« Mais personne ne va sur sa montagne pour le descendre parce qu’il existe un moyen relativement plus facile et qui conduit au meme resultat lorsqu’on est un pelerin : c’est d’aller a la rescousse de l’une de ses captives. Si tu es une femme, tu n’as meme pas a risquer ta vie, puisqu’il ne tue jamais les femmes. Ce n’est pas que je recommande de tomber entre ses pattes ; il existe des facons plus agreables de passer le temps. Toujours est-il qu’il a toujours quelqu’un la-haut. Je sais de source sure qu’il detient une femme au moins depuis six mois maintenant et peut-etre meme plusieurs. »
Elle s’eloigna puis se ravisa et revint vers eux.
« Une chose que Gaby a omis de vous raconter, c’est comment je m’en suis sortie. Si vous pensez qu’il s’agissait simplement de mettre a profit ma connaissance de Gaia ou de tromper la surveillance de ce vieux salaud, vous vous trompez. J’y serais peut-etre encore si je n’avais du compter que sur moi-meme. En verite, c’est Gaby qui m’a tiree de la en y risquant sa propre liberte et si je n’en parle jamais c’est que franchement ca ne colle pas tres bien avec l’image que je me fais de moi-meme. Kong est une espece de gros monstre bourru mais il n’y a pas de quoi en rire et Gaby a joue son role de chevalier a l’armure etincelante aussi bien que quiconque tandis que j’ai peur d’avoir fait une bien pietre demoiselle en detresse. Il ne me restait plus beaucoup d’amour-propre une fois qu’elle m’eut sorti de ce mauvais pas. » Elle hocha lentement la tete. « Et je ne pouvais meme pas lui offrir la recompense traditionnelle. » Elle s’eloigna a grands pas.
Robin jeta un dernier coup d’?il vers la montagne puis se retourna vers Chris ; elle lut dans son regard une trace de soupcon et se rappela ce qu’elle avait ete sur le point de lui dire lorsque Cirocco les avait interrompus.
« Non », dit-elle avec fermete en lui prenant le bras pour le tirer vers les bateaux. « C’est ce que Gaia voudrait te voir faire : lui offrir un bon spectacle et qu’importe pour elle si tu n’y survis pas. »
Chris soupira mais ne lui resista pas.
« Tu dois avoir une bien triste opinion de mes capacites a me debrouiller seul. »
Cette remarque la surprit et elle scruta son visage.
« Est-ce vraiment ce que tu penses ? Ecoute, je comprends ton besoin de t’affirmer. Je l’eprouve probablement encore plus intensement que toi, apres tout. Mais l’honneur personnel ne peut etre place au service d’un but malfaisant. Il doit avoir une
— Il aurait une signification pour la bonne femme, la-haut. Je parie qu’elle ne voit pas du tout ca comme un jeu.
— Ce n’est pas ton affaire. C’est une etrangere.
— Je m’etonne de t’entendre parler ainsi d’une s?ur. »
Robin elle-meme avait ete quelque peu surprise de s’entendre parler ainsi et, mal a l’aise, se chercha une raison. Quand elle l’eut trouvee, elle n’etait pas ravie mais y fit face neanmoins. A vrai dire, c’etait en partie parce qu’elle detestait l’idee meme de voir quelqu’un chercher a impressionner cette deesse vaseuse, Gaia. Quant a l’autre partie…
« Je n’ai pas envie qu’il t’arrive du mal. Tu es mon ami. »
27. Jet de Flamme
« Ce pourrait etre la partie la plus dangereuse du voyage, leur dit Cirocco.
— Je ne suis pas d’accord, retorqua Gaby. Ce sera Japet le pire.
— Je croyais que ce serait Ocean », intervint Chris.
Gaby hocha la tete. « Ocean est dur, mais je n’ai jamais eu trop de problemes a le traverser. Il reste encore planque, a batir ses plans. Je ne pense pas vivre assez pour en voir les resultats. Ces etres pensent en termes de millenaires. Japhet est la region la plus activement hostile. Tu peux compter sur lui pour remarquer que tu le traverses et concocter quelque chose en consequence. »
Le groupe etait assemble autour de la base du cable central de Phebe qui s’ancrait au sol, comme celui d’Hyperion, dans un large meandre du fleuve. Il etait d’ailleurs plus exact de dire que le cable avait lui-meme cree ce meandre au terme d’un processus que Cirocco baptisait l’affaissement des millenaires. Sous le cable, des fossiles Gaialithiques prouvaient que dans les temps anciens l’Ophion avait coule au milieu des brins du cable. A mesure que la jante s’etirait, le terrain situe sous le raccordement s’etait trouve exhausse et le fleuve avait detourne son cours.
« Tu as raison a propos de Japhet et d’Ocean, dit Cirocco. Quoique je ne sois pas certaine que ce dernier demeure tranquille aussi longtemps. Le fait est que nous sommes au seul endroit ou se cotoient deux regions importantes nettement opposees au pouvoir de Gaia. Rhea est trop folle pour etre consideree comme un ennemi. Apres Tethys se trouve Thea qui reste fidele a Gaia, et au-dela c’est Metis, un ennemi, mais un couard. Dione est morte et apres elle…
— L’un des cerveaux regionaux est mort ? intervint Robin. Quelles en sont les consequences ?
— Cela a moins d’effets que tu pourrais le croire, dit Cirocco. Dione a eu la malchance d’etre coincee entre Metis et Japhet quand la guerre a eclate. Elle etait trop loyale pour cooperer ou simplement rester a l’arriere-plan, si bien qu’ils l’attaquerent et qu’elle fut mortellement blessee. Elle est morte depuis trois ou quatre siecles mais le territoire proprement dit subsiste fort bien. Japet a bien essaye de le conquerir mais sans grand succes. Je crois que Gaia est capable de s’occuper de la plupart des choses qui necessitent une intervention.
— J’ai pas mal de boulot a faire la-bas, remarqua Gaby : tout se deglingue plus rapidement a Dione. Mais la region est bien peinarde.
« Ce qu’il faut souligner, poursuivit Cirocco, c’est qu’ici seulement, avec Phebe et Tethys, nous avons une situation ou deux ennemis puissants de Gaia se trouvent cote a cote. Je survole le coin en saucisse chaque fois que je peux et j’ai cru bon de vous avertir que vous aviez toujours cette possibilite si vous desirez nous quitter maintenant. Nous allons traverser Phebe et Tethys aussi vite que possible mais ce sera obligatoirement par terre car si je peux toujours demander a une saucisse de venir nous chercher ici, aucune n’acceptera de nous transporter du centre de Phebe au centre de Tethys, ce qui est justement mon itineraire. » Elle regarda Chris, puis Robin.
« Je tiendrai le coup jusqu’au bout, dit Robin. Mais j’aimerais bien ne pas moisir ici. J’ai peur que Kong n’ait… vous me comprenez. J’en ai encore pour deux jours.
— Tant que le vent se maintient, pas de probleme, repondit Gaby. S’il change, je te promets qu’on pressera le pas. Et toi, Chris ? »
Chris continuait de songer a Kong, lui aussi, mais pas de la facon dont Robin pouvait le supposer. Il n’etait pas anxieux de devenir un heros, mort ou vif, mais restait trouble en sachant qu’il avait eu la sa premiere occasion d’en devenir un.
« J’irai jusqu’au bout », dit-il.
Les Titanides n’aimaient pas Phebe. Elles avaient tendance a sursauter au moindre bruit. A un moment, Valiha faillit meme marcher sur le pied de Robin : c’etait la premiere fois que Chris voyait une Titanide aussi pres de comprendre la terreur informulee qu’eprouvaient tous les humains en les decouvrant pour la premiere fois. Elles restaient assemblees pres du feu a proximite de l’abri des brins du cable en psalmodiant leurs chansons, ce qui pour Chris lui faisait l’effet de siffler dans l’obscurite.
Il ne leur reprochait pas : il eprouvait la meme sensation.
Cirocco leur avait dit qu’elle ne pensait pas etre longue. Personne, pas meme Gaby, ne s’etait propose pour l’accompagner aupres de Phebe. La Sorciere savait que Phebe n’irait meme pas jusqu’a vidanger son bain d’acide et qu’il lui faudrait donc rester sur les marches et communiquer avec elle tant bien que mal. Il semblait n’y avoir guere de raison que l’entrevue se prolonge plus de quelques minutes. Cirocco demanderait a Phebe de retourner dans les bras de Gaia pour y cueillir les fruits de son amour – ce qui voulait dire eviter les consequences de son ire, vu que Gaia ne pouvait guere ameliorer son sort mais qu’en revanche elle pouvait lui faire un tort considerable. Phebe refuserait et renverrait Cirocco avec eventuellement une demonstration de force destinee plus a lui faire peur qu’a la blesser serieusement. Phebe n’etait pas une idiote : elle avait conscience du rayon pointe sur elle comme un mortier cosmique et n’ignorait rien de la Grande Secousse.
Cirocco avait parle a Chris de la Secousse, l’arme ultime employee par Gaia lors de la rebellion d’Ocean. L’interieur de chacun des six rayons etait recouvert d’une epaisse couche de vegetation : les arbres d’une foret
