чего еще он меня на балкон позвал? Уж точно не проветриться. А следами от когтей Корделии лучше бы вообще заняться Дэйру.
Я была готова ко многому, но следующие слова Шинтара застали меня врасплох.
– Найта… Ты ведь тоже связалась с шакаи-ар, да еще более сумасшедшим, чем Корделия… – Шинтар помедлил. – Он тебе никогда не предлагал такой выбор, когда на самом деле выбора нет? Когда уже все решено? Делал предложения, от которых не рекомендовалось отказываться?
На этот раз я возилась с салфеткой особенно тщательно. Вчетверо сложить, наклонить бутылочку с лекарством, дождаться, пока мягкая ткань впитает средство…
– Всякое бывало, Шинтар. Думаю, что чаще я просто не осознавала, что Ксиль мной манипулирует. Но я не сержусь, он старше и лучше знает, что делать.
Прозвучало это на редкость фальшиво. Мне отчего-то захотелось прополоскать рот.
Когда Шинтар заговорил снова, в его голосе не было никаких эмоций. Вообще.
– Я прекрасно понимал, зачем меня направили в отряд – без боевого опыта, без особых способностей к магии. Корделия захотела – и князь купил меня для нее у Гилеара в обмен на какое-то там сотрудничество. Я должен был развлекать княжну и выполнять ее прихоти… временно. Но сегодня это «временно» чуть не превратилось в «навсегда». Корделия… – он запнулся. Я тоже замерла. – В общем… Я сказал, что собираюсь вернуться в Пределы – долечиваться. А еще, что работа не ждет, и мой дед… – Шинтар сглотнул. – А Корделия сказала, что мне уже незачем спешить. Что с главой моей семьи уже договорились, и я… могу остаться с ней, с Корделией. А я хочу жить своей жизнью, Нэй, работать… Только ведь Делия не отпустит меня.
Шинтар произнес это без надрыва – спокойно, будто уже смирившись. Так, словно прекрасно понимал, что если Корделия пожелает, его запросто сделают разменной монетой в отношениях между шакаи-ар и Пределами. Получатся этакие «возлюбленные напоказ», а в итоге… Сломанная судьба – у одного, и запоздалое раскаяние – у другой. А в том, что княжна позже пожалеет о содеянном, я не сомневалась.
От холодного ветра становилось зябко. Даже мне, одетой в свитер, а уж полуобнаженному эльфу… Шинтар сгорбился, растерянно кутаясь в колючий клетчатый плед. Светлые волосы лежали на спине, как плащ – спутанные и потускневшие от болезни. Хотелось подойти ближе, обнять, словно ребенка, успокаивающе погладить по голове, но…
Но нельзя было забывать, что Шинтар старше меня раз в тридцать. Авантюрист до мозга костей, нахальный, умный и прекрасно владеющий собой… Не двадцатилетней девочке его утешать. Мне бы со своими проблемами разобраться. Но и просто молчать я не могла.
И тут меня осенило.
– Шинтар эм-Шивар. Будьте любезны, прекратите истерику, – полушутливо обратилась я к нему, невольно копируя интонации Дариэля. – Желания Корделии – это, конечно, замечательно. Но есть еще и желания Тарегора эм-Ниату, лучшего дипломата Пределов и главы весьма влиятельной семьи. И кое-кто, – я слегка стукнула его кулачком по плечу, – является не только секретарем в какой-то там дипмиссии, но и наследником этого клана, верно? Наследник – незаменимый человек. Меренэ только что вступила на престол. Ей не с руки ссориться с могущественными семьями. Так что приходи уже в себя, Шинтар. Единственный, кто может распорядиться твоей судьбой – это ты.
– Нэй… – изумленно пробормотал Шинтар, как-то по-шакарски наивно распахивая глаза. Удивительно красивые – цвета дождливого неба. Но с каждой секундой оттенок все больше напоминал голубоватую сталь, из которой были сделаны хирургические инструменты Дариэля. Например, тот скальпель невероятной остроты, который с легкостью мог рассечь даже кость.
Я поняла, что слишком долго разглядываю Шинтара, и смутилась.
– А что «Нэй»… Если будешь потакать капризам Корделии, то она может и не такое учудить. Знаешь, что сделал со мной Максимилиан давно, когда у нас только все еще начиналось? – в порыве откровенности спросила я, и Шинтар качнул головой. – В жертву пытался на алтаре принести. А Тантаэ говорил, что тогда он уже привязался ко мне, просто чувств не осознавал. Так и Делия – понимает, что хочет остаться с тобой, но о твоих желаниях пока и не думает.
Шинтар никак не прокомментировал мои слова, только хмыкнул и поплотнее укутался в плед. Я оперлась на перила балкона и посмотрела вниз, во двор, подсознательно ожидая увидеть там Корделию. Но если княжна и подслушивала наш разговор, то делала она это осторожно, не попадаясь на глаза. На детской площадке было пусто, у соседнего подъезда чесали языками две кумушки, а через дорогу, у ларька с мороженым, школьники подсчитывали мелочь.
Сбегать, что ли, и мне за эскимо?
– Найта?
– А? – я обернулась к Шинтару. Кончик носа у него слегка покраснел. Ох, похоже, кому-то пора в тепло…
– Поговори, пожалуйста, с Максимилианом, – Шинтар вздохнул и продолжил немного виновато: – Если честно, я эту беседу начал только ради того, чтобы заручиться твоей поддержкой. Ты – единственная, кого князь слушает. Сама Делия договариваться с Гилеаром не будет, разве что через него… Попроси Максимилиана, чтоб он не вмешивался. Я сдохну, если стану чьей-то домашней зверушкой.
– Поговорю, – легко согласилась я. – А теперь – марш обратно в комнату, под одеяло. И шерстяные носки надень, простудишься ведь.
Шинтар открыл рот, чтобы возразить… и чихнул. Вышло тонко и удивленно.
– Кажется, я уже, – пробормотал он и неожиданно улыбнулся. – Спасибо, Нэй. Кажется, я начинаю понимать, что нашел в тебе Дэйри.
Я хотела было просветить Шинтара насчет приворота, который когда-то сделала Найнэ, о том, что Дариэль фактически оказался привязан к одному типу внешности и именно поэтому взялся воспитывать и учить меня, а заодно и Хелкара, раз уж мы не расставались… Но передумала. Похоже, целитель даже другу не рассказывал об этой проблеме, так зачем же мне сейчас раскрывать тайну?
Тем более что изначальный импульс, который задал тон отношению Дэйра ко мне, уже давно сошел на нет. И общим прошлым, интересами и еще чем-то трудноуловимым связаны мы с целителем гораздо крепче, чем любым приворотом.
Озябшего Шинтара я сдала с рук на руки самому Дариэлю. Пока мы разговаривали на балконе, целитель уже уложил Ирсэ обратно, ворча, что пациентам с повреждениями центральной нервной системы в период восстановления волнения противопоказаны. Шинтара он тоже усыпил – от греха подальше. Можно было вздохнуть с облегчением: в результате очередной вспышки шакарских чувств никто серьезно не покалечился, квартира уцелела, а пострадала только гордость.
Кстати, о гордости. Как там Корделия, интересно?
– Максимилиан? – я заглянула на кухню. Князь полулежал на широком подоконнике, опираясь коленом на стул, и безразлично смотрел на город за стеклом. – Насчет Шинтара и Корделии…
– Я слышал твой разговор с этим эльфом, – перебил меня Ксиль, не оборачиваясь. – Хорошо, вмешиваться в их отношения я не буду. И так уже сделал больше, чем следовало. А моя Корделита, как всегда, не поняла, когда нужно остановиться… – он улегся обратно на подоконник прикрыл глаза.
Я переступила с ноги на ногу.
– Может, следует найти Корделию?
– Как хочешь, – равнодушно откликнулся он.
– Как хочу?.. – я растерялась еще больше. Кажется, князь решил мне уступить право разбираться с этой проблемой. – Гм… а когда мы собираемся отправиться на разведку?
– Завтра с утра.
Голос Ксиля прозвучал как-то странно. Немного поколебавшись, я все-таки подошла ближе и заглянула князю в лицо. Темные ресницы были сомкнуты и слегка подрагивали. Губы – наоборот, приоткрыты. Ксиль дышал размеренно, медленно и тихо. Черная ткань рукава рубашки смялась у него под щекой, и пуговица на расстегнутой манжете впилась в кожу, а князь даже не заметил.
Он… спал? Просто взял – и заснул на подоконнике?
Похоже, несколько последних дней выдались для него слишком трудными. И в этом была часть моей вины. Небольшая, но все-таки…
