять миллилитров четыреста – много, но не смертельно, а в обморок упала от перенапряжения и болевого шока. Максимилиан с Дариэлем прибыли спустя пятнадцать минут – Ками, умница, увидев, что творится на окраине и куда я побежала, с помощью амулета экстренной связи сообщил о случившемся кому-то из Пепельного клана. А там князь через минуту уже все узнал и поспешил на помощь, прихватив с собой Дариэля.
Как итог – одна из сильнейших охотничьих групп Ордена была разбита, а с нашей стороны обошлось без жертв.
Пожалуй, провернуть такую сложную комбинацию смогла бы только пророчица, досконально изучившая все возможные варианты будущего.
В целом план был прост до гениальности – поймать Древнюю «на живца». Но любой просчет мог обернуться катастрофой. Если бы слишком много человек сопровождали бы Айне – то нападать осторожные Смотрители бы не стали. Если бы я пришла чуть раньше и ввязалась бы в драку вместо того, чтобы помочь пророчице, нас бы смяли грубой силой…
Кстати, выяснилось, куда пропадала Айне в Академии перед самым выходом.
– Мне пришлось заглянуть на кухню, стащить перечницу, – весело рассказывала она уже позже, вечером, когда Дариэль уже подлатал ей бок и едва ли не насильно накормил бульоном. Я только сочувственно морщилась, вспоминая, как обычно мутит после откатов. – Понимаете, там в самом начале битвы нужен был небольшой зазор по времени… А я все никак не могла додуматься, чем бы отвлечь того кайса, который попытается меня сходу пырнуть ножом… И когда мы спорили в комендантской с этим старичком и он чихнул, меня осенило: конечно, перец! Вещество абсолютно невинное, если, конечно, в нос не попадет… Отвлекающий маневр удался.
– Вижу я, как он удался, – вздохнула я, глядя на излишне оживленную пророчицу. Трофейная голубая прядь волос змеей свернулась на прикроватной тумбочке. – Похоже, ножом тебя все-таки достали.
