de papier mediatronique epais et brillant, decore de scenes de Noel animees : le Pere Noel passant par la cheminee, son attelage de rennes balistiques, les trois souverains zoroastriens descendant de leurs dromadaires devant l’etable. Un ange passa tandis qu’Hackworth et Finkle-McGraw contemplaient les saynetes ; l’un des risques a vivre dans un monde truffe de mediatrons etait que les conversations se voyaient toujours interrompues de cette facon, ce qui expliquait pourquoi les Atlanteens tenaient a limiter le plus possible les accessoires mediatroniques. Vous penetriez sous le toit d’un thete, et chaque objet etait recouvert d’images animees, et tout le monde restait assis bouche bee, les yeux sautant des personnages paillards cabriolant sur le papier toilette mediatronique, aux elfes exorbites jouant a chat dans le miroir de la salle de bains, et a…
« Bien sur, reprit Finkle-McGraw. Peut-on ecrire dessus ? J’aimerais le dedicacer a Elizabeth…
— Le papier est une sous-classe de papier scanner/impression, aussi possede-t-il toutes les fonctions de base du genre de papier sur lequel vous seriez susceptible d’ecrire. Pour l’essentiel, ces fonctions ne sont pas utilisees – en dehors, bien entendu, d’afficher simplement des marques aux endroits que la pointe du stylet a parcourus.
— Donc, on peut ecrire dessus, traduisit Finkle-McGraw, avec une certaine irritation, mais il n’analyse pas ce qu’on est en train d’ecrire.
— Eh bien, ma reponse sera plus nuancee. Le
— Puis-je le dedicacer a Elizabeth, oui ou non ? insista Finkle-McGraw.
— Certainement, monsieur. »
Finkle-McGraw ouvrit un casier de son secretaire et en sortit un lourd stylo-plume en or avec lequel il redigea quelques lignes sur la page de garde du livre.
« Cela etant fait, monsieur, il ne vous reste plus qu’a valider la signature d’un contrat type pour les racteurs.
— Ah oui, vous faites bien de m’y faire penser, dit Finkle-McGraw, sans grande conviction. J’avais encore la faiblesse de croire qu’avec tout l’argent investi dans ce projet…
— Nous aurions pu, dans la foulee, resoudre le probleme de synthese vocale, bien sur, monsieur. Comme vous le savez, nous avons bien realise quelques percees, mais aucun des resultats obtenus n’etait a la hauteur de vos exigences de qualite. Malgre toute notre technologie, ces algorithmes de pseudo-intelligence, les vastes matrices d’exception, les moniteurs de message et de presage, et tout le reste, nous ne sommes toujours pas pres de generer une voix humaine qui resonne aussi bien que celle que peut nous offrir un authentique racteur bien vivant.
— Je ne peux pas dire que ca me surprenne outre mesure, admit Finkle-McGraw. J’aurais simplement voulu que ce soit un systeme parfaitement autonome.
— C’est tout comme, monsieur. A n’importe quelle heure, il y a jusqu’a un million de racteurs professionnels sur scene de par le monde, dans tous les fuseaux horaires, et qui sont prets a faire ce genre de travail a l’instant meme. Nous escomptons autoriser des reglements a un tarif relativement eleve, ce qui devrait nous permettre de n’avoir que les meilleurs talents. Vous ne serez pas decu par les resultats. »
Il etait une fois une petite princesse appelee Nell qui etait emprisonnee dans un grand Chateau noir sur une ile au milieu d’un vaste ocean, avec un petit garcon appele Harv, qui etait son ami et son protecteur. Elle avait aussi quatre amis intimes, denommes Dinosaure, Canard, Peter Rabbit et Pourpre.
Harv et la princesse Nell ne pouvaient pas quitter le Chateau noir, mais, de temps a autre, un Corbeau venait leur rendre visite et leur decrivait les merveilles qui existaient par-dela l’ocean, au Pays d’Au-dela. Un jour, le Corbeau aida la princesse Nell a s’evader du chateau, mais helas, le pauvre Harv etait trop gros et dut rester boucle derriere les hautes grilles de fer du chateau fermees par douze verrous.
La princesse Nell aimait Harv comme un frere et refusa de l’abandonner, aussi, elle et ses amis, Dinosaure, Canard, Peter et Pourpre, franchirent-ils l’ocean dans un petit bateau rouge, pour parvenir, apres bien des aventures, au Pays d’Au-dela. Celui-ci etait divise en douze royaumes, dirige chacun par un Roi ou une Reine des fees. Chaque Roi ou Reine avait un magnifique Chateau, et dans chaque Chateau il y avait un Tresor contenant or et joyaux, et dans chaque Tresor il y avait une Clef ouvragee qui ouvrait l’un des douze verrous de la porte de fer du Chateau noir.
La princesse Nell et ses amis connurent bien des aventures lorsqu’ils visiterent chacun des douze royaumes pour recuperer les douze clefs. Ils obtinrent certaines a force de persuasion, d’autres en jouant d’astuce, d’autres enfin, au combat. A l’issue de leur quete, certains des quatre amis de Nell avaient trouve la mort, d’autres etaient partis de leur cote. Mais Nell n’etait pas seule, car elle etait devenue une grande heroine au cours de ses aventures.
Dans un grand vaisseau, accompagnee de nombre de soldats, de domestiques et d’anciens, Nell reprit la mer pour retourner dans l’ile au Chateau noir. Alors qu’elle approchait de la porte de fer, Harv l’apercut du haut d’une tour et lui dit, d’un ton bourru, de passer son chemin, car la princesse Nell avait tant change durant sa Quete, qu’Harv ne la reconnaissait plus. « Je suis venue te liberer », dit la princesse Nell. Harv lui repeta de passer son chemin, disant qu’il jouissait de toute la liberte voulue dans l’enceinte du Chateau noir.
La princesse Nell insera les douze clefs dans les douze verrous et entreprit de les ouvrir l’un apres l’autre. Quand la porte rouillee du chateau finit par s’ouvrir en grincant, elle decouvrit Harv, tenant un arc bande, la fleche pointee droit sur son c?ur. Il decocha le trait, qui la frappa a la poitrine et l’aurait tuee si elle n’avait porte un medaillon que lui avait donne Harv, bien des annees auparavant, avant qu’elle ne quitte le chateau. La fleche se brisa sur le medaillon. Au meme instant, Harv fut touche par une fleche tiree par l’un des soldats de Nell. Nell se precipita vers son frere abattu pour le reconforter, et elle pleura sur son corps pendant trois jours et trois nuits. Quand enfin elle secha ses larmes, elle decouvrit que le Chateau noir etait devenu resplendissant ; car les flots de larmes deverses par ses yeux avaient arrose le sol, et de somptueux jardins et forets avaient jailli du jour au lendemain, et dorenavant le Chateau noir n’etait plus noir, c’etait devenu un phare etincelant rempli d’objets magnifiques. La princesse Nell s’installa dans ce chateau et gouverna l’ile jusqu’a la fin de ses jours et, tous les matins, elle descendait marcher dans le jardin ou Harv etait tombe. Elle connut moult aventures et devint une grande Reine et, le temps venu, elle rencontra et epousa un Prince, et ils furent heureux et eurent beaucoup d’enfants.
« C’est quoi, une aventure ? » demanda Nell.
Le mot etait inscrit sur la page. Aussitot, les deux pages ouvertes s’emplirent d’images animees illustrant toutes sortes de prodiges : des filles en armure luttant a l’epee contre des dragons, des filles traversant des forets a dos de licorne, et des filles suspendues a des lianes, nageant dans les flots bleus de l’ocean, traversant l’espace aux commandes de leur fusee. Nell passa un long moment a contempler toutes ces images, et, au bout d’un moment, toutes les filles se mirent a ressembler a des versions d’elle plus agees.
Alors que le juge Fang traversait la Chaussee sur sa chevaline, accompagne de ses assistants, Chang et Miss Pao, il avisa les Territoires concedes couronnes d’un brouillard mephitique. Flottant au-dessus de cette
