Все вокруг было творением равейн, принадлежащих к Эфемерату девяти отражений. Именно поэтому находящимся здесь не грозило ничего – до тех пор, пока оставалась жива хотя бы одна из них. Пожалуй, если бы не последние меры безопасности, Древний мог скрытно проникнуть в Замок и даже убить кого- нибудь, но долго бы выстоял нарушитель против всей мощи королев?
Вряд ли больше мгновения. Не здесь. Не в сердце нашей силы…
Около трех лет назад, когда я впервые оказалась в Замке-на-Холмах, моими проводниками были внуки Риан, Элани и Эдгар. Сейчас мне не составило проблем самой найти дорогу. Стражницы-равейны на воротах, две милые девушки, помахали мне руками, а одна из них, перегнувшись через окошко башенки, крикнула:
– Эстиль Мелисса просила тебя зайти к ней, когда ты появишься!
– А где она ждет?
Росток удивления если и проклюнулся в моей душе, то быстро загнулся: не только Айне была пророчицей. Да и у эстаминиэль свои способы получения информации.
– Поспрашивай в Замке, – в голосе девушки слышалась улыбка. – С возвращением, Найта!
– Спасибо!
«С возвращением». Надо же. Словно я домой пришла… Ох, скорей бы уже все это закончилось, и можно было бы вернуться в Зеленый город. Вот там – мой настоящий дом…
Элен и Хелкара, скорее всего, поселили в домике, в котором мы останавливались последние три года, когда случалось заглянуть в Замок. Вечерело. Наверняка мама уже вернулась с прогулки или из лаборатории и теперь готовила ужин, а Хэл сидел за столом, обложившись учебниками, чтобы не отстать от своих одногруппников в Академии.
Но, видимо, придется сначала зайти к Мелиссе. Творящая не станет дергать меня по пустякам. Наверняка у нее важная информация.
Новые ботинки чуть-чуть жали, и поэтому по городу я шла не спеша. Не хватало еще натереть ноги в первый же день… Поэтому до самого Замка я добиралась почти полтора часа. За это время успело окончательно стемнеть, а из-за дальних холмов показались два узких серпа здешних лун.
Мелисса поджидала меня на ступеньках с чашечкой травяного чая. Другая стояла рядышком, на подносе, застеленном кружевной салфеткой. На блюдце горкой были сложены рогалики, обсыпанные сахарной пудрой.
– Присаживайся, – улыбнулась Творящая, и от уголков глаз разбежались лучики морщин. – Давно не виделись, Найта.
– Добрый вечер, – вежливо поздоровалась я, без вопросов подхватывая свою чашку. – Кто предупредил о моем визите?
– Айне. Угощайся, – она подвинула ко мне блюдце в выпечкой. – Ногицунэ рассказала ей кое-что любопытное, и девочка сочла своим долгом предупредить тебя. Айне очень ответственная. Тебе повезло с подругой, Найта.
– Мне вообще пока везет, – вздохнула я. Нежное тесто таяло на языке, оставляя кисловатый привкус. После целого дня работы над амулетами, пожалуй, одних сладостей будет мало. – Наверное, у вас плохие новости, да?
Мелисса погладила пальцем край чашки – такой естественный жест, присущий, скорее, ребенку, нежели женщине лет сорока с хвостиком. Крупные серьги в ушах поблескивали в лунном свете, но цвет камней было не различить. Мне почему-то казалось, что они черные – оникс или агат. Творящей бы подошло такое…
– Новости на войне почти всегда плохие, Ар-Нейт, – произнесла она наконец. Над чашкой поднимался пар, словно чай заварили только что. – Даже после провозглашения победы наступает черед списков тех, кто не вернулся. Но эта новость не хорошая и не плохая – все зависит от того, как вы сумеете использовать информацию.
– «Вы»? – переспросила я, смутно догадываясь, о чем пойдет речь.
– Твоя группа… – Мелисса задумалась. – Ногицунэ велела передать, что за вами идет слежка. Один из Древних, как это говорится… «сел вам на хвост»?
Я замерла на секунду… и от души рассмеялась.
– Вы опоздали с предупреждением, – чай выплеснулся из кружки и обжег пальцы, но я почти не обратила на это внимания. – Этот Древний уже показал себя и свое чувство юмора, – и я вкратце рассказала о «Гюнтере».
Если Мелисса и удивилась, то никак это не продемонстрировала. Как будто ожидал чего-то подобного.
– Скверно, – нахмурилась она, когда я закончила повествование. – Впрочем, следует порадоваться, что «Гюнтер» не принес вам вреда. К слову, его настоящее имя – Аксай Сайран. Его сила – не в беспредельном могуществе, а в умении распорядиться теми ресурсами, что есть в наличии. Ногицунэ говорила, что Аксай искусен в маскировке. Он может притвориться кем угодно, надеть любую личину… Вам надо быть осторожнее. В отличие от других Древних, призванных в последние десятилетия, Аксай – долгожитель: он бродит под нашим солнцем уже триста лет. Никто не знает, как этот Древний выглядит на самом деле.
– Неудобный противник, – проворчала я, утягивая последний рогалик. Чувство голода притупилось – жаль, ненадолго. – Как можно противостоять тому, кого даже узнать не сумеешь? А маскировка у него действительно что надо, да и чувство юмора… – я поколебалась, а потом нехотя добавила: – Если бы я тогда так не перепугалась, то наверняка бы оценила. Все-таки способность рисковать собой вызывает симпатию.
Творящая обернулась ко мне. Белки глаз блеснули в лунном свете.
– Вот это, пожалуй, самая опасная его сторона. Он вызывает симпатию. Заставляет… сопереживать себе. Аксай – эмпат. Ему не под силу внушить что-либо тебе, но вот прочувствовать состояние и воспользоваться знанием – вполне. В битве, возможно, он уступит твоему князю, но если вы позволите ему заговорить… Даже в Ордене его зовут демоном-искусителем. Думаю, это заслуживает внимания.
– Учтем, – улыбнулась я. – Но в бою обычно времени на разговоры нет. Все заканчивается за несколько минут. Там и со своими не успеваешь словом перекинуться.
– Не зарекайся, – Мелисса прикрыла глаза и неторопливо поднесла чашку к губам, вдыхая ароматный пар. – Ногицунэ сказала, что две из пропавших без вести наших групп – на его совести. Будьте осторожнее.
Я хотела сказать, что мы тоже уже уничтожили целых два отряда инквизиции, но смолчала. На третьем вполне могла выйти осечка. Внезапно с необычайной силой меня потянуло вниз, в город, в маленький дом на окраине, где Элен наверняка накрывала на стол к ужину. Последние следы заката уже смыло с небес густой синевой ночи. Окна внизу сияли мягким желтоватым светом, и мерцала мостовая – простой серый камень преображался под лунным светом.
– Красиво… – выдохнула я и пожаловалась в пространство: – Даже от красоты устать можно. В Зеленом фантики бросают мимо урны, а блестят под луной разве что битые бутылки, но все равно там как-то уютнее. Наверное, потому что дома всегда лучше.
– А вот моего дома давно уже нет, – откликнулась Мелисса. В голосе ее сквозили странные нотки – не то тоска по прежним временам, не то случайно вырвавшаяся жалоба. – Деревни иногда умирают. Как люди. Там сейчас даже следа не осталось от домов и улиц, а когда-то… Неважно, – оборвала она себя и обернулась на Замок. – Все это глупости. Здания могут и гнить, а дом – всегда там, где сердце. Мое – здесь, – взгляд ее скользнул по черепичным крышам домов у подножья холма. – А твое, Дэй-а-Натье?
– Между пятым и шестым ребром примерно, – отшутилась я и встала на ноги. – Эстиль Мелисса, а маму в тот же домик отправили, что и в прошлый раз, вы не знаете?
– Да, туда же, – рассеянно ответила Творящая, не сводя взгляда с города внизу. – У нас нет сложностей с размещением эвакуированных – домов всегда столько, сколько требуется… Доброй ночи, Найта. Надеюсь, мы еще увидимся вскоре.
– Я тоже. Всего доброго, – махнула я рукой и начала спускаться по ступеням, вдыхая воздух, наполненный запахами листьев и миндаля.
А в спину мне долетел шепот-вздох: «Между пятым и шестым, да? Дом там, где сердце… Только
