течет одна и та же кровь, так что мой долг состоял в том, чтобы отправить Золэна в Царство Предков! Когда же я проснулась и не увидела его рядом, то ужасно испугалась. Ведь теперь он будет блуждать среди неупокоенных. Однако позже я поняла, что кто-то все сделал по правилам. Так я тебя спрашиваю еще раз, Кайл: кто находился рядом с Золэном в последние минуты его жизни?
– Я. – Коля понял, что ему придется все же сказать часть правды о своем происхождении. – Клянусь, рядом никого не было. Все дело во мне. В эльфийской крови древних предков. Наверное, поэтому я действовал скорее инстинктивно.
– Почему ты молчал? – Взгляд Эдели смягчился.
– Потому что речи не заходило, – ушел от ответа Коля. – Я думаю, нам все же пора сворачивать лагерь, – добавил он, ставя на разговоре жирную точку.
Грохот водопада слышался совсем близко. Воздух стал свежим и насыщенным мельчайшими частичками воды, а у растущих вдоль дороги деревьев от влаги блестели стволы и ветви.
Путники выехали на небольшое плато, откуда открывался великолепный вид на «Фату невесты». Серебристая река разделялась каменными уступами на несколько частей и падала с огромной высоты, вновь соединяясь в одно целое уже далеко внизу. Необыкновенной красоты водопад не потерял своего величия даже в темные времена и продолжал радовать путешественников.
Друзья вдоволь налюбовались открывшимся видом, но теперь перед ними встала другая проблема. Дальше дорога резко уходила под уклон и сильно сужалась, так что на телеге проехать было крайне сложно.
– Придется дальше ехать верхом и оставить повозку здесь. – Грейд почесал изрядно отросшую рыжую бороду.
– А как же Эладир? – забеспокоилась Эдель.
– У нас четыре лошади, – подхватил мысль меррила Николай. – Думаю, ты, Грейд, сядешь вместе с Эриком, как раньше, Эдель поедет одна, Эладира я возьму к себе, а Пыль повезет поклажу.
– Не пойдет, – запротестовала вельтка, – мой брат поедет со мной.
– Нет, даже не спорь. Посмотри вниз. Спуск предстоит тяжелый. Если что, сил удержать Эладира на лошади у тебя не хватит.
Остальные члены отряда согласились с доводами неформального командира, и скоро, переложив все необходимые вещи на четвертую лошадку, начали трудный спуск.
Сначала ехали Эрик и Грейд, за ними Эдель, потом лошадь с поклажей, и замыкал это шествие Николай с усаженным впереди Эладиром.
Они проделали только часть пути по крутой и скользкой дороге, когда стало ясно, что дальше им придется идти пешком. Дорога превращалась в узкую тропинку, которую то и дело пересекали ручейки, то небольшие, то довольно широкие и глубокие. Движение затрудняли и огромные корни деревьев, опасно торчавшие из земли тут и там. Сама природа расставила опасные ловушки и что есть силы тормозила спуск. Путники молча преодолевали препятствия. Тратить силы на пустую болтовню не хотелось, к тому же любая неосторожность могла стоить жизни.
Николаю пришлось тяжелее всех, потому что он поддерживал оставшегося сидеть верхом Эладира.
Прошло около трех часов, когда они очутились наконец на ровной поверхности, и лишь тогда все облегченно вздохнули.
– Ну что, впереди нас ждет Аркалан! – весело крякнул Грейд.
– Может, устроим привал? – с надеждой поклянчил Эрик.
– Я думаю, часок отдыха мы вполне заслужили, – согласно кивнул Коля, вытирая пот со лба.
Лагерь разбили тут же, практически у самого подножия водопада. Путники расселись так, чтоб созерцать великолепие природы, и устроили небольшой перекус. Запасы сухофруктов и вяленого мяса уже подходили к концу, но теперь это их мало волновало. Завтра к вечеру они уже будут в Аркалане, где смогут пополнить свои котомки для дальнейшего пути.
Грейд и Эрик блаженно развалились под деревьями и слегка задремали, Эдель уселась рядом с Эладиром и, положив голову ему на плечо, тоже закрыла глаза. Только Николай не находил себе места. Чувство непонятной тревоги терзало его.
Тот сон об уваргах, вломившихся в таверну «Хромая кошка», не давал ему покоя. Если ему верить, то убийцы уже где-то поблизости, а значит, у них практически не осталось времени.
– Пора сниматься! – резко сказал он, понимая вдруг, что любое промедление может стоить им всем жизни.
– В чем дело? – Эрик лениво открыл глаза.
– Мне казалось, у нас еще как минимум полчаса в запасе, – согласно пробурчал Грейд.
– Нам надо ехать, – уверившийся в своей правоте отрезал Коля. – Немедленно.
– Будто у нас есть выбор, – устало вздохнул Эрик и нехотя поднялся.
– Я не понимаю, куда мы так торопимся, и не собираюсь идти у вас на поводу. – Эдель не сделала ни единого движения, чтобы встать, более того, она даже не открыла глаза.
– Здесь опасно, – помрачнел Коля.
– Не опаснее, чем везде. Нам с братом нужен отдых.
– Послушай, – Грейд попытался договориться с девушкой, – если Кайл говорит, что нам нужно ехать, значит, у него есть на это веские основания.
– Точно, – присоединился Эрик, – так что давай вставай.
Вельтка яростно вздохнула, но все же начала собираться в дорогу.
Коля благодарно кивнул друзьям. Что-то подсказывало, ему самому не удалось бы с такой легкостью переубедить упрямицу.
Ехать по широкой и укатанной дороге стало намного легче. Воды Нариэлл, проходящей справа, теперь текли намного спокойнее; стали встречаться и одинокие суденышки рыбаков.
Чем дальше они отъезжали от водопада, тем чаще им стало попадаться человеческое жилье. И вскоре, после многих дней однообразного лесного пейзажа, показалось первое крупное селение с простыми одно– и двухэтажными домами, огороженными неким подобием забора – редкими кольями, вбитыми по всему периметру территории. Сами их обитатели куда-то пропали, но предположить, что здесь живут одни рыбаки, оказалось не так сложно. В воздухе сильно пахло рыбой, тут и там висели рыболовные сети, совсем новые и старые, требующие починки.
Эдель брезгливо наморщила нос. Едкий дух рыбы смешивался с запахом прелых водорослей и видавших виды рыболовецких лодок, лежащих на песке вдоль берега. Он витал здесь повсюду, слишком резкий и слишком неприятный, чтобы игнорировать его. Путники невольно пришпорили лошадей, чтобы побыстрее проехать это место. Однако селение оказалось крупнее, чем они вначале ожидали, так как домов становилось все больше, а вскоре послышался гул людских голосов и появилась довольно-таки большая пристань, а рядом – просторная рыночная площадь.
– Вот, значит, куда все подевались! – протянул Грейд. – У них, верно, базарный день!
– Точно! – согласно кивнул Эрик. – И как же все-таки здесь воняет! – Он прикрыл нос рукавом.
Действительно, запах рыбы стал еще более резким; казалось, им пропиталось здесь все – от крыш навесов, прилавков, телег, лошадей до самих людей, которых здесь собралось довольно много. Путники остановились, не зная, с какой стороны лучше объехать базарную площадь.
– Прости, – Коля остановил несущегося куда-то мальчишку, лет тринадцати, с огромной пустой корзиной. – Можно тебя на минутку?
– Это еще зачем? – неприветливо отозвался тот. – Мне вона бежать надо, хозяин за промедление по головке не погладит!
Однако, заприметив в руках незнакомца серебряную монету, остановился и деловито заявил:
– Сразу бы так! – Нежданное сокровище мигом оказалось у него в кармане. – Чаво надо-то?
– Как называется этот город?
– Город? Ха! Да какой же это город! Дыра рыболовецкая! А называется Варат.
– Варат? А до Аркалана далеко?
– Да день пути, не меньше!
– Дыра, говоришь? Я смотрю, здесь не только жители вашего селения, но и приезжие. – Николай проводил глазами прилично одетого мужчину, следом за которым бежал паренек с корзиной, доверху
