Дальше все сидели в молчании, каждый думал о своем. Коля уже начал клевать носом, как Ром тронул его за плечо.
– Иди поспи, до рассвета осталось не так уж много времени.
Юноша благодарно кивнул и, завернувшись в плащ, погрузился в крепкий сон. Сытный ужин, жар костра и уютное тепло внутри от выпитого вина напрочь стерли мысли о грозящей опасности, поселив уверенность в том, что здесь, в лагере, можно ни о чем не беспокоиться.
Разбудил его деловитый бас Рома:
– Подъем! Снимаемся с места через час!
Коля сел, широко зевнул и несколько раз моргнул, отгоняя сон.
Солнце уже встало над горизонтом, как и утренняя звезда Абер. По лагерю туда-сюда сновали люди. Все вооруженные и хорошо одетые. Коля насчитал десятерых, включая Рома, который прохаживался по всему периметру, отдавая короткие приказания. Знатные господа так и не показались. Они все еще спали в огромном шатре, расшитом золотом и серебром. Ни дать ни взять – богачи.
– Только не спгашивай, кого мы сопговождаем. – Кир заметил заинтересованный взгляд гостя в сторону шатра. – Не скажем.
– Жаль. Я как раз это и собирался сделать! – Коля подхватил шутливый тон собеседника.
– Хогошо спалось?
– Великолепно. Кстати, ночью я встретил тролля неподалеку от вашего лагеря, вы не боитесь этих тварей?
– Тголля? – Кир выгнул кустистую бровь дугой. – Никакой тголль не сунется в наш лагей до тех пог, пока у нас есть защита!
Мужчина кивнул в сторону развешанных на деревьях по всему периметру поляны небольших букетов сиреневых цветов.
– Что это?
– Ох, дгуг мой! Обыкновенная душистая фиалка. Ее запах настолько газдгажает тголлей, что они бегут от него как ошпаенные. Ты газве не знал? На всех здешних домах висит по букету, обгати внимание!
– Что ж, спасибо за гостеприимство, мне пора собираться в дорогу.
Коля направился к Золе, на всякий случай заглянул в сумку, чтобы убедиться, что Светофор там и крепко спит, и принялся седлать кобылу.
– Уже уезжаешь? – Ром приветливо следил за сборами гостя.
– Да, дела не ждут. – Тот помрачнел, вспомнив, что потерял кучу времени и, возможно, подпустил уваргов еще ближе. Удивительно, как они вообще его не догнали!
– Жаль, я хотел предложить тебе кое-что.
– Мне? – Коля удивленно уставился на Рома.
– Я вижу меч на твоей спине и думаю, ты не ради украшения его носишь. Присоединяйся к нам. Сдается мне, если я отпущу тебя, то потом буду долго об этом жалеть.
– Ты даже не знаешь, какой из меня боец, – усмехнулся Николай, подспудно вспоминая, когда это он перешел на «ты» с главой охраны.
– Я чувствую.
– Сожалею, но меня ждут в Аркалане.
– Что ж, не буду настаивать, – Ром дружески пожал ему руку. – Может, еще и свидимся.
– Все возможно. – Тот вскочил на лошадь и, махнув на прощание Киру, Яну и Ивару, отправился обратно к дороге.
Его не покидало чувство, что он бросает за спиной друзей, настолько теплым оказалось нежданное знакомство. К тому же внутреннее чутье подсказывало, что ему встретились хорошие люди, благородные и честные. Уж в чем в чем, а в эльфийском даре он не сомневался даже в зоне отсутствия магии. И больше всего перед его глазами мелькал образ Рома, чьи черты казались такими знакомыми.
– Где же я его видел? – Коля пребывал в глубокой задумчивости, выбираясь на дорогу и с новыми силами пускаясь вскачь. И тогда наступило озарение. Он понял, на кого похож Ром, но возвращаться назад, чтобы уточнить свою догадку, не стал.
– Мы еще встретимся, и тогда я обязательно спрошу тебя.
В этом он почему-то тоже не сомневался.
Хаарс открыл глаза и окинул взглядом окрестности. Все члены его отряда лежали на земле. Один – с неестественно повернутой головой и вывалившимся из полуоткрытой пасти синим языком. Другой – с вывернутыми конечностями. Тела остальных были покрыты рваными ранами, но, похоже, они еще дышали. Хаарс зажмурился, пытаясь прогнать жуткое зрелище, но напрасно. Уварг злобно зарычал. В азарте погони он совсем забыл, что здешние места густо населены троллями, и не предпринял никаких мер собственной безопасности. Вчерашняя встреча с одним из громил произошла так же внезапно, как и закончилась. И только сейчас он понял почему. Он насчитал всего четверых оставшихся в живых членов своего отряда. Двое валялись мертвыми, а вот последний из их восьмерки вовсе отсутствовал. Проклятая тварь сожрала его солдата! И именно тогда, когда он почти догнал мальчишку!
Хаарс, пошатываясь, встал, задрал голову, и по окрестностям пронесся яростный вой.
Глава 13
Коля выбрался из леса ближе к обеду. Солнце висело прямо над головой, и после лесных сумерек свет непривычно резал глаза. Дорога вытянулась стрелой и шла вдоль самого берега реки. Николай не смог удержаться, чтобы не пустить Золу вскачь по мелководью. Зарываясь копытами в мелкий песок, рассыпая повсюду бриллиантовые брызги, лошадь довольно всхрапывала и неслась, словно корабль под полными парусами. Всадник, улыбаясь, ловил губами летящую в лицо влагу и теплый южный ветер. Настроение было прекрасным. Он выспался, отдохнул и скоро, совсем скоро доберется до города, где его ждут друзья и Эдель. И только вдоволь насладившись ощущениями скачки вдоль реки, он снова вернул Золу на дорогу.
То, что город близко, ощущалось все сильнее. Чаще стали попадаться жилые дома, люди – пешие и всадники, на повозках груженых и пустых. Туда-сюда сновала детвора с близлежащих дворов. Пришлось сбавить скорость до неспешной рыси, дабы не наехать на кого ненароком. На него мало кто обращал внимание, а вот сам путник с интересом рассматривал окрестности. Небольшие, но очень ухоженные домишки выглядели уютными, словно только что сошли с картинки. Стены из белого камня, рыжие черепичные крыши, небольшие окна с резными рамами, и везде над входными дверьми по букетику сиреневых цветов.
Дальше он так и ехал не торопясь, ведь на оживленной дороге быстро не поскачешь. Пару раз пришлось остановиться и сделать кратковременный привал, потому что усталость снова начинала брать над ним верх. И только когда Финен, третья и самая маленькая звезда Анделора, появилась на небосклоне, знаменуя подкравшийся вечер, Коля увидел впереди городские огни Аркалана.
Зрелище открывалось воистину фантастическое. С востока на запад, насколько хватало глаз, город окружала высокая белоснежная стена с частыми зубцами и бойницами. На верху сторожевых башен располагались дозорные, бдительно стерегущие подступы к Аркалану. Только Нариэлл, словно усмехаясь над всеми мыслимыми и немыслимыми укреплениями, продолжала течь, врезаясь в город и разделяя его на две части.
Вдоль городской стены росли сиреневые цветы, гарантируя то, что ни один тролль не посмеет сюда и близко подобраться. Да и огромные ворота вряд ли позволили бы прошмыгнуть даже мыши. Следуя примеру других всадников, Коля спешился и, взяв Золу под уздцы, побрел дальше. По обе стороны от входа стояли двое охранников, которые с суровым видом осматривали въезжающих в Аркалан. Чуть подальше стоял маленький человечек, похожий на гнома, и собирал с путешественников пошлину.
– Десять медных монет, – пропищал он, словно автомат.
– Десять?
– Ну да, вы же с лошадью. – «Гном» демонстративно зевнул, давая понять, что устал разъяснять каждому встречному величину платы за въезд.
– Понятно. – Молодой человек не стал спорить и, заплатив за вход, прошел через ворота. Едва он оказался на территории города, как спереди послышался странный шум, похожий на звериное ворчание, и через несколько мгновений вынырнули трое уваргов, перегородив ему дорогу.
