Николай, похолодев, вцепился в поводья, готовый в любую секунду вскочить на Золу и попытаться скрыться. В голове его заметались мысли о том, что он опоздал, или же о его приезде стало известно местному гарнизону уваргов заранее. Об открытой схватке здесь не могло быть и речи – слишком мало места и слишком много народу. К тому же при сложившемся раскладе сил у него не было ни единого шанса на победу. Тем временем троица не спеша приближалась, и Коля, напряженно следя за каждым движением уваргов, уже готовился к бегству, как вдруг сзади послышался тяжелый вздох одного из стражников:
– Волосатые пришли. Готовь дань, Лэдж.
«Гном», бормоча под нос ругательства, стал ссыпать в довольно-таки вместительный на вид мешок собранные за вход монеты. Уварги, к большому облегчению Коли, прошли мимо, не обратив на него ни малейшего внимания, и направились прямо к сборщику податей.
– Здесь все? – прорычал один из них.
– Да. – Голос «гнома» слегка дрожал.
– Почему так мало? – сурово спросил другой.
– Дела нынче совсем плохи, паромы не работают, и число путешественников заметно сократилось.
– А может быть, ты нас просто за нос водишь? – угрожающе оскалился первый.
Коля не стал ждать развязки конфликта, а поспешил убраться подальше. Чего-чего, а лишних неприятностей следовало избегать. Никто не стал его преследовать, но он все равно не чувствовал себя в безопасности. В Аркалане наверняка располагалось несколько уваржьих гарнизонов, так что обнаружить его местоположение оставалось вопросом времени. Необходимо как можно быстрее покинуть порт, иначе их путешествие прервется именно здесь! Хорошо еще, он не выделялся среди общей массы приезжих, у многих были и пыльные костюмы, и усталые лица, и горящие любопытством взгляды, с какими они рассматривали незнакомую местность.
Николай совершенно отвык от большого города, так что совсем забыл его запах, шум и суету. Шериам по сравнению с Аркаланом мог назваться захолустной деревней. Белокаменные двух– и трехэтажные дома с черепичными крышами стояли так близко друг к другу, что, казалось, вот-вот сойдутся вместе, а те редкие переулки, которые умудрились втиснуться между ними, были настолько узки, что в них не разошлись бы и два человека. Единственная широкая улица, по которой шел Николай, видимо, вела в самый центр. Туда-то он и стремился, а именно в гостиницу «Гавань», в которой посоветовал остановиться Адияр и в которой друзья договорились встретиться. Найти ее, как уверял купец, не составляло особого труда, надо всего лишь достичь того места, «где сходятся река и море, а там любой дорогу укажет». Пересекать Нариэлл и переходить на другую сторону города не следовало, так как там располагались трущобы и доки, а жители восточной части Аркалана не гнушались воровством, насилием, а порой и убийством.
Коля не хотел испытывать судьбу, а потому держался основной дороги. Вскоре улица стала расширяться, дома уже не так настойчиво налезали друг на друга. Они обзавелись собственными двориками, и было видно, что хозяева здесь состоятельные. Постепенно территория дворов стала увеличиваться, дома приобретать шикарную отделку, появились прекрасные сады и парки. После угрюмой северной природы и пустой дороги здесь все радовало глаз, даже сочная шелковая трава.
Наконец Коля вышел на набережную и удивленно присвистнул, любуясь открывшейся панорамой. Местные мастера-градостроители постарались на славу. Свободная Нариэлл была закована в белоснежный камень, а над ней черным кружевом возвышались мосты. Саму набережную, вопреки всем законам практичности, также выложили белыми, идеально подогнанными друг к другу камнями, которые время отполировало до блеска.
Николай перегнулся через ажурные черные поручни парапета и посмотрел вниз. Там, бороздя реку, сновали рыболовецкие суда, торговые корабли и небольшие прогулочные парусники. А дальше, где река впадала в большие воды, барашками серебрились морские волны.
Коля остановил первого встречного, хорошо одетого господина, и поинтересовался, как найти гостиницу «Гавань». Тот, смерив путешественника оценивающим взглядом, указал дорогу:
– Пройдите вниз по набережной еще пару кварталов, а затем, у большого моста, поверните направо.
Молодой человек так и сделал. Вскоре он увидел довольно большой старинный особняк с витиеватыми колоннами и фигурами драконов, стоящими по обе стороны от центрального входа. Под самой крышей красовалась вывеска «Гавань».
Здание гостиницы вызывало двоякое ощущение. С одной стороны, выглядело оно довольно прилично и даже дорого. С другой – слишком вычурно и безвкусно. Неизвестно, сколько хозяева этого богатства могли запросить за комнату, но именно здесь его ждали друзья.
Коля решительно вошел во двор. К нему тут же подбежал мальчуган и, небрежно кинув в карман предложенную серебряную монету, увел Золу в конюшню. Такое отношение к немаленьким чаевым еще больше подкрепило его мысль о том, что здесь привыкли к богатым постояльцам. Швейцар, скосивший удивленный взгляд на пыльный костюм возможного постояльца, все же открыл дверь, и тот очутился внутри здания.
Как он и ожидал, здесь все так же сверкало богатством – кругом парча, позолота, статуи. От обилия ярких цветов зарябило в глазах, и Коля невольно поморщился.
– Добро пожаловать в гостиницу «Гавань»! – У приемной стойки стоял мужчина средних лет, с седыми, почти белыми волосами и резко контрастирующими с ними черными бакенбардами. – Чем могу служить?
– Здравствуйте! – Коля внимательно посмотрел на портье. Воспользовавшись своим эльфийским чутьем, он моментально понял, что за человек стоит сейчас перед ним: уставший от нудной работы, от скучной жизни, безразличный ко всем окружающим его людям. Его даже стало где-то жалко, но всего лишь на миг.
– Я ищу своих друзей, они остановились здесь. Меррил, девушка, два молодых человека, один из которых…
– Не в себе?
– Да, верно, – облегченно вздохнул Коля, а в голове пронеслось: «Значит, они добрались, с ними ничего не случилось».
– Прибыли сегодня утром. И предупредили меня о вашем приезде. Вас ведь зовут…
– Кайл.
– Да, именно так мне и сказали. Ваши друзья сейчас ужинают в ресторане. Направо, второй этаж и прямо по коридору. Желаете прежде подняться в комнаты?
– Нет, я, пожалуй, сразу пойду к друзьям.
– Как угодно.
Коля перекинул через плечо сумку со Светофором – весь свой багаж и направился в ресторан. Доносившиеся оттуда аппетитные запахи приятно щекотали ноздри, и молодой человек почувствовал, что зверски голоден, поскольку ничего не ел с самого утра. Остановившись у порога, он начал высматривать своих друзей и нашел их за дальним столиком у окна. Эрик и Грейд сидели к нему лицом, а Эдель и Эладир спиной. Рядом с ними находился еще кто-то, и Николай удивленно узнал Адияра.
– Какого тролля здесь делает этот купец? – ругнувшись себе под нос, он двинулся в сторону друзей.
– Кайл! Кайл! – Грейд и Эрик вскочили с мест и бросились ему навстречу.
– Дружище! – меррил радостно крякнул и пожал другу руку.
– Мы так рады, что ты цел! – Эрик не стал церемониться и обнял Николая.
– Ну давай, давай, садись! Рассказывай, как добрался? – Грейд усадил вновь прибывшего за стол. – Ты, наверное, голоден?
Но Коля совсем не слушал друга. Опустившись на стул, он взглянул на Эдель и уже не смог отвести от нее глаз. Во время их путешествия он не обращал внимания ни на ее растрепанную прическу, ни на ее пыльное и порванное платье, ни на ее потертый плащ. Сейчас же она просто сияла великолепием и совершенно не походила на ту беззащитную и потерянную фею, которую он спас от разбойников.
Перед ним сидела истинная принцесса. Пышные золотистые волосы свободными струями сбегали по плечам, нежную шею охватывало изумрудное ожерелье, а платье из зеленого шелка соблазнительно облегало фигуру. Однако даже не одежда придавала ей такой царственный вид. Во взгляде вельтки появилась уверенность и независимость, в чертах лица и жестах теперь сквозила холодная надменность, присущая только тем, в чьих жилах течет королевская кровь. Увидев юношу, она улыбнулась лишь
