— Что? — Хэл взглянул в направлении его взгляда. — Ух… — Он как-то странно посмотрел на Люка. — Вот почему ты выбрал этот корабль?
Люк тряхнул головой.
— Полагаю, да. Это была просто интуиция, подсказанная Силой.
— Хэн, Люк, — внезапно вклинился голос Виджа. — Мы засекли прибывший корабль.
Люк почувствовал, как дрогнуло сердце.
— Где?
— Направление два-десять, ориентир двадцать-один. Судя по конфигурации, это эскортный фрегат.
Люк тихо освободил легкие от воздуха.
— Лучше дайте им позывной, — сказал Люк. — Пусть знают, где мы находимся.
— Действительно, они вызывают нас, — сказал Видж. — Оставайтесь на связи, я подключу их к вам.
— …тан Соло, говорит капитан Вирджилио, командир эскортного фрегата 'Королева', — послышался новый голос., — Вы меня слышите?
— Я Соло, — сказал Хэн. — Говорю с борта корабля 'Катана' Старой Республики…
— Капитан Соло, к сожалению, обязан сообщить вам, что вы и ваша экспедиция арестованы, — перебил его Вирджилио. — Вам надлежит немедленно вернуться на свое судно и приготовиться к сдаче.
Слова Вирджилио и оглушительная тишина, наступившая после них, эхом разнеслись по палубе командных наблюдательных постов, расположенных над ходовым мостиком 'Королевы' в корму от него. Сидевший за главным пультом Фей'лиа издевательски улыбнулся Лее и немного менее нагло Каррду, затем стал снова внимательно присматриваться к видневшимся вдали реактивным струям истребителей- крестокрылов.
— Кажется, они несерьезно отнеслись к вашему приказу, капитан, — сказал он в переговорное устройство. — Вероятно, вылет ваших эскадрилий крестокрылов убедит их в нашей решимости.
— Да, Советник, — живо откликнулся Вирджилио, и Лея навострила уши, тщетно надеясь услышать в его голосе какие-нибудь признаки негодования.
Большинство капитанов боевых кораблей, которых она знала, сильно раздражало бы то, что им приходится выполнять приказы гражданского лица, особенно если у этого гражданского лица почти нет военного опыта. Но Фей'лиа вряд ли стал снаряжать для этой миссии 'Королеву', если бы Вирджилио не был его вернейшим сторонником. Вот и еще одно свидетельство — если она в нем нуждается — того, кто действительно здесь командует.
— Крестокрылы — вылет?
Послышалась серия глухих ударов покидавших корабль двух эскадрилий истребителей.
— Капитан Соло, говорит капитан Вирджилио. Пожалуйста, ответьте.
— Капитан, говорит командир Видж Антилес из 'Эскадрильи. Бродяг', — вмешался голос Виджа, — могу я поинтересоваться вашими полномочиями отдавать приказ о нашем аресте?
— Позвольте мне, капитан, — сказал Фей'лиа, коснувшись переключателя переговорного устройства на находившемся возле него пульте. — Говорит Советник Борск Фей'лиа, командир Антилес, — сказал он. — Хоть я и сомневаюсь, что вы понимаете это, но капитан Соло действует незаконно.
— Прошу прощения, Советник, — сказал Видж, — однако я действительно не понимаю, как это может быть. Мы получили приказ от Советника Леи Органы Соло.
— А этот новый приказ — непосредственно от Мон Мотмы, — ответил ему Фей'лиа. — Поэтому ваши полномочия состоят лишь…
— Вы можете это доказать?
Фей'лиа, казалось, опешил.
— Этот приказ лежит здесь, передо мной, командир, — сказал он. — Вы получите удовольствие ознакомиться с ним, как только окажетесь на борту.
— Командир, в данный момент обсуждение источника приказа об аресте неуместно, — вмешался Вирджилио, и признаки раздражения в его голосе теперь ощущались. — Как старший офицер, я приказываю вам сдаться и доставить вашу эскадрилью на борт моего корабля.
Наступила долгая тишина. Лея бросила взгляд на Каррда, сидевшего от нее на расстоянии четверти окружности палубы наблюдательных постов. Но его внимание было поглощено видом сквозь прозрачную сталь купола обзорной башни; лицо Каррда было безмятежным. Вероятно, он вспоминал тот момент, когда впервые оказался здесь.
— А если я откажусь? — спросил наконец Видж.
— Забудь об этом, Видж, — вмешался голос Хэна. — Не стоит идти на риск оказаться под военным трибуналом. Отправляйся, твои ребята нам больше не потребуются. Приятно было послушать ваш голос, Фей'лиа. — Затем последовал приглушенный щелчок отключения связи…
— Соло! — рявкнул Фей'лиа, наклоняясь над микрофоном, словно это могло что-то дать. — Соло! — Он повернулся и уставился на Лею. — Займитесь этим, — приказал он ей, тыча пальцем в переговорное устройство. — Я хочу, чтобы он вернулся на связь.
Лея отрицательно покачала головой.
— Сожалею, Советник. Хэн не послушает никого, если он что-то решил.
Мех Фей'лиа пригладился.
— Я прошу вас еще раз, Советник. Если вы откажетесь…
Ему так и не удалось закончить свою угрозу. Краем глаза Лея заметила какую-то вспышку; и, когда она еще только поворачивала голову, раздался сигнал тревоги 'Королевы'.
— В чем?.. — взвизгнул Фей'лиа, резко дернувшись в кресле и безумно озираясь кругом.
— Это имперский тяжелый разрушитель, — ответил ему Каррд громче воя сирены тревоги. — И он, кажется, направляется к нам.
— У нас появилась компания, командир 'Бродяг', — рявкнул один из пилотов эскадрильи крестокрылов Виджа, когда вой сирены тревоги 'Королевы' вырвался из переговорного устройства. — Тяжелый разрушитель, возник на один-семь-восемь, ориентир восемь-шесть.
— Дождались, — сказал Видж, отворачивая корабль с позиции противостояния сближающихся кораблей и осуществляя разворот почти на 180 градусов. Это был действительно имперский разрушитель: он стоял почти строго на одной линии с 'Королевой', точно посередине которой находился дредноут 'Катана'. — Люк? — позвал он.
— Мы видим, — ответил напряженный голос Люка. — Сейчас мы отправимся на приемную площадку дока.
— Правильно… Постой-ка, — оборвал он себя. На темном фоне нижней части корпуса межзвездного истребителя внезапно появились отсветы большой группы реактивных струй двигателей. — Они выгружают десант, — сказал Видж Люку. — Двенадцать единиц… судя по реактивным струям, вероятнее всего, десантные корабли.
— Значит, мы поторопимся, — появился голос Хэна. — Спасибо за предупреждение, а теперь улепетывайте на 'Королеву'.
Переговорное устройство щелкнуло и замерло.
— Только пятки засверкают, — проворчал Видж себе под нос. — Эскадрилья — пошли!
Капитан Вирджилио пытался что-то говорить по открытому каналу. Переключившись на собственную частоту эскадрильи, Видж разогнал двигатель крестокрыла до полной мощности и направился к 'Катане'.
Уже будучи совсем близко, почти возле реактивных струй крестокрылов эскадрилий 'Королевы', 'Бродяги' развернулись и ринулись в направлении разрушителя.
— Они собираются атаковать, — вздохнул Фей'лиа. — Должно быть, посходили с ума.
— Они не атакуют… они идут обеспечивать прикрытие, — сказала ему Лея, не отрывая взгляд да от разворачивающейся за обшивкой купола сценой и пытаясь оценить точки перехватов. Это произойдет слишком близко к 'Катане'. — Мы должны продвинуться туда и поддержать их, — сказала она. — Капитан Вирджилио…
— Капитан Вирджилио, сейчас же отзовите ваши крестокрылы, — перебил ее Фей'лиа. —
