далеко не сразу.
– Не знаю, – наконец произнес он, и глаза у него сделались несчастными и злыми. – Я очнулся в какой-то комнате довольно далеко отсюда. Под одним боком – Делия… ну, в этом ничего удивительно. Но под другим почему-то обнаружился Максимилиан. Я чуть не сдох там, прямо на месте. А потом еще едва мозги не вывихнул, когда вспомнить пытался, как туда попал.
Я обернулась к Северному князю. Тот пожал плечами:
– Шинтару отчего-то вздумалось прогуляться на улице. Может, уснуть не мог и воздухом решил подышать. Естественно, эльф без хозяина, но с такой сладкой кровью привлек внимание… Многих. Корделия вовремя заметила драку и заявила права на добычу… то есть на Шинтара. Собственно, самое интересное я пропустил, – в голосе Ксиля зазвучало сожаление. – Так что мне осталось разогнать всех по домам и пристроить Корделию с Шинтаром в один из свободных гостевых домов… Чтобы оказать кое-кому первую помощь, – заключил он, с насмешкой посматривая на Шинтара. Тот ответил взглядом, полным искренней неприязни.
Что-то в этой сценке показалось мне наигранным, постановочным. Уж слишком старательно Максимилиан доставал беднягу эльфа. Не мог же князь не понимать, что Шинтар злится все больше. Значит… добивался подобного эффекта намерено? Но зачем?
Идея пришла практически мгновенно.
Максимилиан выгораживал Корделию.
Уж не знаю, была ли она виновата в ночных приключениях Шинтара, но князь определенно хотел весь его негатив сконцентрировать на себе. Так, чтобы Делия предстала в самом выгодном свете…
– Не бери в голову, – весело посоветовал Максимилиан, даже не думая оправдываться. – И без этого хлопот хватает. Акери тут подкинул информацию о том, как идет грызня с инквизицией.
Мне показалось, что в комнате стало темнее. Ирсэ, которые за все время разговора ни разу не обратили на нас внимание, ощутимо напряглись. А может, это был просто оптический эффект – северное сияние в небе над Крылом Льда перешло в мрачновато-красную фазу.
– И как она идет? – осторожно спросила я.
– Не всем группам везет так, как нам, – уклончиво ответил Максимилиан, явно уже пожалевший, что поднял эту тему. – Сначала отыскивать смотрителей было довольно легко. Никто не ожидал, что Орден сдадут свои же. Несколько отрядов удалось застать врасплох… Другим пришлось тяжелее, – он поколебался, а потом продолжил нехотя: – Условно говоря, наши ведут. Четырнадцать подчистую уничтоженных группировок инквизиции против восьми бесследно пропавших наших. Поступила также информация о двадцати девяти схватках, которые закончились вничью. Если так можно сказать, конечно…
– А что с… – я запнулась, не зная, какое слово лучше подобрать. «Непричастными ко всему этому»? «Простыми жертвами»? – …с мирным населением?
– Около сотни нападений. И это только те, о которых стало известно, – голос Максимилиана был подчеркнуто нейтральным. Я, как загипнотизированная, смотрела на пальцы, поглаживающие восково- зеленый бок яблока. Около сотни. И это меньше, чем за месяц. Инквизиция ответила гораздо жестче, чем мы рассчитывали. – Примерно в половине случаев жертвам удалось убежать или спрятаться. Почти все, кто попытался отбиваться, погибли. Шестьдесят два человека. Не так уж много в масштабе войны.
Я отвернулась к огню. Да, наверное, не так уж много. Сколько там человек живет в Золотой столице? Двенадцать миллионов? Шестьдесят рядом с этой цифрой звучит не слишком внушительно. Всего-то первые два ряда кресел в кинотеатре. Или три класса в школе.
Конечно, с самого начала я знала, что жертвы будут. Но одно дело – отряды вроде нашего. Мы-то понимали, на что идем. А те люди – просто не успели эвакуироваться.
«Как хорошо, – промелькнула трусливая мысль, – что Элен и Хелкар сейчас в Замке-на-Холмах».
– Куда собираешься? – негромко спросил Максимилиан, когда я рассеянно встала и потянулась за шубой.
– В лабораторию, – пуговицы уворачивались от пальцев, словно были сделаны из скользких ледышек. – Хочу поработать еще немного. Амулеты телепортации и все такое…
– Ты же поесть собиралась, нет? Разве не за этим пришла? – удивился Шинтар, отвлекшись от мрачного разглядывания противоположной стены.
– Передумала, – я передернула плечами. – Вернусь вечером.
– Погоди, – окликнул меня Ксиль уже в дверях. – Хоть яблоко возьми!
Я развернулась и машинально поймала зеленый плод, нагревшийся в ладонях Максимилиана.
Яблоко оказалось кислым.
Как ни странно, встряска на меня подействовала стимулирующим образом. Дело с заклинаниями пошло легче. К ночи я закончила один из амулетов и успела начать другой. В исследовании Дариэля тоже наметилась тенденция к успеху – на бумаге все сходилось, можно было приступать к опытам. Состав для изменения запаха пришлось создавать в двух вариантах – для эльфов и для единственного человека, то есть меня. Шакаи-ар, даже Дариэлю, никакие искусственные средства не требовались. При желании любой кланник мог сделать естественный запах тела настолько слаборазличимым, что даже Древний бы не учуял.
Да и сами опыты слегка изменили направление.
В итоге целитель решил не заигрывать с гормонами, феромонами и прочими «монами», а просто- напросто синтезировать состав для добавления в воду при купании. Предполагалось, что полученное вещество будет обволакивать кожу тонкой пленкой и изменять запах – не полностью, но в достаточной мере, чтобы сбить с толку ищейку древних кровей.
Оставалось только надеяться, что от чудодейственного препарата Дариэля мы все не покроемся сыпью. Времени на испытания практически не оставалось…
А потом, одним вечером, когда мы с Дэйром в очередной раз возвращались из лаборатории, я наконец высказала то, что мучило меня с того самого момента, как Максимилиан рассказал о потерях в войне.
– Слушай… А как ты отнесешься к тому, что я навещу Замок-на-Холмах? – спросила я целителя.
– Почему нет, – пожал он плечами и спохватился: – А ты можешь туда попасть? Прямо сейчас?
– Вообще-то да, – призналась я, глубоко вдыхая морозный воздух. Небо над нашими головами переливалось лиловым шелком. Я уже почти привыкла к этому переменчивому сиянию. Иногда оно уже раздражало, а не восхищало. – Не так и сложно, просто мне не доводилось еще пользоваться своей привилегией эстаминиэль. Сестры Иллюзиона каким-то образом отметили меня, и я могу ступить на Путь Королев из любой точки планеты – нужно просто настроить зеркальный портал. Обычный, как у Элен дома или у тебя… – я сбила рукой верхушку сугроба, и снег рассыпался колючей крупой. – Разве что испытания не придется проходить – меня просто протащит от одного портала к другому за несколько секунд. Жаль, что провести кого-то через этот портал я не смогу – предосторожность, чтобы никого из допущенных в Замок не вынудили силой или хитростью провести туда же врага.
– Понимаю, – кивнул целитель и едва успел подхватить меня, когда я поскользнулась на тропе. – Хочешь навестить Элен?
– Да, маму с братом, – я не стала отнимать руку, и дальше мы с Дариэлем пошли под локоть. Высокий целитель привычно подстраивался под мои шаги – сколько таких прогулок было еще с детства. – Думаю, Ксиль не захочет отпускать меня одну, хотя в Замке совершенно безопасно.
– Конечно, не захочет, – задумчиво откликнулся Дариэль. – Обратно в Крыло Льда ты телепортироваться не сможешь – это аномальная зона. Значит, придется ловить тебя где-то, а это риск. Вспомни «Гюнтера».
– Можно договориться о встрече в каком-нибудь безопасном месте… Например, я могу отправиться к Феникс в Зеленый, а вы меня поймаете уже там. Как тебе идея? – беззаботно спросила я и, обогнав Дариэля, встала на тропинке перед ним.
– Неплохая, – согласился он. – Но Максимилиана это вряд ли убедит. Он против того, чтобы мы разделялись. Уязвимость отряда повышается.
– Ну и что? – я уперлась руками в бока. – Это же ненадолго. Я бы всего денька на два пропала…
