Rampe rutschten zur Seite, und wenige Minuten spater fegte vom Gebirge her ein scharfer, heulender Sturm heran, versengte mit gluhendem Atem die Gesichter der Manner, die hinter den Maschinen Schutz suchten, peitschte wirbelnde Sandwande hoch und jagte weiter uber die gro?e Wuste.
Ein Splitter hatte offenbar die Fernsehsonde getroffen, obwohl sie zu dieser Zeit bereits dreizehn Kilometer vom Ort der Katastrophe entfernt war. Die Verbindung brach nicht ab, doch das Bild, uber und uber mit Storungen bedeckt, verschlechterte sich erheblich. Eine weitere Minute verging, und als sich die Rauchschwaden ein wenig verzogen hatten, bekam Rohan, der angestrengt auf den Bildschirm starrte, die nachste Etappe des Kampfes zu sehen.
Der Kampf war noch nicht zu Ende, wie er kurz zuvor geglaubt hatte. Waren lebende Wesen die Angreifer gewesen, so hatte das Massaker, dem sie anheimfielen, die folgenden Reihen wohl zur Umkehr bewegt oder sie zumindest gezwungen, vor der lodernden Holle haltzumachen. Hier aber kampfte Totes gegen Totes; das Atomfeuer erlosch nicht, sondern anderte nur Gestalt und Richtung des Hauptangriffs.
Da begriff Rohan zum erstenmal oder ahnte vielmehr, wie die Kampfe ausgesehen haben mochten, die einst auf der oden Oberflache der Regis in getobt hatten, als sich die Roboter untereinander zermalmt und vernichtet hatten, welcher Formen der Selektion sich die tote Evolution bedient und was Lauda mit den Worten gemeint hatte, die Pseudoinsekten hatten gesiegt, weil sie am besten angepa?t waren. Zugleich durchzuckte ihn der Gedanke, da? hier schon einmal etwas Ahnliches geschehen war, da? das tote, unzerstorbare, durch die Sonnenenergie in winzigen Kristallen festgehaltene Gedachtnis der Billionenwolke Kenntnisse solcher Zusammensto?e enthielt, da? die leblosen Teilchen — ein Nichts im Vergleich mit den alles vernichtenden Flammen, den felsenfressenden Entladungen — vor Jahrtausenden mit ebensolchen versprengten Einzelgangern, schwer gepanzerten Riesen und Atommammuten aus dem Geschlecht der Roboter hatten fertig werden mussen. Was ihr Uberdauern ermoglicht und was bewirkt hatte, da? die Metallwande dieser Riesenungeheuer wie verrostete Lappen zerfetzt und zusammen mit den nun vom Sand verschutteten Skeletten der einstmals verla?lichen Elektronenmechanismen durch die gro?e Wuste geschleift worden waren, das stellte eine unglaubliche, unbeschreibliche Kuhnheit dar, wenn man eine solche Bezeichnung bei den winzigen Kristallen der gigantischen Wolke uberhaupt anwenden konnte.
Aber wie anders sollte man es nennen? Und er konnte sich eines unwillkurlichen Gefuhls der Bewunderung beim Anblick ihrer weiteren Aktionen nicht erwehren.
Denn ungeachtet der bisherigen Hekatombe setzte die Wolke ihren Angriff fort. Jetzt ragten aus der Wolkendecke, die uber das ganze, aus der Hohe uberschaubare Gelande gebreitet war, nur noch vereinzelt die hochsten Berggipfel heraus. Alles andere, der ganze Schluchtengurtel, verschwand unter einer Flut schwarzer Wellen, die konzentrisch vom Horizont heranjagten und in den Feuertrichter hinabgerissen wurden, dessen Mittelpunkt der Zyklop bildete, der unter der flimmernden Glut nicht zu sehen war.
Dieser mit ungeheuren, scheinbar sinnlosen Opfern erkaufte Vorsto? war jedoch nicht ohne Aussicht auf Erfolg.
Das wu?ten Rohan und die Manner, die machtlos dem Schauspiel zusahen, das ihnen der Bildschirm in der Steuerzentrale bot. Die Energiereserven des Zyklopen waren praktisch unerschopflich, aber je langer das Annihilationsfeuer dauerte, desto hei?er mu?te es in der Maschine werden, da sich trotz der machtigen Schutzvorrichtungen, trotz der Antistrahlenreflektoren den Werfern immerhin ein Bruchteil der Sterntemperaturen mitteilte und an den Ausgangspunkt zuruckkehrte. Deshalb wurde der Angriff mit solcher Verbissenheit fortgesetzt, deshalb von allen Seiten zugleich vorgetragen. Je dichter an den Panzerplatten die Antimaterieteilchen mit dem todgeweihten Kristallhagel zusammenprallten, um so starker erhitzten sich alle Apparaturen.
Langst hatte es kein Mensch mehr im Innern des Zyklopen ausgehalten, vielleicht war der Keramikpanzer schon rotgluhend, aber unter der Kuppel der Rauchschwaden sahen sie nur die pulsierende, hellblaue Feuerblase, die langsam, Schritt fur Schritt, dem Ausgang der Schlucht zukroch, so da? die Stelle, an der die Wolke erstmals angegriffen hatte, bereits drei Kilometer weiter nordlich auftauchte und die gra?liche, verbrannte, schlacke— und lavabedeckte Bodenkruste zu erkennen war. Von geborstenen Felsen hingen Uberreste des zu Asche gewordenen Gestrupps herab, in denen Metallklumpchen klebten: von der Kernexplosion getroffene, geschmolzene Kristalle.
Horpach befahl, die Lautsprecher auszuschalten, die in der Steuerzentrale ohrenbetaubenden Larm verursachten, und fragte Jazon, was geschehen wurde, wenn die Temperatur im Innern des Zyklopen die Hitzebestandigkeit des Elektronengehirns uberstiege.
Der Wissenschaftler antwortete, ohne zu zogern: „Der Werfer schaltet sich aus.“
„Und das Kraftfeld?“
„Das nicht.“
Das Kampfgebiet hatte sich mittlerweile in die Ebene vor den Ausgang der Schlucht verlagert. Das tintenfarbene Flammenmeer kochte, blahte sich, strudelte und sturzte mit hollischen Sprungen in den feurigen Schlund.
„Aber das wird wohl gleich geschehen“, sagte Kronotos in die Stille hinein, die von dem nun stummen, sich wild aufbaumenden Bild ausging. Wieder verstrich eine Minute.
Plotzlich wurde der Lichtschein des feurigen Trichters merklich schwacher. Die Wolke hatte ihn verdeckt.
„Sechzig Kilometer von uns entfernt“, antwortete der Nachrichtentechniker auf Horpachs Frage.
Der Astrogator gab Alarm. Die Besatzung ging an die Platze. Der „Unbesiegbare“ zog die Rampe und den Personenlift ein und schlo? die Luken. Auf dem Bildschirm war von neuem ein Flackern zu sehen. Wieder war der Feuertrichter da. Diesmal griff die Wolke nicht an. Nur ein paar Fetzen von ihr leuchteten, vom Feuer erfa?t, hell auf, ihr ganzer ubriger Teil wich in Richtung der Schluchten zuruck, drang in das Labyrinth ein, uber dem dichte Schatten lagen, und vor den Augen der Manner tauchte der Zyklop auf, anscheinend unversehrt. Noch immer schob er sich sehr langsam ruckwarts und vernichtete mit Dauerbeschu? seine ganze Umgebung — Felsen, Sand und Dunen.
„Warum schaltet er den Werfer nicht aus?“ rief einer.
Als hatte die Maschine die Worte gehort, stellte sie das Feuer ein, wendete und rollte mit wachsender Geschwindigkeit der Wuste zu. Hoch uber ihr folgte die Flugsonde. Mit einemmal sahen die Manner etwas wie einen dunnen Feuerfaden unglaublich schnell auf sie zurasen. Ehe sie begriffen, da? der Werfer des Zyklopen auf die Sonde geschossen hatte und das, was sie sahen, ein Streifen annihilierter Luftteilchen auf der Schu?bahn war, schraken sie unwillkurlich zuruck, als furchteten sie, da? die Entladung aus dem Leuchtschirm sprang und in der Steuerzentrale explodierte.
Gleich darauf verschwand das Bild, und nur der leere, wei?e Schirm starrte sie an.
„Er hat die Sonde zertrummert, Astrogator!“ schrie der Techniker am Steuerpult. Horpach befahl, eine zweite Sonde zu starten. Der Zyklop hatte sich inzwischen dem „Unbesiegbaren“ so sehr genahert, da? sie ihn gleich erblickten, als die Sonde Hohe gewonnen hatte. Eine neue, fadendunne Leuchtspur — und die zweite Sonde war zerstort.
Bevor das Bild verschwand, konnten sie noch das eigene Raumschiff erkennen. Der Zyklop war nicht weiter als zehn Kilometer entfernt.
„Der ist wohl verruckt geworden“, sagte der zweite Techniker an der Apparatur, und seine Stimme zitterte vor Erregung. Bei diesen Worten fiel es Rohan wie Schuppen von den Augen. Er blickte den Kommandanten an und begriff, da? dieser das gleiche dachte wie er. Ihm war, als senkte sich ihm ein sinnloser, bleierner Schlaf in die Glieder, den Kopf, den ganzen Korper. Aber die Befehle waren gegeben: Der Kommandant hatte angeordnet, eine vierte und eine funfte Sonde abzuschie?en. Der Zyklop vernichtete sie alle. Wie ein Meisterschutze, der sich mit Zielschie?en vergnugt, holte er sie herunter.
„Ich brauche volle Kraft“, sagte Horpach, ohne den Bildschirm aus den Augen zu lassen.
Wie ein Pianist griff der Chefingenieur mit beiden Handen in die Tasten des Verteilerpults.
„Volle Startkraft in sechs Minuten“, antwortete er.
„Ich brauche volle Kraft“, wiederholte Horpach in gleichem Ton, und in der Steuerzentrale wurde es so still, da? man das Summen der Relais hinter den Emaillewanden horen konnte. Es klang, als ware dort ein Bienenschwarm erwacht.
„Das Reaktorgehause ist zu kalt“, wollte der Chefingenieur einwenden, doch da drehte Horpach sich zu ihm um und sagte zum drittenmal mit unveranderter Stimme: „Ich brauche volle Kraft!“
Der Ingenieur griff wortlos zum Hauptschalter. In der Tiefe des Raumschiffes blokten kurz die Alarmsirenen,
