Harv etait un garcon fute qui savait s’y prendre avec les trolls, aussi, des qu’il fut certain qu’ils avaient ete enfermes a l’interieur du Chateau noir par leur vilaine maratre, il dit a Nell qu’ils devaient sortir et rassembler tout le bois a bruler qu’ils pourraient trouver. Farfouillant dans la Grande Salle du chateau, il y decouvrit des armoiries decorees d’une hache. « Je vais la prendre pour abattre quelques arbres, dit-il. Et toi, il faut que tu ailles me chercher du petit bois. »
« C’est quoi, du petit bois ? » demanda Nell.
Une illustration montrant le chateau apparut. Au centre, on voyait un haut edifice flanque de nombreuses tours qui s’elevaient jusque dans les nuages. Tout autour, il y avait un espace decouvert ou poussaient arbres et plantes, et autour de celui-ci se dressait la haute muraille qui les gardait prisonniers.
L’illustration zooma sur une etendue herbeuse et devint fort detaillee. Harv et Nell essayaient de faire du feu. Il y avait un tas de buches humides qu’Harv venait de couper. Harv tenait egalement une pierre, qu’il frappait contre le manche d’un couteau. Des etincelles jaillirent, bien vite etouffees par le bois humide.
« Tu allumes le feu, Nell », dit-il, la laissant seule.
Puis l’image se figea, et Nell realisa, au bout de quelques minutes, qu’elle etait devenue entierement ractive.
Elle saisit la pierre et le couteau, et entreprit de les frapper l’un contre l’autre (en fait, elle se contentait de bouger les mains dans le vide, mais les mains de la princesse Nell illustree imitaient ses gestes). Des etincelles jaillirent, mais il n’y avait toujours pas de feu.
Elle insista encore quelque temps, de plus en plus frustree, jusqu’a en avoir les larmes aux yeux. Mais voila qu’une etincelle s’envola pour atterrir sur des herbes seches. Une mince volute de fumee s’eleva et mourut aussitot.
Elle fit quelques essais et apprit ainsi que l’herbe jaune et seche marchait mieux que l’herbe verte. Malgre tout, le feu ne durait jamais plus de quelques secondes.
Une rafale de vent vint chasser quelques feuilles mortes dans sa direction. Elle apprit que le feu pouvait se propager de l’herbe seche aux feuilles. La tige d’une feuille morte etait au fond une petite brindille sechee, ce qui lui donna l’idee d’aller explorer un petit bosquet pour aller y chercher ces fameuses brindilles. Le bosquet etait envahi de mauvaises herbes, mais elle trouva son bonheur sous un vieux buisson mort.
« Bien ! dit Harv quand il revint et la trouva qui s’avancait avec une brassee de brindilles seches. Tu as trouve du petit bois. Tu es une fille degourdie et une bonne travailleuse. »
Bientot, ils avaient prepare une belle flambee. Harv abattit assez d’arbres pour etre sur de pouvoir l’entretenir jusqu’a l’aube, puis tous deux s’endormirent, sachant que les trolls n’oseraient pas approcher du feu. Malgre tout, Nell ne dormit pas tres bien, car elle pouvait entendre les trolls grommeler au loin dans l’obscurite, et elle voyait etinceler leurs yeux rouges. Elle crut meme percevoir un autre son : comme des voix etouffees qui appelaient a l’aide.
Quand le soleil se leva, Nell explora le Chateau noir, a la recherche de l’origine des voix, mais il ne trouva rien. Harv passa la journee a couper du bois. La veille, il avait abattu le tiers des arbres et, aujourd’hui, il en abattit un autre tiers.
Cette nuit-la, Nell entendit de nouveau les voix, mais, cette fois, elles semblaient crier : « Regarde dans les arbres ! Regarde dans les arbres ! » Le lendemain, elle se rendit dans ce qui restait du bosquet et l’explora, alors meme que son frere achevait de le couper. Une fois encore, elle ne trouva rien.
Aucun ne dormit bien cette nuit-la, car ils savaient qu’ils brulaient leurs dernieres reserves de bois et que, la nuit suivante, ils n’auraient plus aucune protection contre les trolls. Nell entendit de nouveau les voix et, cette fois, elles semblaient crier : « Regarde sous le sol ! Regarde sous le sol ! »
Plus tard, apres le lever du soleil, elle repartit en exploration et decouvrit une caverne dont l’entree avait ete bouchee par les trolls. Quand elle l’eut degagee, elle trouva quatre poupees : un dinosaure, un canard, un lapin et une femme aux longs cheveux pourpres. Mais elle ne vit aucun etre vivant qui aurait pu emettre ces voix.
Ce soir-la, Nell et Harv retournerent au Chateau noir et ils s’enfermerent dans une salle, tout en haut d’une des tours, et ils pousserent de lourds meubles contre la porte, en esperant ainsi tenir les trolls a l’ecart. La piece avait une seule fenetre, minuscule, et Nell s’en approcha pour contempler le coucher du soleil, en se demandant si elle le verrait se lever a nouveau. Juste a l’instant ou l’ultime eclat de rouge disparaissait sous l’horizon, elle sentit une bouffee d’air dans son dos et pivota pour decouvrir un spectacle etonnant : Les animaux en peluche s’etaient transformes en vraies creatures !
Il y avait la un grand dinosaure effrayant, un canard, un petit lapin malin, et une femme aux cheveux violets, vetue d’une robe pourpre. Ils expliquerent a la princesse Nell que sa vilaine maratre etait une mechante sorciere du Pays d’Au-dela, et que tous quatre s’etaient jure, depuis longtemps, de dejouer ses plans malefiques. Elle leur avait jete un sort, qui faisait qu’ils etaient des poupees durant le jour, mais retrouvaient leur personnalite normale chaque nuit. Puis elle les avait emprisonnes dans ce chateau, ou les trolls les avaient boucles dans une caverne. Ils remerciaient Nell de les avoir liberes.
Alors Nell leur raconta son histoire. Quand elle mentionna comment Harv et elle avaient ete trouves dans l’ocean, enveloppes dans une couverture d’or, la femme appelee Pourpre remarqua : « Cela veut dire que tu es une authentique princesse, aussi te jurons-nous fidelite eternelle. » Et tous quatre de mettre un genou en terre et de jurer de defendre la princesse Nell jusqu’a la mort.
Dinosaure, qui de tous etait le plus feroce, organisa une campagne pour pietiner les trolls et, en l’affaire de quelques jours, tous avaient ete chasses. Par la suite, Nell ne fut plus jamais troublee dans son sommeil, car elle savait que les trolls effrayants, qui naguere encore lui donnaient des cauchemars, avaient ete remplaces par ses quatre amis de la nuit.
Le juge Fang n’avait pas coutume de torturer les gens. A cela plusieurs raisons. Dans le cadre du nouveau systeme judiciaire confuceen, il n’etait plus necessaire que chaque criminel signe une confession ecrite avant l’execution de la sentence ; il suffisait que le magistrat le juge coupable sur la foi des preuves. Cela seul delivrait le juge de la corvee de torturer une bonne partie de ceux qui se presentaient devant lui, meme s’il etait souvent tente d’arracher de force une confession a ces insolents thetes occidentaux qui refusaient d’assumer la responsabilite de leurs actes. Du reste, les equipements modernes de surveillance permettaient de recueillir de l’information sans avoir a se reposer sur des temoins humains (parfois reticents), comme les magistrats d’antan.
Mais l’homme aux boucles rasta rouges etait un temoin sans aucun doute reticent, et malheureusement, l’information barricadee dans son cerveau etait unique. Aucun aerostat de cine-surveillance, aucune sonde-espion microscopique n’avait enregistre les donnees que recherchait le juge Fang. Raison pour laquelle le magistrat avait decide de se rabattre sur les methodes consacrees de ses venerables predecesseurs.
Chang ligota le prisonnier (qui refusait de donner d’autre identite que M. PhyrePhox) a un lourd chevalet en X, qui servait d’habitude aux bastonnades. C’etait un geste purement humanitaire : cela empecherait PhyrePhox de se debattre et de courir dans tous les coins de la piece au risque de se blesser. Chang deculotta egalement le prisonnier et disposa un seau sous ses orifices excreteurs. Ce faisant, il se trouva exposer la seule et unique atteinte corporelle subie par le prisonnier durant toute la procedure : une petite croute presque imperceptible a la
