Dopo aver posto questa domanda Keogh tacque, di nuovo in attesa della reazione di Bill e Maria. — Nessuno di voi due sembra particolarmente sorpreso — aggiunse, come se questo sorprendesse lui.
— Non siamo pagati per sorprenderci — commento Maria.
— Fattori psichici? — fece Bill. — Vuol dire medium e tutte queste storie? Io non credo a quella roba.
— Lei non deve credere a nulla — scatto Keogh. — Deve solo obbedire ai miei ordini.
Bill fece spallucce. — Sono qui apposta, signore.
Maria riprese il discorso con l’aria di chi non ama perdere tempo. — Una ragazza sparita resta sempre tale, vi siano coinvolti o meno dei medium veri o presunti. Il nostro compito e trovarla, o almeno scoprire cosa le e successo. Per quanto riguarda quella particolare categoria di persone, mia nonna e stata spennata senza pieta da un falso medium di Los Angeles su cui mi piacerebbe proprio mettere le mani!
— Ah, capisco — replico Keogh con un sospiro. — Be’, comunque dubito vi siano falsi medium coinvolti in questo caso.
— Avete qualche sospetto? — chiese Maria.
— Non voglio sospettare nulla fino a quando non avro parlato a quattr’occhi con la cliente. Finora le ho parlato solo brevemente al telefono — spiego Keogh, guardando Strangeway come se si appellasse silenziosamente a lui per un aiuto.
— Sono d’accordo — affermo quest’ultimo in un tono che non aveva nulla di deferente o esitante nonostante risultasse appena percettibile. Maria, ancora alla ricerca di una collocazione per quello strano personaggio, si chiese improvvisamente se non poteva trattarsi di qualche sorta di medium. Il guaio era che non lo sembrava affatto, non almeno secondo gli standard piu comuni.
Vi erano ancora alcune cose da prendere dalla macchina di Bill, compresi dei walkie-talkie e alcune macchine fotografiche e cineprese che facevano parte dell’equipaggiamento portato da Phoenix. Inoltre Joe Keogh insistette per mandarli alla reception e vedere se si era liberato qualcosa per loro.
Non appena i due giovani investigatori uscirono dalla stanza per eseguire questi compiti, i tre uomini rimasti ripresero la conversazione con toni decisamente meno guardinghi.
— Strangeway… — disse Keogh sovrappensiero. Era un commento, quasi una domanda.
L’interpellato accavallo le gambe e aggrotto le sopracciglia. — Esiste forse un motivo per cui non dovrei usare questo nome, Joseph?
— No, nessun motivo. Certo non perdero il sonno per un nome fittizio. E la sua presenza qui, invece, che mi stupisce — replico Keogh esitando. — A questo punto direi che e assodato che nella sparizione di Cathy Brainard c’entra qualcuno dei vostri, giusto? E poi, come faceva a sapere della presenza qui di John e del sottoscritto?
L’uomo che si faceva chiamare Strangeway annui lentamente. La sua risposta ignoro la seconda domanda. — Si, c’entra qualcuno dei nostri. Uno solo, intendo: Tyrrel. E temo proprio che non si tratti di un coinvolgimento casuale.
— Tyrrel? Vuol dire Edgar Tyrrel?
— Si, lo scultore, l’artista scomparso nel canyon cinquant’anni fa. Ecco, lui e un
— Allora ci vedremo sulla strada, amico mio — saluto Strangeway, voltandosi per uscire. Keogh fu decisamente sollevato constatando che usciva tranquillamente dalla porta come tutti; d’altro canto, il sole non era ancora tramontato.
— Vampiri — commento un meditativo John Southerland non appena la porta si chiuse dietro uno di loro. — Certo che e proprio una strana storia, Joe. Ma ti sei chiesto che diavolo diranno quei due da Phoenix quando dovremo spiegare loro questo lato della faccenda?
Joe si volto di scatto. — No, perche non ho la minima voglia di spiegarglielo. E tu?
— No grazie.
— E allora ai due di Phoenix non diremo altro che lo stretto necessario sulla natura di Strangeway e di quel Tyrrel. Questo significa pero che dovremo stare attenti a come usarli.
— E come li useremo?
— Oh, certamente possono aiutarci a setacciare il canyon. Fondamentalmente e questo che vuole la signora Tyrrel, se ho ben capito quello che diceva al telefono, e quindi… Non ho idea di cosa la spinga a pensare che possiamo far meglio delle centinaia di uomini che l’hanno setacciato il mese scorso: glielo chiedero non appena possibile.
— E Strangeway invece come lo useremo? — John fece in modo di calcare il tono sul punto interrogativo.
— Cristo John, non ne ho idea! Ne so esattamente quanto te sul motivo per cui e qui. L’unica cosa certa e che, stando a lui, la nostra cliente non e esattamente vedova.
— Gia. Mi chiedo se lo sappia.
— Be’, se davvero il marito della vecchia Sarah si aggira in questa zona come vampiro mi sembrerebbe strano che la moglie non ne sappia nulla: perche allora rivolgersi proprio a noi, Keogh Co., i discreti specialisti del paranormale? Per quanto riguarda quel Brainard, mi da l’impressione di uno che non ha mai visto un vampiro neppure in un film. A parte questo, debbo dire che mi sembra un uomo stanco e spossato, come uno a cui manchi l’amata figlia da un mese: certo che la polizia non l’ha aiutato molto.
John si dondolo sulla sedia restando in equilibrio sulle gambe posteriori. — Esiste una signora Brainard da qualche parte, una madre adottiva della ragazza?
— No. Esisteva, ma e morta tre anni fa. Da allora la ragazza non ha fatto altro che girare da una scuola all’altra.
Qualcuno busso alla porta e John si alzo a rispondere. I due giovani aiutanti erano tornati insieme, carichi di cose. Purtroppo nessuna camera si era resa disponibile in giornata.
Quando tutti e quattro furono nuovamente seduti attorno al tavolo, Joe comincio a fornire a Bill e Maria le scarse informazioni che possedeva su Cathy Brainard. John fece girare diverse foto della ragazza e quindi una concisa descrizione battuta a macchina e corredata di foto segnaletica. Al momento della scomparsa indossava un giaccone invernale, jeans e scarponi da montagna, aveva un grosso zaino e tutto lasciava presumere che intendesse accamparsi nel canyon.
Mentre i suoi assistenti studiavano la scheda segnaletica, Joe guardo con insistenza il suo orologio. Alzandosi dal tavolo, ando a lato della finestra e guardo fuori senza spostare la tenda nella luce sempre piu tenue del pomeriggio. Il passo successivo, si disse, era presentarsi alla signora Tyrrel e a suo nipote con tutti i suoi collaboratori tranne Strangeway, che amava fare eccezione.
Si, decisamente era giunto il momento di recarsi a casa Tyrrel.
Prima di uscire con i suoi colleghi dalla stanza, Joe apri una delle valigie portate su da Bill e porse un walkie-talkie a ognuno dei presenti. Ogni radio era abbastanza piccola da stare comodamente nel taschino di una giacca invernale.
Ma vi erano altre cose nella valigia, strumenti richiesti da Joe ai suoi amici di Phoenix. Dopo averli studiati per un attimo, il detective di Chicago decise di lasciarli li per il momento.
Cosi equipaggiati, Joe e gli altri si infilarono i giacconi e uscirono lasciando l’albergo dall’ingresso occidentale per evitare di ripassare dalla hall. L’oscurita incombente cominciava a sfoltire il numero di turisti sull’ampia strada pavimentata che costeggiava il margine del canyon attraversando quasi tutta Canyon Village. Joe condusse i suoi uomini oltre Kachina Lodge, Thunderbird Lodge e Bright Angel Lodge, tutti alberghi molto piu moderni dell’El Tovar, costruiti con i materiali del Ventesimo secolo e meno alti e pretenziosi.
La piccola squadra di detective non dovette spingersi molto lontano prima di incontrare Strangeway. Li aspettava seduto sul muretto, la testa riparata dal cappuccio della giacca, e si uni a loro senza proferir parola.
Lampioni stradali di modesta potenza e troppo distanziati si accesero improvvisamente lungo tutta la strada pedonale, conferendo all’ambiente l’aspetto di un parco cittadino. Il crepuscolo si avvicinava inesorabile man mano che gli ultimi riflessi del giorno svanivano dalla coltre di nubi. Il sole comunque non era ancora tramontato.
