— Je ne dirais pas les choses comme ca. Bon sang…»
Elle lui tendit la main. « Mais ce fut rudement chouette de t’avoir connu. »
Il lui serra brievement la main dans les deux siennes.
« Pour moi aussi. Mais n’en dis pas plus. Chaque mot risque de sonner plutot bizarrement plus tard ; si jamais nous en rechappons. »
Elle rit. « Je m’en fiche. Je ne t’aimais pas quand on est partis mais ne t’en formalise pas : je ne crois pas avoir jamais aime personne. Je t’aime bien a present et je voulais que tu le saches. Pour moi, c’est important.
— Je t’aime bien, moi aussi », et il toussa nerveusement. Ses yeux quitterent les siens et quand il se forca a la regarder de nouveau, elle avait deja detourne le regard. Il relacha sa main, ressentant ce qu’il aurait voulu dire sans etre capable de l’exprimer.
Il se tourna vers Valiha et commenca a lui parler avec calme. Il savait mieux s’y prendre qu’elle : il ne parlait de rien de precis et laissait la melodie de sa voix l’apaiser avec ce langage qu’ils avaient en commun. Peu a peu, il insinuait a ses paroles un sens, les repetait en lui indiquant ce qu’elle devait faire mais sans insister pour ne pas declencher une terreur toujours presente. Il lui parlait de remonter vers le soleil.
Un fatalisme etrange avait envahi Valiha durant le dernier kilometre. Elle s’arretait moins souvent mais progressait avec plus de lenteur. Elle semblait comme droguee. A un moment, Chris aurait jure qu’elle dormait debout. Elle luttait pour garder les yeux ouverts. Il supposa que c’est ainsi chez les Titanides s’exprimait la peur ou du moins ce qui pour elles en tenait lieu. Maintenant qu’il y repensait, il n’avait jamais vu de Titanide manifester ce qu’il considerait comme de la peur, ni devant les esprits-de-sable, ni meme au fin fond de cet escalier tenebreux. Apparemment, elle ne craignait pas Tethys d’une maniere comprehensible pour Chris. A la place, s’etait d’abord manifestee une repulsion, comme si une force physique tendait a l’ecarter de Tethys. Elle s’etait montree incapable de fournir une explication a la plupart de ses actes ; lorsque avec Robin, ils ne la poussaient pas a descendre, elle remontait, tout bonnement ; aussi inexorablement que monte l’air chaud. Cette force avait disparu et s’y etait substitue cet engourdissement, tant physique que mental. Son esprit travaillait laborieusement, ses sens etaient emousses et son corps semblait presque se recroqueviller.
« Dans un moment, nous… Valiha, ecoute-moi ! » Il devait la claquer pour attirer son attention. Et il avait l’impression qu’elle le sentait a peine. « Valiha, il nous faut accomplir cette partie du trajet au plus vite. Cela ne fait que quelques centaines de marches. Je ne crois pas que nous aurons le temps de nous arreter pour nous reposer comme jusqu’a maintenant.
— Pas de repos ?
— J’ai bien peur que non. Ce que nous allons faire, c’est descendre en vitesse les dernieres marches en restant pres de la paroi – tiens-toi pres de moi, c’est moi qui longerai le mur –, puis penetrer dans le tunnel. Une fois la, nous serons sur le chemin de la remontee et de la sortie. Est-ce que tu comprends, Valiha ? Pour commencer a remonter, il faut juste redescendre encore un peu, rien qu’un petit peu, c’est tout et tout ira bien. Tu as compris ? »
Elle hocha la tete mais Chris etait loin d’etre convaincu. Il faillit poursuivre ses explications mais s’apercut que c’etait bien inutile. Ca marcherait ou ca ne marcherait pas. S’il avait du parier, il aurait joue son argent contre eux.
Ils entreprirent l’ultime descente la main dans la main. Ils ne furent pas longs a deboucher de la courbe du corridor pour se trouver en presence de Tethys, assise, immobile, au milieu de son bain d’acide, tout comme precedemment Crios. En fait, Chris n’aurait pu distinguer l’une de l’autre. Il esperait bien que ce qu’il ne pouvait encore voir etait egalement identique. Il ne le saurait qu’au moment ou ils deboucheraient sur le sol meme de la salle.
« Qu’est-ce qui t’a retardee, Sorciere ? »
La voix l’avait frappe comme un coup de poing. Il dut s’arreter pour prendre une profonde inspiration. Jusqu’a cet instant, il n’avait pas remarque a quel point il pouvait etre tendu. Son c?ur martelait et sa respiration etait haletante. Par chance, Valiha avancait toujours. Tous trois, ils continuerent leur approche. Ils n’avaient plus que dix marches devant eux.
« Je savais que tu etais la-haut, bien entendu, reprit Tethys. Je crois comprendre que tu as rencontre quelques difficultes. Maintenant, j’espere que tu ne m’en tiens pas rigueur car je n’y suis absolument pour rien et tu peux t’en prendre a Gaia pour cela. »
La voix de Tethys etait analogue a celle de Crios : c’etait le meme ronronnement atone, inhumain ; indistinct et sans source. Et pourtant, elle avait quelque chose de meprisant et d’imperieux qui vous glacait les sangs.
« Alors, tu as amene Gaby avec toi. Je commencais a desesperer de jamais la rencontrer. On a eu du mal a faire affaire avec Crios, pas vrai ? Et vous, mademoiselle Plauget ?
Pourtant, on ne vous a jamais vue par ici ; je me demande bien pourquoi. » Robin se pencha devant Valiha, l’air ebahi. « Chris, murmura-t-elle. Ce foutu machin est
« Que s’est-il passe ? » demanda Tethys, confirmant ainsi ses craintes. « Pourquoi ne pas parler a voix haute ? Est-il poli de me faire attendre si longtemps pour faire ensuite des messes basses lorsque vous etes ici ? Je hais les secrets ! »
Ils avaient maintenant gagne le plancher de la salle et Chris apercut les deux tunnels qu’il avait deja remarques chez Crios – l’un dirige vers l’est et l’autre vers l’ouest. Tout ce qu’il restait a faire a present, c’etait de franchir les soixante ou soixante-dix metres menant au tunnel est. Chris tapota nerveusement l’arme inhabituelle qu’il avait otee des sacoches de Valiha. Son contact dur et froid etait rassurant tandis qu’il faisait courir son pouce sur les deux pointes acerees.
« Je reconnais que je n’avais pas saisi jusqu’a maintenant tes raisons d’amener ici une telle creature, dit Tethys. Cela aurait du me paraitre evident, n’est-ce pas ? »
Chris ne pipa mot. Ils n’etaient plus qu’a dix metres de l’entree du tunnel et continuaient d’avancer.
« Je commence a m’impatienter, reprit Tethys. Tu as beau etre la Sorciere, il y a des limites. Je parle de la Titanide. Quelle attention de ta part d’avoir apporte le diner ! Viens par ici, Valiha ! »
Valiha s’immobilisa et tourna lentement la tete. Pour la premiere fois, elle regarda Tethys. Chris n’attendit pas de voir ses reactions. Il serra avec fermete le large croc sorti de la trousse de sculpture de Valiha, recula d’un pas et l’enfonca avec decision dans le gras de la croupe de la Titanide. Durant un horrible instant, il n’y eut aucune reaction puis Valiha demarra si vite qu’on la vit a peine. Il entrevit le bout de sa queue qui disparaissait dans le tunnel, entendit un hurlement et le claquement des sabots puis tous les autres bruits furent noyes sous un sifflement percant.
Ils se retrouverent dans le tunnel, talonnes par une vague de chaleur et par un vent grandissant. Des fumerolles suffocantes les entouraient : Tethys emplissait son lac aussi vite qu’elle pouvait. Le sol sur lequel ils couraient semblait plat : lorsque la nappe d’acide deborderait des douves, elle les suivrait. Ils furent rejoints dans leur fuite par des creatures voletantes analogues a des chauves-souris. A leur luminescence orangee, Chris reconnut les animaux qui avaient eclaire leur longue descente et il fit le v?u qu’ils peuplent egalement les tunnels. Quelles que fussent ces creatures, elles ne semblaient pas apprecier plus que lui les vapeurs d’acide.
Une partie de son esprit nota qu’il s’etait trouve un point de superiorite par rapport a Robin : il courait plus vite. Elle etait en queue et il dut reduire l’allure pour lui permettre de le rattraper. Ils toussaient tous les deux, ses yeux larmoyaient mais les emanations etaient desormais moins denses.
Il l’entendit hoqueter et tomber. Ce fut seulement apres s’etre arrete pour faire demi-tour qu’il entendit goutter un liquide qui ne devait certainement pas etre de l’eau. Durant un bref instant de panique, il faillit s’enfuir mais il se hata plutot vers la jeune fille et vers le bruit croissant de la vague d’acide qui approchait. L’obscurite etait maintenant presque totale car les creatures luminescentes, moins altruistes que lui, ne les avaient pas attendus.
Il lui rentra dedans. Pourquoi avait-il cru qu’elle aurait besoin de son aide pour se relever ?
