наполненной рыбой.
– Это купцы из Аркалана. Приезжают, чтоб свежую рыбу купить для своих магазинов или ресторанов.
– А разве ее нельзя купить там? – удивленно спросил Эрик.
– Можно, но здесь намного дешевле! Может, хотите приобрести? Сегодня борлан особенно хорош – свежий и очень крупный!
Коля не обратил никакого внимания на предложение мальчика. Он вдруг напрягся, почувствовав явную угрозу. Но откуда? Этого он понять не мог. Однако все твердило ему: «Нас преследуют» и «Уварги уже совсем близко». Смутная догадка вспыхнула в его мыслях. Золэн. Сила эльфа проникла в него, но не улетела, как он вначале подумал, а затаилась внутри, ждала своего часа, чтобы предупредить об опасности. Он также понял, что им ни за что не успеть доехать до Аркалана. Если только…
– Господин! С вами все в порядке? – Мальчик дернул его за рукав. – Вы уже несколько минут стоите молча и совсем меня не слушаете!
– А? Да, я задумался. – Коля тряхнул головой. – Ты, часом, не знаешь, кому принадлежит вон то судно? – И он указал на большой и красивый корабль, стоящий у ближайшего причала.
– Ответ на ваш вопрос стоит дороже серебряной монеты, – хитро сощурился маленький вымогатель.
– Держи.
Еще одна серебряная монета нырнула в глубокий карман паренька.
– Во-она того господина. – Он указал на только что прошедшего мимо мужчину.
– Ты знаешь, как его зовут?
– Конечно же. Это Адияр, один из самых успешных купцов Аркалана. Он часто приезжает сюда, чтобы лично выбрать лучшую рыбу для своего магазина.
– Спасибо тебе, можешь идти.
Мальчишка рванул в сторону прилавков, а Коля повернулся к своим спутникам.
– Я пойду попробую договориться с владельцем того судна, дальше мы поплывем по реке.
– Но, Кайл! – воскликнул Эрик. – Бессмыслица какая!
– Эрик прав, – добавил Грейд. – Зачем нам пересаживаться на корабль, когда остался всего день пути до города?
Коля покосился на Эдель. Целиком поглощенная братом, она не слышала их разговора.
– Все дело в уваргах, – на всякий случай как можно тише пояснил он.
– Но как ты можешь быть уверен? Ты ведь утратил способности вейлинга? – нахмурился Эрик.
– Я знаю. Думаю, все дело в силе эльфа. То есть в той ее части, которую, умирая, он смог мне передать.
– Как такое возможно? – удивленно присвистнул Грейд.
– Понятия не имею. Я знаю, что уварги нас преследуют, знаю, что нам не успеть. Наш единственный шанс – сесть на корабль и добраться до города по реке.
– В твоих словах есть резон. Что ж, тогда, думаю, лучше мне пойти договориться с этим купцом, – затеребил бороду Грейд. – Не зря же я много лет ходил в караванах.
– Отлично, – кивнул Коля, – вы сядете на корабль, я же поскачу до Аркалана на Золе.
– Что? – возмущенно воскликнул Эрик. – Ты с ума сошел?
– У нас нет другого выбора. Уварги следуют по моим следам. Если они их потеряют, то поймут, что мы поехали по реке. Тогда опасности подвергнутся все. А Зола – быстрая лошадь. У одного меня больше шансов доехать до города, чем вместе. А вас они искать не станут.
– Мне очень не нравится твой план, Кайл, но согласен, что он не лишен смысла, – пробормотал меррил.
– Тогда решено, иди договаривайся с купцом, его зовут Адияр. Заодно узнай, в какой гостинице можно остановиться в городе, – там и встретимся.
Грейд кивнул и направился в сторону корабля.
Хаарс остановился перед валявшейся на дороге телегой, обнюхал следы вокруг и торжествующе завыл.
– Они спустились по дороге вниз, – доложил разведавший окрестности Шорг. – Должно быть, спуск здорово их задержал!
– Наверрняка, – довольно ухмыльнулся Хаарс. – Быстррее, мы сможем нагнать мальчишку до того, как он доберрется до Арркалана!
Стая уваргов понеслась по тропинке вниз.
Глава 12
Зола резво скакала по ровной дороге, протянувшейся вдоль реки. И хотя самой Нариэлл видно не было, Коля явственно ощущал ее присутствие, с удовольствием вдыхал свежий ветерок, изгонявший запах рыбы, которым юноша пропитался в Варате.
Он ехал один. Друзьям удалось сесть на корабль Адияра и продолжить путь уже по воде. Грейд на удивление быстро договорился с владельцем судна, оказавшимся радушным и приятным в общении человеком. Неизвестно, что меррил сказал Адияру, но в итоге весь небольшой отряд оказался приглашенным на «скромное судно», чтобы «провести в приятной беседе и за бокалом вина такой скучный и унылый путь, как из Варата в Аркалан». Тут Николай вежливо отказался, сославшись на неотложные дела. Такое объяснение конечно же звучало более чем странно, но ничего лучшего он придумать не смог. В конце концов, мало ли какие вопросы ему нужно решить в этом захудалом селеньице. Ездят же сюда такие богатые господа, как Адияр. Однако купца совершенно не волновали чужие дела, и он просто кивнул – мол, нет так нет.
Эрик и Грейд простились с Кайлом напряженно, нехотя отпуская своего друга в весьма опасное путешествие. А вот реакция Эдели сильно расстроила молодого человека. Счастливая, что очутилась наконец-то в более-менее комфортных условиях, она никак не отреагировала на вынужденный отъезд Николая. Вежливо кивнув, девушка отправилась на корабль, снисходительно улыбаясь его владельцу.
Коля не стал дожидаться, когда корабль с его друзьями отчалит от пристани, и тут же тронулся в путь. Ему предстояло проделать куда более длительное и опасное путешествие, чем товарищам, которые находились отныне, как он сильно надеялся, в относительной безопасности.
Впервые за последнее время он очутился в одиночестве. Не считая, конечно, Светофора, который наотрез отказался пересаживаться к Эрику или Грейду, а остался со своим хозяином, и Золы, которая послушно выполняла все команды всадника и с полуслова понимала, что от нее требуется. Николай глубоко задумался, автоматически направляя лошадь в нужном направлении.
Неужели он настолько безразличен Эдели, что ей все равно, увидятся ли они вновь? Мало ли что может случиться по дороге! Но она не задала ни одного, даже самого элементарного вопроса – почему он их оставляет? Неужели это ей ни капельки не интересно? Неужели комфорт для нее значит больше, чем человеческие отношения? При последней мысли он хмыкнул: принцесса вообще людей презирает, чего от нее можно еще ожидать? С другой стороны, почему его так сильно волнует ее мнение? Почему он чувствует щемящую боль в сердце каждый раз, когда видит безразличный взгляд девушки? Почему ему сейчас так горько?
Ответ пришел сразу, настолько простой и ясный, что непонятно, отчего он сразу не осознал эту простую истину. Почему он сразу не понял, что влюбился? Да. Теперь у него не осталось сомнений. Он по глупости сравнивал свои чувства с теми, которые испытывал до этого к Лене, к Вере. Но как же глубоко ошибался, путая два таких совершенно разных понятия, как «любовь» и «влюбленность»! Да, те девушки из прошлой жизни нравились ему; да, с ними было интересно днем и жарко по ночам, но ни к одной из них он не испытывал такого сильного душевного тяготения, такого физического влечения, как к Эдели. Но сейчас он вынужден был признать, что принцесса, увы, не только не отвечает ему взаимностью, но, наоборот, испытывает чувство антипатии к нему как к представителю расы Презренных. Лишь упоминание его далекого эльфийского предка несколько смягчило ее отношение. И все равно, суть не менялась.
Он горестно вздохнул, а потом, крепко сжав кулаки, досадливо сощурился. Коля злился на себя за свою слабость, злился на Эдель за ее неприступность, злился на весь мир, который нуждался в спасении. Он еще сильнее сжал ногами бока кобылы и понесся вперед, желая обогнать парящих в небе птиц, желая обогнать
