исчезла из виду. Путчисты уважали Мену — за прошлые заслуги. Пришлось мне вести игру двойную — встречаться с Меной, говорить ей о любви… Фашка не подозревала, и даже ищейки Джеба ничего не пронюхали.
Среди путчистов были, в основном, старые знакомые — и Рачи, и Рогулька, и отец Мены Дион… Уж если я мирился с присутствием Рогульки — можно понять, до чего я докатился. Я не гнушался ничьей поддержкой.
После отсрочки начала путча в годовщину Преображения, мы продолжали к нему готовиться еще усерднее прежнего.
Похабно улыбаясь, Чунча отступил в тень.
Я успокоился и сел: а чего, собственно, я ждал? Только такой омерзительный тип и мог остаться, чтобы разделить со мной последние дольки времени. Только такой авантюрист я мог подбить меня на апофеоз моей глупости — возглавить заведомо обреченное восстание против справедливейшего дела.
— Мой Президент, — окликнул меня из темноты Чунча, — я нашел вход к Координатору. Я открыл дверь и видел
Он торопясь рассказал, как он всю ночь рыскал по Оплоту в поисках неизвестного никому лаза в бункер Координатора. Чунча решил, что Координатор размещен не в Грозди, как это утверждала официальная версия, а в Оплоте. (На то ведь и Защита была, чтобы обманывать посягающих на преступление). В полночь ему невероятно повезло — в столовой, за решеткой вентилятора, он заметил крохотный рычажок — совершенно ненужный в том месте. Чунча рискнул потянуть за него — никакого видимого результата. (ЗОД предусматривала всевозможные фальшивые кнопки и рычаги, ничем не управляющие). Но интуиция подсказала Чунче, что рычажок чем-то управляет, скорее всего, вне столовой, а может, и вне Оплота. Он принялся прочесывать здания Оплота — авось да наткнется на результат перемещения невинного рычажка. Ему везло — фантастически. В подвале второго же здания он обнаружил приоткрытую дверцу. В первые дни путча он разыскивал тайники Оплота, обследовали и этот подвал, ощупал, простучал стены ничего. Значит… Чунча вошел — туннель. Клубок загадок стал разматываться. Дверь за дверью, туннель за туннелем, преграда за преградой. Бывший художник, а нынче зарвавшийся интриган, жизнь которого теперь зависела от его природной сметки, по наитию угадывал расставленные ЗОД ловушки и исхитрялся обходить их. Полчаса назад он проследовал последним туннелем и оказался в зале Координатора. Там и находилась Кнопка. Он узнал ее по многочисленным фотографиям в учебниках.
— Осталось двадцать восемь долек до рассвета, — сказал Чунча. — Сейчас мы перетащим камеру ласкателя в зал Координатора и докажем Джебу, что мы можем в любой момент взорвать планету. Его ультиматум прогорит. Мы станем хозяевами положения.
— Ты не посмеешь, — пробормотал я.
— Не будьте дураком! — испугался моей реакции Чунча.
— С Координатором шутить нельзя! — убежденно сказал я. — Забудь о Черной Кнопке. Закрой туда вход. Я приказываю.
— Ах, как бурлит в вас оранжевая кровь!.. «Нельзя!» А шкуры свои каким образом спасти? Я по вашей прихоти подыхать не намерен. Зря, что ли, всю ночь я на карачках ползал, вынюхивал, как бы выйти сухим из воды? Так что не дурите.
Я покосился на свое оружие — далеко, можно не успеть.
Чунча догадался о моих мыслях.
— Ладно, Бажан, будет вам хвататься за оружие. Мое дело — предложить… Прощайте. Я иду сдаваться. Подыхайте в одиночку.
Он быстро пошел прочь. Его тень еще какое-то мгновение дрожала засветным мороком — и пропала. Звук шагов растворился в черном безмолвии гигантского зала.
Звук шагов растворился в черном безмолвии гигантского зала. Из десятка лучин половина уже догорала — круг света сжимался; мое время отгорало — половину съел Глубокий Анализ, остаток пожирает моя глупость.
Когда в шестой раз штурм Оплота не привел к успеху, наступило длительное затишье. Джеб понял, что надо придумать ловкий маневр — времени у него вдосталь. Мы, жалкая горстка путчистов, больше уже ни на что не могли рассчитывать. После блестящего начала, когда мы легко захватили Оплот, оказалось, что массы вовсе не с нами — против Преображения почти никто не выступил. Рано или поздно нас выкурят из Оплота. Шла десятая попытка осады. У нас были весомые потери. Погибла Мена…
Пим, может, и простил бы меня. А вот Джеб, тот умнее — он попомнит мне сотни загубленных жизней.
Затишье растянулось на две попытки. За это время треть моих ополченцев дезертировала. Наконец, Джеб выступил по дальнозору и, попросив извинения за затянувшуюся осаду, предъявил ультиматум: или безоговорочная капитуляция или взрыв Оплота. Время на раздумья — до завтрашнего рассвета.
— Он блефует, — сказал Чунча, пытаясь уловить мою реакцию.
— Ты и сам не веришь в блеф. Самые серьезные системы ЗОД еще не разгромлены. Так что взорвать Оплот — вполне реально.
Я приказал передать Джебу, что мы ему не верим.
Мена… Я сделал ее переставшей быть. Вздорная агломератка. Впрочем… Это всего лишь еще один кошмар в веренице бессонных ночей.
Ответ Джеба пришел незамедлительно. Он просил меня выслушать того, кому я верю. Я включил дальнозор и…
…Фашка щурилась в камеру своими несерыми круглыми глазами, словно пытаясь увидеть меня. Через головы миллионов зрителей она обратилась ко мне:
— Сопротивление бессмысленно. Это подвиг подлости. Честное слово, Джеб нашел ключ к уничтожению Оплота. Пим запретил бомбардировку Оплота, боясь за судьбу прилегающих районов, не желая кровопролития. Увы, даже терпение Пима истощилось. Мы слишком многое пережили ради Преображения… Ты дурак, Бажан. Был им, есть и останешься. Просто дурак. Ничего-то ты не понял… Пощади хотя бы своих приспешников, которым ты задурил головы.
Она сказала …Дурак?
О-откуда она знает?!
Неужели это так легко угадывается?
Все слышали? Она назвала меня Дураком?!
Нет, нет она не имела в виду Его, она просто употребила ругательство… никто не понял!
Но единственное после смерти дедушки живое существо, чьего суда я боялся, чьему суду я бы доверился, — Фашка чувствовала и безаппеляционно утверждала, что я — Он. Она раскусила меня.
— Стоять до переставания быть, — приказал я, собрав остатки путчистов… Все, кроме Чунчи, на устах которого, как всегда, играла насмешливая улыбка, были угрюмы. Однако я с удовлетворением подумал: остались самые стойкие, эти не изменят — фанатики, отбросы общества, недоумки, слепо преданные гнилой идее Защиты От Дурака.
Пусть подыхают. Во славу Дурака. Эх, какая прелесть! Вот бы за мгновение до гибели сообщить им, ради кого они совершали путч, ради кого они добровольно отправляются в небытие!.. Но нет, не приму позора, да еще и вынырну из истории когда-нибудь после в виде борца за справедливость!
Защита агонизировала. Преображение последовательно добивало ее. После подавления путча линия Джеба усилится. Я отыскал в тайниках Оплота дневники и приказы Предтечи. И прочтя их, могу спокойно, аргументированно размышлять о значении и смысле Защиты.
Итак, основываясь на признаниях Предтечи, логично предположить, что ЗОД была предназначена для обуздания глупцов. Как для сошедших с ума придуманы комнаты, обитые мягким, так и для глуповатых агломератов бытие было обложено мягким. То есть Предтеча и его соратники хладнокровно высчитали все
