Sorciere

Chris songeait aux provisions restees dans la sacoche de Valiha. Ce qui lui fit penser a Valiha elle-meme. Il commencait a s’inquieter.

A present, les oiseaux-luire etaient en foule et ils illuminaient un tunnel qui s’etendait loin devant eux. La visibilite s’etendait jusqu’a cinq cents metres et il n’y avait toujours pas trace de la Titanide.

« Je viens de penser a quelque chose, dit Robin.

— A quoi ?

— Es-tu vraiment certain que ce tunnel se dirige vers l’est ?

— Que veux-tu… ? » Il s’arreta. « Tu sais aussi bien que moi que…» Que quoi ? L’escalier s’etait enroule en colimacon durant cinq kilometres. Au tout debut de leur descente, Robin avait fait remarquer qu’ils auraient des problemes d’orientation en arrivant au fond. En consequence, ils avaient opere de laborieux calculs afin de determiner le rayon de l’escalier en spirale. Une fois connu le nombre de marches necessaires pour effectuer un tour complet et donc se retrouver orientes dans la meme direction, le reperage n’etait plus qu’une question de decompte. Ainsi avaient-ils pu determiner a leur arrivee dans la chambre de Tethys qu’ils y debouchaient par le cote sud et donc que l’ouest devait etre a gauche et l’est a droite.

Malgre tout, leurs donnees restaient entachees d’une certaine incertitude : le fait de se tromper de quelques marches dans leur calcul etait sans importance mais pas celui d’ignorer leur point de depart precis. Ils avaient en surface penetre dans l’edifice par l’ouest. Mais la confusion entourant leur fuite ainsi que la destruction de la structure construite par les lutins leur interdisaient toute estimation correcte du nombre de marches descendues par Valiha avant son arret. Et lorsque les choses s’etaient tassees, la partie superieure de l’escalier etait obstruee par les decombres.

« Tu ne crois quand meme pas qu’elle aurait parcouru un demi-tour ? finit-elle par demander.

— Je ne pense pas. Mais c’est toujours possible. Et dans ce cas, ce tunnel conduit a Phebe et non a Thea. »

Chris aurait voulu ne pas y penser. Leur situation etait si precaire : elle dependait de tant de facteurs qu’ils ne maitrisaient pas. Il etait possible que meme s’ils gagnaient Thea – une region amicale aux dires de Cirocco –, celle-ci ne fut guere disposee a accueillir ces trois intrus dans son domaine.

« Nous examinerons ce probleme lorsqu’il se presentera. »

Ce qui fit rire Robin : « A d’autres ! Si c’est Phebe qui est au bout du tunnel, on n’a plus qu’a s’asseoir et attendre de crever de faim.

— Ne sois donc pas si pessimiste : on sera morts de soif bien avant ! »

* * *

Le tunnel s’elargissait maintenant peu a peu, evoquant desormais moins une galerie artificielle qu’une caverne naturelle. Malgre l’accroissement de leur nombre, les oiseaux-luire eclairaient avec moins d’efficacite cet espace plus vaste. Chris apercut des embranchements vers le nord et vers le sud mais il estima, tout comme Robin, qu’il etait plus logique de poursuivre dans leur direction initiale ; l’est. Du moins l’esperaient-ils.

« Valiha devait encore etre paniquee en debouchant ici, dit Robin. Je suppose qu’elle aura donc continue tout droit. Si elle s’etait remise a reflechir ; elle serait a mon avis revenue vers nous ou bien elle aurait attendu avant de commencer l’exploration des tunnels lateraux.

— Je suis d’accord. Mais je ne m’attendais pas a ce qu’elle aille aussi loin. Et je n’oublie toujours pas que c’est elle qui a tous nos vivres. Moi, je boirais bien un coup. »

Le sol de la caverne etait devenu irregulier. Ils se mirent a escalader et a redescendre des pentes douces qui rappelaient a Chris les dunes de leur traversee de Tethys. Le plafond etait a present si haut que les oiseaux- luire qui s’y suspendaient ressemblaient a des etoiles a l’eclat rougi par le voile atmospherique. On discernait mal les details et au niveau du sol, seules les formes generales demeuraient visibles. Lorsqu’ils eurent percu le bruit de l’eau, ils s’approcherent avec prudence et decouvrirent le torrent, trahi par ses reflets cuivres. Chris y plongea un doigt, pret a l’essuyer si jamais le liquide etait de l’acide. Ne s’etant pas brule, il le porta a ses levres. L’eau avait un leger gout carbonate.

Ils oterent leurs chaussures et s’enfoncerent dans le courant ; le gue, decouvrirent-ils, n’avait que cinquante centimetres de profondeur et pas plus de dix metres de large.

Sur l’autre rive, le terrain changeait a nouveau de configuration. Ils pouvaient distinguer alentour des aiguilles dechiquetees. A un moment, Chris devala dans une faille de deux metres : l’espace d’une interminable seconde, il se demanda s’il ne vivait pas ses derniers instants puis il heurta le sol des mains et des genoux et pesta bruyamment, plus par soulagement que par colere. Il avait quelques bleus a rajouter a ses coupures et autres eraflures mais rien de plus.

Apres ces emotions, il redoubla de prudence et ne tarda pas a s’en feliciter : reagissant plus par instinct que par reflexion, il se surprit a tendre la main pour immobiliser Robin. Lorsqu’ils reprirent precautionneusement leur progression, ils virent qu’elle avait frole a moins d’un metre un precipice qui en faisait bien trente ou quarante.

« Merci », dit hativement Robin.

Il opina, distrait par une lueur sur sa gauche. Il essayait en vain d’en discerner l’origine lorsqu’il entendit le bruit : quelqu’un chantait.

Ils se dirigerent vers la lumiere. A mesure, des details emergeaient de cet infini d’ombres grises et noires. Des taches informes devenaient des rochers, des treillis sombres semblables a des toiles d’araignee revelaient des lianes maigres et des arbrisseaux. Et cette lumiere semblait vaciller comme une chandelle. Ce n’en etait pas une mais la lampe qu’avait dans sa sacoche Valiha lorsqu’elle avait pris la fuite. Un dernier eclair de comprehension lui revela que l’une des silhouettes pres de la lumiere n’etait autre que Valiha elle-meme. Elle etait allongee sur le flanc, a vingt metres du fond du petit canyon, cote oppose.

Il l’appela.

« Chris ? Robin ? leur cria-t-elle. C’est vous ! Je vous ai retrouves ! »

C’etait une curieuse facon d’envisager les choses mais il se garda d’en rien dire. Il descendit la pente avec Robin puis remonta jusqu’a la hauteur de la Titanide. L’endroit semblait plutot bizarrement choisi pour s’y reposer : vingt metres plus bas, elle aurait ete sur le plat. Il s’etait bien doute que quelque chose ne tournait pas rond et maintenant il en avait la certitude. Dans un eclair de frayeur, il eut la vision de Psalterion mourant, gisant sur le sol imbibe de son sang.

Arrives a sa hauteur, ils decouvrirent a la lueur de la lampe son visage macule de sang seche. Elle renifla bruyamment et se passa la main sur la levre superieure.

« J’ai bien peur de m’etre casse le nez », leur dit-elle.

Chris dut detourner les yeux : Elle s’etait casse le nez, mais aussi les deux jambes de devant.

36. En avant !

Tranquillement assise a vingt metre de la, Robin ecoutait Chris engueuler la Titanide : peu apres qu’il eut determine la gravite de ses blessures, celle-ci lui avait en effet suggere de mettre plutot un terme a ses souffrances. Chris avait explose.

Son corps se faisait plus pesant a chaque minute. Bientot, elle ne ferait plus qu’un avec le roc et les tenebres. Ce serait un soulagement : la fin d’une frustration. Elle comprenait a present que son acces d’ivresse apres avoir echappe a Tethys etait une erreur : elle ne s’en sortirait pas une deuxieme fois.

Mais elle pouvait constater que Chris n’avait pas l’intention de se laisser abattre. Il persistait a croire qu’il y avait quelque chose a faire. Il venait vers elle a present et elle etait presque sure qu’il allait encore elaborer de nouveaux plans.

« Tu t’y connais en secourisme ?

— Je sais faire un pansement. »

Il fit une grimace. « C’est a peu pres pareil pour moi. On va pourtant devoir en faire plus. J’ai trouve ceci. » Il ouvrit la trousse de cuir qu’il portait. Les rabats se deplierent dans tous les sens en revelant des rangees de poches et de compartiments. La lampe accrochait l’eclat du metal : scalpels, pinces, seringues, aiguilles, tout un