Era el alumno favorito de Graf y el pene preferido de la vagina de Claire. Y seguro que ella era una de las organizadoras. Van Atta giro sobre sus talones.
—?Vamos, Yei! Esos malditos si que van a responder ahora a nuestras llamadas.
Los pilotos de Salto podian jurar que sus naves eran hermosas, pero, en realidad, cuando Leo vio aparecer la D-620, penso que una nave de Salto no era mas que un calamar mutante mecanico. La parte delantera contenia una sala de control y la cabina de la tripulacion. Estaba protegida de los peligros materiales que pudieran aparecer durante la aceleracion por una pantalla laminada plana y de los peligros de la radiacion por un cono magnetico invisible. Hacia atras se extendian cuatro brazos extremadamente largos, unidos entre si. Dos de ellos sostenian los propulsores espaciales normales, los otros dos sostenian el corazon del objetivo de la nave: las varillas del generador de campo Necklin que trasladaba la nave por el espacio del agujero del gusano durante el Salto. Entre los cuatro brazos habia un enorme espacio vacio, normalmente ocupado por los compartimentos de carga. La curiosa nave se veria mejor cuando ese espacio estuviera ocupado por los modulos del Habitat, penso Leo. En ese momento, incluso podria ser mas compasivo y decir que era hermosa.
Con un movimiento de menton, Leo pidio una vision de la energia y los niveles de suministro de su traje de trabajo, expuestos en la parte interna de su placa de recubrimiento. Tendria el tiempo suficiente para ver como se propulsaba el primer modulo en el espacio y luego hacer una pausa para recargar su traje. No porque no hubiera tenido tiempo de hacer una interrupcion unas horas antes. Pestaneo. Le picaban los ojos. No veia la hora de poder frotarselos y tomar un trago de cafe caliente de su tubo de bebida. Tambien queria cafe fresco. Lo que bebia en ese momento habia estado afuera tanto tiempo como el y se estaba volviendo quimicamente repugnante, opaco y verdoso.
La D-620 se coloco cerca del Habitat. Hizo el cambio de velocidades con precision y apago los motores. Las luces de vuelo se apagaron y solo siguieron brillando las luces de parada, como senal de que estaba a salvo. Las luces de los proyectores iluminaron la gran nave espacial, como si dijeran
Leo dirigio su mirada a la seccion de la tripulacion, pequena en comparacion al tamano de los brazos. Con el rabillo del ojo pudo ver un compartimento de personal que se separaba del lado de estribor de la nave de Salto y se dirigia hacia los modulos del Habitat. Alguien volvia a casa. ?Silver? ?Ti? Tenia que hablar con Ti lo antes posible. De pronto, Leo descubrio que tenia un nudo en el estomago.
Treinta minutos mas tarde el corazon de Leo se tranquilizo cuando el primer modulo se situaba lentamente en el brazo de la D-620. Como una pesadilla que no desaparecia despues de revisar y volver a verificar sus numeros, Leo siempre penso que algo no encajaria y que habria demoras interminables para corregir algun posible error. El hecho de que todavia no hubieran tenido noticias de los de abajo, pese a los intentos repetidos de entablar comunicacion, no lo hacia sentir mucho mejor. Los directivos de Gala-Tech en Rodeo tenian que responder a la larga y no habia nada que el pudiera hacer para contrarrestar esa respuesta hasta que desapareciera. La paralisis aparente de Rodeo no podia durar mucho tiempo.
Mientras tanto, ya habia transcurrido la mitad del descanso. Tal vez podria persuadir al doctor Minchenko para que le diera algo para la cabeza y asi reemplazar las ocho horas de sueno que no iba a tener. Leo pulso el canal de los jefes del grupo de trabajo del intercomunicador de su traje.
—Bobbi, hazte cargo como capataz. Me voy dentro. Pramod, trae a tu equipo tan pronto como ajusteis esa ultima sujecion. Bobbi, asegurate que el segundo modulo este atado en forma solida antes de ajustar y cerrar todas las esclusas. ?Correcto?
—Si, Leo. Estoy trabajando en eso. —Bobbi hizo senales de que comprendia la orden desde el extremo opuesto del modulo moviendo un brazo inferior.
Cuando Leo se dio la vuelta, una de las naves remolcadoras que iba dirigida por un solo hombre, habia llevado el modulo a su lugar, se separaba y giraba, mientras se preparaba para alejarse y traer la proxima carga que ya estaba alineandose al otro lado de la nave de Salto. Uno de los chorros de control de posicion hizo una explosion y, cuando Leo miro, emitio una llama de color azul intenso. Su rotacion tomaba velocidad.
El canal de comunicacion de la nave impulsora emitio un grito. Leo golpeo los canales.
—?Vatel! —llamo al cuadrumano que dirigia la nave remolcadora mas cercana—. ?Ve tras el!
La segunda nave giro y paso a toda velocidad junto a el. Pudo ver como Vatel le hacia senales con una mano, dandole a entender que habia comprendido la orden. Leo tuvo que contener la necesidad que sentia de salir tras ellos. Era tan poco lo que podia hacer en un traje de trabajo sin energia. Todo quedaba en manos de Vatel.
?Habia sido un error humano —o cuadrumano— o un defecto mecanico lo que habia causado el accidente? Bueno, podria determinarlo rapidamente una vez que recuperaran la nave remolcadora.
La cobertura de la barquilla estaba profundamente abollada en el lugar donde el remolcador la habia tocado. Intento calmarse.
Oh, Dios.
El espejo vortice estaba rajado. Con unos tres metros de ancho en su borde eliptico, y fruto de un diseno matematico y una precision a nivel de angstroms, era una superficie de control integral del sistema de Salto, que reflejaba o ampliaba el campo Necklin generado por las varillas principales a voluntad del piloto. No estaba solo rajado. Estaba destrozado por una explosion. El titanio frio estaba deformado mas alla del limite. Leo solto un gemido.
Una segunda luz brillo junto a el. Se dio la vuelta y vio a Pramod.
—?Es tan serio como parece? —dijo la voz de Pramod por su intercomunicador.
—Si —suspiro Leo.
—No podemos… hacer una reparacion de soldadura ahi, ?verdad? —la voz de Pramod subia—. ?Que vamos a hacer?
Fatiga y miedo, la peor combinacion posible. Leo dijo con un tono de voz cansado:
—La lectura del nivel de energia de mi traje dice que tenemos que ir adentro y hacer una interrupcion de inmediato. Despues de eso, veremos.
Para alivio de Leo, en el momento en que se habia sacado el traje, Vatel habia capturado la nave errante y la habia traido de vuelta a su embarcadero en el modulo del Habitat. Bajaron a un piloto cuadrumano, asustado y contusionado.
—Se bloqueo. No pude liberarle —dijo la muchacha—. ?Que fue lo que toque? ?Golpee a alguien? No quise descargar el combustible, pero fue lo unico que se me ocurrio para detener el jet. Lamento haberlo desperdiciado. No pude evitarlo…
La muchacha tendria, penso Leo, unos trece anos.
—?Cuanto tiempo hace que estas en el turno de trabajo? —le pregunto Leo.
—Desde que comenzamos —replico. Estaba temblando. Le temblaban las cuatro manos, mientras estaba suspendida en el aire junto a el. Tuvo que contener sus ganas de enderezarla.
—Cielo santo, querida, eso es mas de veintiseis horas seguidas. .Ve a descansar. Come algo y duerme unas horas.
La muchacha le miro con sorpresa.
—Pero separamos las unidades de los dormitorios y las unimos a las guarderias. No puedo llegar desde aqui.
—?Es por eso que…? Mira, las tres cuartas partes del Habitat son inaccesibles en este momento. Ocupa un rincon del modulo del vestuario o cualquier otra parte que encuentres.
Leo contemplo las lagrimas en sus ojos durante un instante y luego agrego:
