ветер, обогнать само время, лишь бы оставить назойливые мысли далеко позади.
Рыбаки с ужасом наблюдали, как восемь уваргов идут по улицам их селения. От этих тварей можно ждать всего чего угодно, и, что самое страшное, никто не смог бы противостоять их силе, вздумай они напасть. Большинство селян попряталось в своих домах, дабы не вызвать ненароком гнева слуг Темного Господина. Остальные, застигнутые на улице, стояли недвижно, боясь даже вздохнуть. В такой мертвой тишине шествие уваргов выглядело еще более угрожающим.
– Здесь отовсюду несет рыбой, – недовольно рыкнул один из членов отряда.
– Да, я с трудом различаю запах мальчишки, – согласился другой.
– Значит, надо нюхать лучше! – сверкнул глазами Хаарс. Ужасный запах и так выводил его из себя. Его тонкое обоняние теперь сыграло с ним плохую шутку. Рыбный дух щекотал ноздри, залезал внутрь, проникал в кровь и туманил голову. Что самое неприятное, он действительно начинал терять след мальчишки.
– Нам надо поторапливаться, – пробурчал Шорг.
– Знаю, – сквозь зубы процедил главарь, – но тогда мы можем потерять его след. Что, если он не двинулся дальше по дорроге, а сел здесь на коррабль?
– Даниэль не сможет укрыться от нас даже на воде.
– Тем более на воде, – зло ухмыльнулся Хаарс. – Вычислить то жалкое судно, которрое взяло его на боррт, будет не так уж сложно. А потом встрретить его в Арркалане вместе со всей командой, и уж тогда… – На какое-то мгновение когти уварга удлинились и угрожающе сверкнули, а потом вновь приняли свой обычный размер.
Когда отряд достиг окраины селения, многие из его членов чихали, кашляли, а из глаз струились слезы. Какое-то время никто из уваргов не мог унюхать что-либо из окружающей среды, уж слишком резким оказался рыбный дух для их чувствительных носов. Лишь Хаарс следовал тоненькой ниточке запаха Даниэля, то и дело размывающегося и пропадающего. Однако он продолжал упорно ловить его снова и снова. Покинув же злосчастный городишко, главарь глубоко вдохнул свежий воздух, а вместе с ним и запах свежего следа.
– Он движется по этой дорроге в Арркалан, – заключил он. – Не отставать! Мы и так потрратили здесь слишком много врремени! – И его отряд послушно последовал за ним. Сам Хаарс зло сощурился. Он впервые засомневался, что им удастся догнать и схватить мальчишку прежде, чем он достигнет городских ворот, и побежал быстрее, бросая тревожные взгляды в сторону заходящего солнца.
Уже начинало смеркаться, когда одинокий путник сделал первый привал. Открытое пространство закончилось, и он въехал в подступающий прямо к самой реке густой лес. Удивительно, но с учетом проделанного сегодня внушительного расстояния Зола не выглядела загнанной. Уставшей – да, но не более того. Однако сам Коля чуть не падал от усталости. Кряхтя и бурча под нос ругательства в адрес ученых мужей волшебного мира, не додумавшихся создать самодвижущийся аппарат, слез с лошади, расседлал ее, протер круп, накрыл ее плащом и немного поводил по выбранной для привала поляне. Просто на всякий случай, мало ли, как на самом деле чувствует себя его кобылица, а рисковать он не хотел, ибо от здоровья Золы сейчас зависела его жизнь.
Усевшись под большим раскидистым деревом, Коля достал из сумки вяленое мясо, горсть орехов и яблоко – все, что осталось от их запасов. Друзья сунули ему еду, не оставив себе ни крохи, ведь на корабле их и так ждало угощение.
Он мог, конечно, без особого труда остановиться в каком-нибудь из домов, которых в округе встречалось довольно много. Там его накормили бы и обогрели. Однако Николай знал, что по его следам едут уварги и в случае, если они до него доберутся, то вряд ли пощадят кого-либо из людей, давших ему кров. Поэтому предпочел одиночество дороги и открытое небо над головой, дабы не подставлять под удар невинные семьи.
Молодой человек не стал даже разжигать огонь. Просто посильнее закутался в плащ, прислонился к прилегшей рядом Золе и приступил к своей скромной трапезе.
– Извини, Светофор, перец кончился, так что порадовать мне тебя нечем. Но ничего, когда мы приедем в Аркалан, обещаю, ты получишь целое блюдце твоего любимого лакомства, – Коля подмигнул сидящему возле него дракончику. Тот, словно поняв, что ему говорит хозяин, довольно кивнул.
– Я посплю пару часиков, а ты меня потом разбудишь, ладно? – Дракончик склонил голову набок. – Нам придется ехать ночью. Иначе никогда не успеем добраться до города вовремя. Хорошо? – И погладил Светофора по спинке. Тот согласно пыхнул дымом.
Николай закрыл глаза и погрузился в тревожный и чуткий сон. Одни смутные образы сменяли другие, посторонние звуки не давали хорошенько расслабиться, поэтому, когда Светофор ткнулся шершавым носом в его шею, он тут же пробудился. Разминая затекшие и замерзшие конечности, он чувствовал себя еще более уставшим, чем до того, как лег отдохнуть. Тем не менее он оседлал Золу и продолжил путь.
Солнце уже давно село, и на дорогу легли сумеречные тени, с каждой минутой сгущаясь, становясь тяжелыми и непроницаемыми для человеческого взгляда. Зола двигалась все неувереннее и осторожнее, но всадник ее не подгонял. Даже небольшую впадину разглядеть в такой тьме было очень сложно, не говоря уж о более серьезных провалах.
– Ну же, девочка, не бойся, – подбадривал всадник лошадь, – не торопись, у нас все получится.
В таком ритме время тянулось очень медленно, окружающая тьма давила на нервы, но внутренний голос, подсказывающий о приближении уваргов, пока что молчал. Коля не знал точно, отчего это: то ли оттого, что удалился от них на достаточное расстояние, им ведь тоже необходим отдых, то ли последний заряд волшебной силы Золэна уже исчерпал себя. Однако с каждой минутой он все больше убеждался, что решение пуститься в дорогу ночью, да еще сквозь лес, пополнило арсенал его самых глупых идей. Желание остановиться на пару часов в первом попавшемся домишке уже почти перевесило все его сомнения, как вдруг тишину разогнал шум приближающихся шагов. Больших шагов. И, судя по всему, навстречу шло какое-то огромное существо.
Коля похлопал по шее взволновавшуюся Золу, спешился и, взяв ее под уздцы, поспешил убраться с дороги в тень деревьев. На ум приходило только одно существо, которое могло издавать подобные звуки, и ему совсем не хотелось с ним встречаться.
Несколько минут спустя оно появилось из-за поворота. Огромный тролль размашисто переступал толстыми ногами, периодически опираясь на длинные ручищи, подобно горилле.
Коля поморщился. В прошлый раз ему удалось убить громилу, схватившего Грейда и собиравшегося им отужинать. Однако колья, вырезанные из эльфийских домов-грибов – единственное действенное против этих существ оружие, – остались в Шериаме, и поэтому он предпочитал сидеть в своем укрытии и не высовываться.
Тролль, поравнявшись с местом, где спрятался Николай, остановился, шумно втянул ноздрями воздух и заворочал головой из стороны в сторону. Как все ночные обитатели Анделора, он обладал отличным зрением и тонким нюхом, помогавшим ориентироваться в темноте. Инстинктивно вжавшись в землю, стараясь даже не дышать, человек молился, чтобы ни его, ни его кобылу ночной монстр не заметил. Тот постоял еще пару минут, издавая какие-то странные гортанные звуки, а потом двинулся дальше. Через несколько минут шаги стихли.
– Кажется, повезло, – пробормотал Коля себе под нос, вышел на дорогу и взобрался на лошадь, чтобы продолжить прерванный путь. Путешествие по полночному лесу становилось все менее и менее приятным.
Коля не знал, сколько уже проехал. Усталость опять начинала брать верх над утомленным телом, монотонность и тишина леса усыпляли, да и Зола уже начала спотыкаться и сбиваться с ходу. Следовало остановиться и сделать привал, но его, спящего, могли настичь уварги или вышедший на охоту тролль, поэтому он продолжал упорно двигаться вперед.
Похоже, он все-таки уснул в седле, автоматически вцепившись в поводья и чудом не упав вниз, потому что внезапно прозвучавшая фраза: «Стой! Кто идет?» – с трудом пробилась в его сознание. Коля открыл глаза и, удивленно моргая, стал всматриваться вперед.
– Кто ты? Остановись и немедленно назови себя! – Настойчивый голос звучал уже совсем близко.
– А ты кто? – раздраженно бросил Николай. Он все еще не мог до конца прийти в себя, понять, где находится и что от него нужно этой назойливой персоне.
Тот, видимо, не ожидал подобного ответа и поэтому просто повторил: «Остановись и немедленно назови
