base du rachis marquant l’endroit ou, la veille, le medecin legiste avait fore la prise spinale par laquelle il avait introduit (sous le controle de Miss Pao) une serie de nanosites. Au cours des douze heures suivantes, ces parasites nanotechnologiques avaient tranquillement migre d’un bout a l’autre de la moelle epiniere du prevenu, emportes par le liquide cephalo-rachidien, pour venir se loger sur tous les nerfs afferents rencontres sur leur passage. Ces nerfs qui etaient utilises par le corps, entre autres, pour transmettre au cerveau des informations telles qu’une sensation de douleur atroce, avaient une texture et un aspect specifiques que les zites etaient assez futes pour reconnaitre. Il est sans doute superflu de mentionner que tous ces zites avaient une autre caracteristique fondamentale : celle de transmettre de fausses informations sur ces trajets nerveux.
Cette imperceptible croute, juste au-dessus des fesses, attirait toujours l’attention du juge Fang quand il dirigeait une de ces affaires ce qui, fort heureusement, ne se produisait que de rares fois dans l’annee. Etant un vrai roux, PhyrePhox avait le teint d’une paleur cadaverique.
« Cool ! s’exclama soudain le prisonnier, tournant brutalement la tete dans une envolee de nattes, en cherchant tant bien que mal a regarder le bas de son dos, par-dessus son epaule couverte de taches de rousseur. J’ai comme l’impression d’avoir, chais pas, moi, comme un truc extra-doux, peut-etre en fourrure, qui me frotte l’interieur de la cuisse. Ouah, c’est super bandant ! Encore, encore, mec ! Waouh ! Attends une minute ! Cette fois, ca fait pareil, mais comme si c’etait sous la plante du pied droit !
— La fixation des nanosites sur les nerfs est un processus aleatoire – on ne sait jamais a quel endroit va aboutir tel ou tel zite. Les sensations que vous etes en train d’eprouver sont en definitive le moyen pour nous de faire un inventaire. Bien entendu, rien n’a jamais touche votre cuisse ou votre pied ; tout cela se passe a l’interieur de votre moelle epiniere, et vous le ressentiriez meme si l’on vous avait ampute des deux jambes.
— C’est vraiment bizarre, s’exclama PhyrePhox, ses yeux vert pale agrandis de stupefaction. Alors comme ca, vous pourriez torturer un homme-tronc… » Son ?il et sa joue furent pris d’un tic. « Merde ! j’ai l’impression que quelqu’un me chatouille le visage. He ! arretez ce truc ! » Un large sourire fendit ses traits. « Oh ! non, j’vous dirai tout ! Mais arretez de me chatouiller ! Je vous en prie ! »
D’abord abasourdi, Chang fut bientot furieux de voir le prisonnier rompre ainsi le decorum, et il fit mine de se diriger vers le ratelier de badines accroche au mur. Mais le juge Fang retint son assistant d’une main ferme sur l’epaule. Chang ravala sa colere, inspira un grand coup, puis s’inclina, confus.
« Vous savez, PhyrePhox, dit le juge, j’apprecie reellement les instants de legerete, pour ne pas dire d’emerveillement enfantin que vous instillez dans cette procedure. Il est encore si frequent, lorsque nous ligotons des gens au chevalet de torture, de les voir se montrer desagreablement tendus, et pas franchement conviviaux.
— He ! mec, j’suis tres branche experiences nouvelles. J’ai du gagner un tas de points d’experience, c’coup-ci, hein ?
— Des points d’experience ?
— C’t une blague. Un truc de ractifs d’aventure. Genre : plus un personnage gagne des points d’experience, plus il obtient de pouvoir. »
Le juge Fang raidit la main et se la passa brutalement derriere la tete, ce qui produisit un sifflement analogue au passage en rase-mottes d’un avion de chasse. « L’allusion m’avait echappe, expliqua-t-il a l’intention de Chang et de Miss Pao, qui ne reconnurent pas le geste. »
« V’la maintenant que j’ai l’impression d’avoir un truc qui me chatouille le tympan droit, dit le prisonnier, en agitant la tete d’avant en arriere.
— A la bonne heure ! Cela veut dire qu’un nanosite a reussi a se fixer au nerf reliant votre tympan au cerveau. Nous considerons toujours que c’est bon signe lorsque ca se produit, dit le juge Fang, car les impulsions douloureuses introduites dans ce nerf provoquent une impression particulierement vivace chez le sujet. Je m’en vais maintenant demander a Miss Pao de suspendre le processus durant quelques minutes, afin que je puisse avoir toute votre attention.
— Cool, dit le prisonnier.
— Recapitulons ce dont nous disposons jusqu’ici. Vous etes age de trente-sept ans. Il y a bientot vingt ans, vous avez ete le cofondateur du site CryptNet, a Oakland, Californie. C’etait un des tout premiers sites – le numero 178. Aujourd’hui, bien sur, on en compte des dizaines de milliers. »
Esquisse d’un sourire chez le prisonnier. « La, vous avez bien failli m’avoir. Mais pas question que j’vous dise combien y a de sites. Evidemment, personne peut savoir au juste, de toute facon.
— Tres bien », dit le juge Fang. Il adressa un signe a Chang, qui inscrivit une marque sur une feuille de papier. « Nous garderons cette question pour la derniere phase de l’enquete, qui debutera dans quelques minutes. »
« Comme tous les autres membres de CryptNet, poursuivit le juge Fang, vous avez debute tout en bas de l’echelle et progresse ensuite, avec les annees, jusqu’a votre echelon actuel de… quoi ? »
PhyrePhox ricana et hocha la tete d’un air entendu. « J’suis desole, juge Fang, mais on est deja passe par la. Je peux pas nier que j’ai debute a l’echelon un – je veux dire… c’est comme qui dirait evident –, mais ensuite, tout le reste est speculation.
— Ce n’est que speculation si vous refusez de nous en dire plus, observa le juge Fang, en maitrisant un bref acces d’enervement. Je vous soupconne d’avoir accede au moins au vingt-cinquieme niveau. »
PhyrePhox prit un air serieux et secoua la tete, ce qui fit cliqueter toute la verroterie bariolee tissee dans ses nattes. « C’est du pipeau. Vous devriez savoir que l’echelon le plus eleve est le niveau dix. Tout ce qui est au- dessus releve du mythe. Seuls les theoriciens du complot croient en l’existence de niveaux superieurs a dix. CryptNet, c’est jamais qu’un gentil petit collectif de traitement d’interfaces, mec.
— Ca, bien sur, c’est la ligne du parti, que ne gobent que les parfaits cretins, dit le juge Fang. Quoi qu’il en soit, et pour revenir a votre declaration precedente, nous avons pu etablir qu’au cours des huit annees ecoulees le Site 178 a reussi de belles affaires – en realisant, comme vous dites, du
— Ca, c’est ton opinion, mec. »
Chang fit un pas, bandant visiblement les multiples muscles epais qui enveloppaient son gros crane osseux aux cheveux tailles ras. « Vous voudrez bien dire
— Calmos, mec, dit PhyrePhox. Sapristi, qui torture qui, ici ? »
Le juge Fang echangea un regard avec Chang. Ce dernier, a l’insu du prisonnier, se lecha un doigt, puis fit une marque imaginaire dans les airs : un point pour PhyrePhox.
« Bon nombre d’observateurs ont, comme moi, bien du mal a comprendre comment une organisation comme CryptNet parvient a survivre a un taux de defections aussi eleve. Regulierement, les novices entres a CryptNet au premier niveau se frayent un chemin dans la hierarchie pour parvenir au dixieme et, theoriquement, ultime niveau, puis ils abandonnent et cherchent un autre emploi, ou retournent tout simplement se fondre dans les phyles d’ou ils sont issus. »
PhyrePhox voulut hausser les epaules avec insouciance, mais ses liens l’empecherent d’achever la man?uvre.
Le juge Fang poursuivit : « Cette tendance a ete notee partout et a conduit a supposer que CryptNet possede de multiples niveaux au-dela du dixieme et que tous les individus qui se disent anciens membres sont, en fait, secretement toujours lies a leur ancien reseau ; et restent en secret en communication avec tous les autres sites ; en secret toujours occupes a gravir les niveaux de CryptNet, lors meme qu’ils infiltrent les structures de pouvoir des autres phyles ou organisations. Bref, que CryptNet est une puissante societe secrete qui a etendu ses ramifications jusqu’au sommet de tous les phyles et de toutes les societes de la planete.
— C’est de la vraie parano…
— Normalement, nous ne nous occupons pas de ce genre d’affaires, qui pourraient effectivement relever du delire paranoiaque, comme vous l’affirmez. D’aucuns meme sont prets a soutenir que la Republique cotiere de Chine, dont je suis un serviteur, serait truffee de membres de CryptNet. Je suis pour ma part fort sceptique vis-a-
