Trois semaines apres son arrivee, Nell et Harv entendirent avec surprise les douze verrous de la grille s’ouvrir l’un apres l’autre. Apparut l’homme roux. Quand il decouvrit Harv et Nell, il fut aussi etonne qu’eux. « Qui etes-vous ? » demanda-t-il d’une grosse voix bourrue.
La princesse Nell s’appretait a repondre mais son frere l’arreta. « C’est vous le visiteur, ici, dit-il. Identifiez-vous. »
A ces mots, le visage de l’homme devint presque aussi rouge que ses cheveux, et il s’avanca et frappa Harv au visage, de son poing gante de fer. « Je suis le baron Jack, dit l’homme, et tu peux considerer cela comme ma carte de visite. » Puis, par pure mechancete, il decocha un coup de botte vers la princesse Nell, mais la pesante armure ralentit son mouvement, et la princesse Nell, qui se souvenait des lecons de Dinosaure, l’esquiva sans peine. « Vous devez etre les deux morveux dont m’a parle la Reine, dit le baron. Vous devriez etre morts, a l’heure qu’il est, devores par les trolls. Eh bien, ce soir, ce sera le cas, et demain ce chateau m’appartiendra ! » Il saisit Harv et se mit a lui ligoter les bras avec une grosse corde. Oubliant ses lecons, la princesse Nell essaya de l’arreter, et, en un eclair, il l’avait saisie par les cheveux et la ligotait a son tour. Bientot, tous deux gisaient a terre, impuissants. « Nous verrons bien comment vous reussirez a vaincre les trolls, ce soir ! » dit le baron Jack et, apres les avoir, par pure mechancete, gratifies chacun d’une claque et d’un coup de botte, il ressortit a grands pas en refermant les douze verrous derriere lui.
Harv et la princesse Nell durent attendre longtemps que le soleil se couche et que leurs Amis de la Nuit se reveillent et viennent les delivrer. La princesse Nell leur expliqua que la mechante Reine avait un nouvel amant qui avait l’intention de s’emparer du Chateau noir.
« Nous devons le combattre », dit Pourpre.
La princesse Nell et tous ses autres amis sursauterent en entendant ces paroles car, d’habitude, Pourpre etait patiente et sage, et elle dissuadait toujours de recourir au combat. « Il y a bien des nuances de gris dans le monde, expliqua-t-elle, et, bien souvent, le chemin detourne reste le meilleur ; mais certaines choses relevent du mal absolu et doivent etre combattues jusqu’a la mort.
— S’il n’etait qu’un homme, je pourrais simplement l’ecraser sous mon pied, dit Dinosaure, mais pas en plein jour ; et meme la nuit, la Reine est une sorciere, et ses amis ont moult pouvoirs. Nous aurons besoin d’un plan. »
Cette nuit-la, ils devaient salement derouiller. Le gamin que Nell avait battu a la balle a l’elastique, Kevin, avait en fait appris ses manieres de brute aupres de Burt, parce que Burt avait vecu un certain temps avec sa Maman, meme qu’il pouvait bien etre son pere, alors Kevin etait alle voir Burt et il lui avait raconte qu’il s’etait fait tabasser par Harv et Nell ligues contre lui. Ce soir-la, Harv et Nell recurent la plus belle degelee de leur vie. Ca dura si longtemps que Maman finit par s’interposer pour forcer Burt a se calmer. Mais Burt lui flanqua une claque qui l’expedia par terre. Finalement, Harv et Nell se retrouverent tous les deux dans leur chambre. Burt etait dans le sejour a descendre quelques bieres, plonge dans un ractif de Burly Scudd. Maman avait quitte l’appartement, et ils n’avaient aucune idee de l’endroit ou elle avait file.
Harv avait l’?il au beurre noir et une main inerte. Nell avait terriblement soif et, quand elle alla aux toilettes, elle pissa tout rouge. Elle avait aussi les bras tout brules par les cigarettes de Burt, et la douleur ne faisait qu’empirer.
Ils percevaient les mouvements de Burt derriere la cloison et ils pouvaient entendre le ractif de Burly Scudd. Harv devina quand Burt s’etait assoupi car un ractif mono-utilisateur passe automatiquement en pause des que l’utilisateur cesse de ragir. Quand ils furent certains qu’il dormait, ils se faufilerent dans la cuisine pour demander des medicaments au MC.
Harv se trouva un pansement pour son poignet et une vessie a glace pour son ?il, et il demanda au MC quelque chose a mettre sur leurs ecorchures et leurs brulures pour empecher qu’elles s’infectent. Le MC afficha tout un menu de mediaglyphes correspondant a diverses categories de remedes. La plupart etaient des specialites, qu’il fallait payer en ucus, mais il y avait quelques medicaments generiques gratuits. Entre autres, une creme en tube, comme du dentifrice. Ils la rapporterent dans leur chambre et se la tartinerent mutuellement sur leurs diverses brulures et ecorchures.
Nell resta etendue sans bouger jusqu’a ce qu’elle soit sure que son frere se fut endormi. Alors elle sortit le
Quand le baron Jack revint au chateau le lendemain, il devint furieux en decouvrant les cordes posees en tas par terre, et pas un seul os brise et ronge par les trolls. Il entra comme un ouragan dans le chateau, l’epee brandie, hurlant qu’il tuerait de ses mains Harv et la princesse Nell ; mais en penetrant dans la salle a manger, il s’immobilisa, interdit, en decouvrant qu’un grand festin avait ete dispose sur la table a son intention : des miches de pain noir, des pots de beurre frais, de la volaille rotie, un cochon de lait, du raisin, des pommes, du fromage, du bouillon et du vin.
Harv et la princesse Nell se tenaient pres de la table, en tenues de domestiques.
« Bienvenue dans votre chateau, baron Jack, dit la princesse Nell. Comme vous le voyez, nous sommes vos nouveaux serviteurs et nous vous avons confectionne un petit en-cas qui, nous l’esperons, aura l’heur de vous plaire. » En realite, c’etait Canard qui avait tout prepare, mais, comme il faisait jour, il etait redevenu un simple joujou, comme tous les autres Amis de la Nuit.
La colere du baron Jack retomba tandis que ses yeux avides survolaient le festin. « Je vais en grignoter quelques bouchees, annonca-t-il, mais si jamais l’un de ces plats n’est pas parfait, ou si vous ne me servez pas a ma convenance, vos tetes se retrouveront plantees sur les grilles du chateau, aussi vite que cela », et il claque ses doigts sous le nez d’Harv.
Harv n’avait pas l’air trop content et il s’appretait a laisser echapper quelque terrible repartie, mais la princesse Nell se souvint des paroles de Pourpre, enoncant que le chemin detourne restait toujours le meilleur, et c’est d’une voix douce qu’elle dit : « Pour un service imparfait, ce ne serait que justice. »
Le baron Jack commenca a manger, et la cuisine de Canard etait si excellente qu’une fois qu’il y eut goute, il se trouva quasiment incapable d’arreter. Il ne cessait de renvoyer Harv et Nell aux cuisines pour en avoir toujours plus, et meme s’il trouvait constamment a redire au service et se levait pour les battre, il avait manifestement decide qu’ils lui etaient plus utiles vivants que morts.
« Parfois, il les brulait aussi avec des cigarettes », murmura Nell.
Les lettres changerent sur la page du Manuel.
« Et le pipi de la princesse devint rouge aussi, ajouta Nell, parce que le baron etait un homme tres mechant. Et son vrai nom n’etait pas le baron Jack. Son vrai nom etait Burt. »
A mesure que Nell parlait, le recit du Manuel se modifiait en consequence.
« Et Harv ne pouvait pas se servir de son bras a cause de son poignet, si bien qu’il devait tout porter d’une seule main, et c’est parce que Burt etait un homme tres mechant et qu’il lui avait fait vraiment tres mal », ajouta Nell.
Apres un long silence, le Manuel se remit a parler, mais la jolie voix de la Victorienne qui racontait l’histoire etait soudain devenue rauque et comme etouffee, et on l’entendait buter sur les phrases.
Le baron Burt mangea toute la journee, jusqu’a ce que la nuit finisse par tomber.
« Barricadez les portes, dit une petite voix aigue, ou l’on va avoir les trolls a nos trousses ! »
Ces paroles emanaient d’un petit bonhomme en complet et haut de forme qui venait de franchir en hate les grilles et contemplait maintenant le soleil couchant avec une certaine nervosite.
« Quel est ce gringalet qui ose venir interrompre mon diner ! ? » rugit le baron Burt.
« C’est notre voisin, dit la princesse Nell. Il passe le soir nous rendre visite. S’il vous plait, laissez-le venir s’asseoir aupres du feu. »
Le baron Burt parut un rien mefiant, mais, au meme moment, Harv vint poser devant lui un delicieux souffle aux fraises, et il en oublia entierement le petit bonhomme durant quelques minutes, jusqu’a ce que la
