Keogh infine per poi tacere, agitarsi sulla sedia e lanciare una strana occhiata a Strangeway, che lo guardo impassibile.
Il vento, che sempre si alzava sul finire del giorno invernale, comincio a gemere alla finestra.
Bill si schiari la gola. — Chi e il cliente? — domando direttamente a Keogh.
Approfittando di una nuova esitazione di quest’ultimo, Maria intervenne per dire: — A Phoenix ci hanno detto che si tratta di una sparizione, una ragazza di diciassette anni, e che il caso presenta dei risvolti insoliti.
Strangeway sedeva con le braccia conserte, impassibile e attento a ogni parola.
Keogh guardo Southerland. — Parla tu. Forse e meglio.
Il giovane uomo si schiari la gola e comincio: — La cliente si chiama Sarah Tyrrel ed e una vecchia di ottant’anni, anno piu, anno meno. Suo marito, Edgar Tyrrel, era uno scultore attivo negli anni venti e trenta. Nato in Inghilterra, trascorse qui nel canyon la maggior parte dei suoi anni creativi. Le sue sculture sembrano tornate di moda ultimamente, e quindi la signora Tyrrel non avra problemi a pagare il nostro conto.
Nessuno commento. — La ragazza scomparsa — riprese John — e Cathy Brainard, sua nipote… o forse bisnipote?
— Bisnipote — confermo Strangeway seccamente. Tutti si volsero a guardarlo.
— Il padre di Cathy, che e un padre adottivo (qualunque cosa significhi), e un certo G.C. Brainard, un mercante d’arte con studio d’avvocato. La nostra entrata in campo lo lascia perlomeno indifferente. Secondo me qualcosa gli da un gran fastidio, non ho idea di cosa sia ma… Per farla breve, qualcuno ha raccomandato la nostra agenzia alla vecchia e lei ha continuato a chiamare finche non abbiamo accettato. Lui ironizza ogni volta su di lei per questa sua insistenza, ma immagino sia normale per chiunque prendere un po’ in giro la vecchia e ricca zia. Che ne dici, Joe? Secondo te e il modo giusto di mettere le cose?
Keogh si limito ad annuire in un modo che Maria Torres giudico non molto convinto. John guardo allora Strangeway, che rispose con un amabile sorriso ma senza far commenti.
— La signora Tyrrel ha preso una stanza qui? — chiese Bill, constatando che nessuno sembrava ansioso di parlare.
— Sta qui, certo, ma non in albergo — spiego Keogh. — C’e una casa chiamata giustamente Casa Tyrrel a circa mezzo miglio a ovest di qui, proprio sul ciglio del canyon. Era la casa di suo marito all’inizio degli anni Trenta, la casa dove loro due hanno vissuto. Adesso appartiene alla direzione del parco, ma l’accordo stipulato tra lei e le autorita le consente di usarla ogni volta che desidera. In questo momento si trova la con Brainard.
— E Cathy era con loro in quella casa quando e scomparsa? — domando Maria.
— No — replico Keogh scuotendo la testa. — La faccenda e piu complessa. Lei alloggiava in uno degli alberghi, non questo, con un gruppo di amici della scuola. Tutti hanno confermato che Cathy non era mai stata qui prima di quella visita a fine novembre, nel periodo del Ringraziamento.
“I ragazzi hanno fatto quello che si fa di solito nel Grand Canyon, passeggiate, picnic, eccetera. Avevano tende e sacchi a pelo e inizialmente volevano andare a dorso di mulo giu al Phantom Ranch, mezza giornata di viaggio tra andata e ritorno con pernottamento fuori, ma alla fine hanno deciso di lasciar perdere. Poi, il secondo giorno, Cathy ha cominciato a comportarsi in modo strano. Anche qui i suoi compagni sono tutti d’accordo. Alla fine lei se n’e andata borbottando qualcosa circa una passeggiata. Gli altri hanno pensato intendesse una passeggiata qui, nel parco o al centro commerciale, invece e sparita. C’e un testimone oculare che afferma di aver visto una ragazza somigliante a Cathy e vestita come lei prendere il sentiero del Bright Angel con un grosso zaino sulle spalle, come se intendesse dormire fuori.
“E questa e l’ultima volta che Cathy Brainard e stata vista viva da qualcuno.”
Lentamente, Bill commento: — C’e ancora molto da chiarire, ma non mi sembra certo un caso di rapimento organizzato. L’aggressione di un maniaco e molto piu probabile.
Joe annui. — Gia, e quello che dico anch’io. Nessuno ha chiesto uno straccio di riscatto. Il rapimento e un crimine federale e l’Fbi e venuta, ha interrogato i testimoni e dato un’occhiata in giro. Ma pochi giorni dopo hanno deciso che la ragazza se n’e andata per conto suo, in pratica che e scappata di casa. E per loro il caso e chiuso. Per quanto ci riguarda invece, oltre all’ipotesi del maniaco dobbiamo pensare che iniziava a scendere un sentiero difficile a un’ora tarda del pomeriggio. Un incidente mortale al buio non e certo una sorpresa qui al canyon: succede ogni anno. Tuttavia, Cathy era un’ottima atleta: ecco perche si puo anche pensare che sia scesa fin sotto di corsa e poi abbia voluto rinfrescarsi nel Colorado, che e davvero gelido: un malore e via. Caduta nel fiume e annegata, oppure assiderata. Con le acque tanto veloci e profonde, il corpo potrebbe non venire mai piu ritrovato.
“Questo e il Grand Canyon, gente, non un parco inglese. Potrebbe essersi persa e finita in un buco, giu da una rupe, nello stomaco di un puma, morsa da un serpente a sonagli… chi lo sa? Avete visto che razza di territorio dovremmo esplorare? Sassi, caverne, precipizi e un sacco di imprevisti!”
— Be’, veramente e la prima volta che veniamo qui — confessarono Bill e Maria vagamente imbarazzati. — Abbiamo provato oggi a dare un’occhiata, ma c’era tanta di quella nebbia…
— Comunque — aggiunse pensierosa Maria — immagino che nessuno degli amici della ragazza si trovi qui oggi.
— Non credo. Non ne avrebbero alcuna ragione. Debbo ancora parlare con loro, in effetti, ed e una cosa che faro in futuro, ma per il momento mi accontentero dei rapporti della polizia.
— Chi e questo testimone? — chiese Bill.
— Buona domanda. Un’insegnante di mezza eta tornata gia da tempo alla sua scuola nell’Ohio. Nessun motivo di dubitare della sua testimonianza.
— Come mai ha notato la ragazza in mezzo alla folla di turisti?
— Cathy e andata da lei e le ha chiesto se sapeva dove procurarsi una mappa dei sentieri del canyon. Sembrava preoccupata, agitata, ed ecco perche l’ha notata. Piu tardi l’ha descritta con molta precisione, lineamenti e vestiti: nessun dubbio che si tratti della nostra ragazza.
Maria annui con occhi vagamente scintillanti. — Mi chiedo cosa l’abbia turbata cosi all’improvviso.
Strangeway le lancio un’occhiata di sbieco piena di interesse, ma non offri commenti.
Keogh continuo il suo discorso. — Ho altre informazioni, probabilmente importanti. Anzitutto la faccenda dell’eredita. Ho la netta sensazione che la giovane Cathy sia destinata a ereditare il patrimonio di sua zia un giorno, posto naturalmente che sia ancora viva. Non sembrano esservi altri parenti stretti tranne il patrigno di Cathy. Ora, da quanto ho visto, la vecchia Sarah non rende affatto facile la vita a suo nipote Brainard, e viceversa. Adesso hanno una semplice relazione d’affari, e la cosa sembra finire li; invece la vecchia zia era… e molto attaccata a Cathy.
— Insomma — intervenne finalmente Strangeway — un possibile conflitto di interessi oppone l’avvocato Brainard alla giovane Cathy.
Maria decise che quello strano personaggio aveva un’aria profondamente autoritaria, nonostante il fatto che raramente parlasse. Poteva avere trentacinque anni al massimo, penso poi. I suoi capelli neri e la sua barba erano folti, ma tagliati corti; addosso portava una maglia o una felpa a girocollo sotto un giaccone marrone che, a giudicare dalle tasche, sembrava concepito piu per un cacciatore che per uno sciatore. Piu studiava Strangeway e piu si sentiva certa di avere davanti una persona fuori dal comune. E per quanto ci provasse, non era facile definire meglio quella sensazione.
— Pensa che l’abbia fatta sparire? — gli chiese Keogh con vaga deferenza.
— Cose molto peggiori accadono, Joseph.
— Ah, questo e poco ma sicuro! — Keogh sospiro e si passo una mano tra i capelli color sabbia prima di tornare con lo sguardo a Strangeway, come se volesse domandargli ancora una cosetta o due. Ma forse la presenza dei due nuovi arrivati lo freno. Volgendosi verso di loro, comincio a porre le piu svariate domande come per allentare la tensione. Maria e Bill presentarono le loro credenziali soffermandosi rapidamente su qualche caso risolto in passato.
Apparentemente soddisfatto da quanto aveva udito, almeno sul momento, Joe torno sull’argomento principale della riunione. — Vi sono delle ragioni, ragioni che non voglio approfondire adesso, che portano a pensare che questo caso possa avere degli aspetti insoliti. E voglio che la gente con cui lavoro sappia affrontare l’insolito in modo razionale ma elastico.
Nessuno parlo. Keogh guardo i due giovani detective aspettando la loro reazione.
— Che tipo di aspetti insoliti? — chiese infine Bill Burdon.
— Chiamiamoli fattori psichici, se vuole. Cosa ne pensa?
