Das Buro sah aus wie das jedes beliebigen Geschaftsmannes. An den Wanden Landkarten, Diagramme, Tabellen, im Zimmer sonderbare Mobel, und ein massiver, U-formiger Schreibtisch mit vielen versteckten Steuerelementen, Kommunikationsanlagen, Schreibgeraten. In der linken oberen Schublade lag sogar eine Pistole von seltsamer Bauart.
Aber das Wesen, das hinter diesem riesigen Schreibtisch sa? und die dort ausgebreiteten Landkarten studierte, war in keiner Beziehung ein menschliches Wesen, wenn auch geschaftlich tatig.
Es hatte einen schokoladenbraunen menschlichen Oberkorper, der unglaublich breit und gerippt war, so da? die Brustmuskeln quadratische Platten zu bilden schienen. Ein ovaler Kopf war ebenso braun und unbehaart, bis auf einen machtigen wei?en Schnauzbart unter einer breiten, platten Nase. Sechs Arme, je drei ubereinander, waren paarweise in gleichen Abstanden an dem Oberkorper angebracht und, bis auf das oberste Paar, mit Kugelgelenken versehen, wie bei einer Krabbe. Unter diesem seltsamen Rumpf verschmolz alles in eine enorme, braungelb gestreifte Reihenfolge von Schuppen, die zu einer riesigen eingerollten Schlangenunterhalfte fuhrten. Gestreckt dehnte sich der schlangenartige Leib uber mehr als funf Meter.
Das Wesen gebrauchte die untersten Arme, um auszubreiten, was sich als eine Karte der sudlichen und ostlichen Halfte der Schacht-Welt erwies. Sie sah aus wie eine eigenartige Anordnung vollig gleichartiger Sechsecke, schwarz gedruckt, mit einem Uberdruck in vielerlei Farben, um die Topographie und Wasserflachen anzuzeigen. Wahrend die unteren Arme die Karte ausbreiteten, hakte der linke obere Arm verschiedene Sechsecke mit einem breiten Bleistift ab, wahrend die rechte obere Hand mit einem anderen Bleistift Notizen auf einen Block machte.
Die linke mittlere Hand druckte die Taste eines Sprechgerats.
»Ja, Sir?«fragte eine Frauenstimme hoflich.
»Ich brauche Nahaufnahmen von Hex Zwolf, Sechsundzwanzig, Vierundvierzig, Achtundsechzig und Zweihundertneunundvierzig«, sagte er mit tiefer, voller Ba?stimme zur Sekretarin.»Und bitten Sie freundlicherweise den Botschafter von Czillia, mich so schnell wie moglich aufzusuchen.«
Er schaltete ab, ohne eine Bestatigung abzuwarten.
Kurz danach ertonte ein Summer. Er druckte auf die Taste einer anderen Sprechanlage.
»Serge Ortega«, sagte er knapp.
»Ortega? Gol Miter, Shamozan«, antwortete eine dunne, scharfe Stimme, die, wie Ortega wu?te, aus einem Dolmetschergerat kam.
»Ja, Gol? Was gibt es?«Er warf kurz einen Blick auf die Karte. Ah, ja, die Taranteln mit drei Meter Durchmesser. Das Gedachtnis la?t als erstes nach, dachte er murrisch.
»Wir haben eine Flugbahnberechnung des neuen Satelliten. Er ist eindeutig kunstlich; einige Aufnahmen der Teleskope in der Nord-Zone sind phantastisch. Wir haben Spektroanalysen durchgefuhrt. Die Atmosphare ist ein recht ubliches Sudhalbkugel-Gemisch, viel Stickstoff und Sauerstoff, viel Wasserdampf. Die Bilder und unser Material stimmen weithin uberein. Das Ding ist in zwei Halften geteilt, mit einer Art physischer Glocke zwei, drei Kilometer uber der Oberflache. Deshalb konnen wir nicht viele Einzelheiten der Oberflache erkennen. Aber uberall Grun wie in einem Garten, und ganz verschwommene Dinge, die Gebaude sein konnten. So, als hatte dort jemand seine eigene kleine Privat-Stadtwelt.«
»Und die andere Halfte?«
»Nicht viel. Hauptsachlich Gestein, zumeist metamorph. Vermutlich das einzige, was von dem naturlichen Objekt ubriggeblieben ist. Aber etwa auf halbem Weg zwischen Aquator und Sudpol befindet sich ein riesiges, glanzendes, schusselformiges Objekt, das in das Ding praktisch hineingebaut ist.«
»Antriebsanlage?«sagte Ortega stirnrunzelnd.
»Das bezweifle ich«, entgegnete die Riesenspinne.»Das Ding scheint nicht fur den Flug gebaut zu sein. An einer Seite gibt es am Rand eine Stelle, die stark strahlt. Konnte eine Luftschleuse oder ein kleiner Raumflughafen sein.«
»Das pa?t«, sagte Ortega.»Aber wie, zum Teufel, ist es hergekommen?«
»Nun, die Schussel ist auf die Aquatorbarriere gerichtet, ohne Rucksicht auf die Lage. Entweder hat der Schacht es hergeholt, oder sie haben sich augenblicklich hierher versetzt, meinen unsere Wissenschaftler.«
Dergleichen sollte es eigentlich nicht geben durfen, dachte der Schlangenmann gereizt. Er wu?te, da? zwei seiner Magen davon Geschwure bekommen wurden.
»Fur mich wissen sie nicht, auf was sie sich da eingelassen haben«, sagte er.»Sie sind hierhergeflogen, entdeckten die Schacht-Welt, beschlossen, sich umzusehen, flogen zu nah an ein Nicht-Tech-Hex heran und verloren den Auftrieb.«Er uberlegte.»Hm. Als ich in der prahistorischen Zeit noch ein Typ 41 auf meiner Heimatwelt war, flog ich Raumschiffe, wissen Sie, um mir mein Geld zu verdienen. Die hatten ein Sicherheitssystem gegen ein Totalversagen in der Atmosphare.«
»Richtig«, erklarte Gol Miter.»Ich hatte vergessen, da? Sie von au?en gekommen sind. Sie sind ja alter als ich. Sie sind Pirat gewesen, nicht?«
»Ich war Opportunist, Sir«, sagte Ortega naserumpfend.»Es gibt nur drei Arten von Leuten im Universum, ohne Rucksicht auf Rasse oder Form. Es gibt Halunken, Heuchler und Schafe. Bei einer solchen Auswahl trage ich stolz das Abzeichen des Halunken.«
Das Ubersetzungsgerat ubertrug ein leises Lachen. Ortega fragte sich, wie das leise Lachen einer Riesenspinne in Wirklichkeit klingen mochte.
»Okay«, sagte die Spinne,»Sie waren also Pilot, und es gab Sicherheitssysteme. Und?«
»Nun, sie brachen bei einem Versagen auseinander«, erwiderte Ortega.»In neun Teile, damit alle untergebracht waren und die automatischen Fallschirmmechanismen das Gewicht tragen konnten. Neun, Gol!«
»Genau wie bei unserem Besuch, wie? Na, das wurde passen. Sind Sie sicher, da? es nicht mehr sind?«
»Sie wissen, da? mein Spionagenetz das beste auf der Schacht-Welt ist«, erwiderte Ortega stolz.»Wollen Sie horen, mit wem Ihre vierte Frau gerade zusammen ist?«
»Schon gut, schon gut«, sagte Gol Miter lachend.»Also neun. Zufall?«
»Moglich, aber ich habe meine Zweifel. Wenn es so ist, mu? es sich um den Typ 41 handeln. Ich habe grobe Beschreibungen von drei Bruchstucken. Zwei sind unwichtig, aber eines hat eine runde Bugform, wie eine Patrone. Wenn es sich wirklich um ein Schiff vom Typ 41 handelt, ist das die Brucke. Da mu? also der Pilot sitzen — oder gesessen haben.«
»Wo ist es gelandet?«
Ortega warf einen Blick auf die Karte.
»Offenbar zwanzig Kilometer innerhalb von Teliagin. Das hilft uns also gar nichts. Wenn die Wilden dort sie erwischen, fressen sie sie auf.«
»Das durfen wir nicht zulassen. Ihre Botschaft ist nicht besetzt, nicht wahr?«
»Nein. Sie kommen nur gelegentlich, um etwas Handel zu treiben. Es ist ein Nicht-Tech-Hex, also ist alles ein bi?chen beschrankt. Zumeist Pastoralnomaden. Hirten. Sie essen die Schafe — roh und in gro?en Bissen, gewohnlich, wenn sie noch leben.«
»Na ja, ich sehe nach, ob jemand zu Hause ist«, sagte Gol Miter.»Aber wenn nun nicht? Wir mussen mindestens einen von diesen Leuten in die Hande bekommen, Serge. Nur so konnen wir erfahren, was hier eigentlich vorgeht.«
Ortega gab ihm recht und blickte wieder auf die Karte. Er sah sich die umliegenden Rechtecke an. Lata! Das konnte genau richtig sein, dachte er. Aber es war trotzdem ein weiter Weg. Die Lata konnten naturlich fliegen, und Kromms Atmosphare reichte aus, aber wie lange wurde das dauern? Zwei Tage? Und wie lange, bis sie gefunden waren? Der Durchschnittstteliager wurde die Lata lieber fressen als ihnen helfen, so da? nicht in Frage kam, sie um Hinweise zu bitten.
Nun, entweder das oder gar nichts.
Er machte der Spinne klar, da? er eine Rettungsaktion einleiten werde, schaltete ab und druckte wieder auf die Taste seiner Burosprechanlage.
»Jeddy? Schon etwas von Czill gehort?«
»Nein, Sir«, sagte die Sekretarin.»Der Botschafter wird nicht vor 17.00 Uhr erwartet. Vergessen Sie nicht, da? nicht alle in ihrem Buro leben.«
