— С Печатью, — подтвердил демон и, расстегнув рубашку, показал темный след снова проступившей Печати.
— Ах, ублюдки!.. — Сильтарина закусила губку и коснулась темных очертаний бывшего Знака. — Как они посмели?! Как же ты теперь, Ал?..
— Не знаю, — пожал плечами Альтис. — Мне уже все равно, Силь. Я жутко устал от всего, что происходит в последнее время, и… знаешь, уже плевать, что со мной будет дальше.
Она помолчала, лаская взглядом каждую его черточку, стараясь заглянуть в душу. Обвила руками шею, потянулась к нему, поцеловала…
— В этом ты не изменился, — прошептала она через несколько минут, оторвавшись от него.
— Золотце, мне бесконечно жаль прерывать то, что ты задумала… но я просто обязан это сделать… у меня ведь есть невеста, — так же шепотом сказал Альтис.
Было верхом глупости говорить подобное женщине, которую только что целовал. Но слова сорвались с языка помимо воли, когда нестерпимо ярким видением нахлынул ее намеренно забытый образ. Темные волосы с запахом весеннего луга, чудесная улыбка, звонкий смех. Вся она… любимая… И старательно загнанное вглубь чувство вины вдруг остро резануло по сердцу. Он заставил ее остаться на берегу не слишком честными методами. Заставил себя забыть о ней. Забыть ее! Ту, ради которой снова захотелось жить!
— Невеста — это еще не жена, — лукаво сощурилась королева.
Альтис усмехнулся, вспомнив ночи, проведенные с этой несдержанной и немного сумасшедшей женщиной. Это за шесть лет войны и последующие два года он приучился к жесткому самоограничению во многом, в том числе и в женщинах, — к ним и близко не подходил. Почти восемь лет, долгие, как восемь сотен лет. Красавец-демон всегда пользовался огромным успехом у девушек и не знал отказа. Но теперь это было больше, чем влюбленность. Он любил и раньше, но никогда — настолько отчаянно. В той темной безысходности Марья стала лучиком, соломинкой, за которую схватился демон, утопающий в трясине смертной жизни. Поэтому так сильна оказалась привязанность к девушке, не испугавшейся, не оттолкнувшей его, вытащившей из постоянного страха и унижения. Хотя близость этой обворожительной, восхитительной женщины, равных которой нет… эта близость была демонически соблазнительна…
— Я думал, ты уже обратила свой прекрасный взор в сторону одного из моих светлых братьев, — проронил Пламенный, почти поддаваясь ее ласкам и не следя за своими руками.
— Допустим… Но одно другому не помеха, — промурлыкала эльфийка, когда ее ровные жемчужные зубки добрались до уха демона.
Ответить он смог не сразу. Но все же сказал:
— Вот же… кошка!.. Ты точно эльфийка или только прикидываешься?..
— Я, конечно, последыш, но все же перворожденная, — ответила правительница, немного успокаиваясь. — А ты зря пытаешься сопротивляться. Тебе действительно не хочется вспомнить прошлое?.. — Сильтарина чисто по-женски состроила обиженное личико.
— Золотце, ты задаешь провокационные вопросы, на которые невозможно ответить «нет», — хмыкнул Альтис, коснувшись пальцами узенького подбородка. Ее бездонные глазищи затягивали. Альтису всегда нравились миниатюрные девушки. Такие, как Колокольчик… — Но если моя невеста узнает… последние часы моего существования будут крайне мучительны.
— О-о-о… — протянула эльфийка и хитро улыбнулась. — Ну тогда мы ей не скажем… — И, выбравшись из объятий, решительно потянула его за собой. Соблазнить его она могла и позже. Кроме того, этот златоглазый подлец угадал ее намерения насчет одного из богов. — Пойдем гулять! Ночь сегодня восхитительная.
Ночь и вправду была хороша. Двое гуляли по темным аллеям, разговаривали, расспрашивая друг друга обо всем, что произошло, пока они не виделись, молчали каждый о своем…
— Расскажи мне о ней, — сказала эльфийка, когда на небо выползла поздняя ущербная луна.
— О ком? — не сразу понял демон.
— А у тебя что, не одна невеста? — подмигнула женщина. — Расскажи, кто она? Кто умудрился покорить твое ветреное сердце, Пламенный?
На некоторое время снова воцарилась тишина, был слышен только шепот ветра в кронах.
— Юная, отчаянная, наивная… — глядя на листья под ногами, ответил демон. — Я ведь не знаю, что такого в ней нашел. Еще совсем девчонка, а такая… Другую брось в пекло — и она сгорит, а Марья все пекло на уши поставит. И в то же время настолько беззащитная… Через шесть… уже почти через пять лет ей суждено стать белой леди.
Сильтарина подняла голову и некоторое время молча разглядывала плененного в человеческом теле демона.
— Альтис… Ал, дорогой мой огонь, ты видел будущее? — тихо спросила она, и демон кивнул в ответ. — Значит, ты видел и свое будущее?..
— Видел, золотце, — ответил Пламенный, отвернувшись. — Мне не пережить этот год.
— Но ведь все можно исправить! Альтис! — Она схватила его за руку, останавливая. — Будущее изменчиво, демон! Не ты ли мне это всегда говорил? Оставайся здесь! У меня хватит сил и власти защитить тебя! Ал… ну пожалуйста… — Она умоляюще глядела ему в лицо и понимала — пустое. Пустое — просить его отказаться от этого пути. — Ну почему, почему тебе вечно наплевать на себя, почему ты вечно кому-то должен?! Должен защитить, должен воевать, теперь еще и должен ради кого-то умереть!.. Ну почему ты никогда не думаешь о себе, демон?! Ты вообще демон или кто?!..
— Колокольчик… — Альтис поднес ее руку к своим губам, коснулся дыханием тонких пальчиков. — Если бы не мое «должен», где бы сейчас был твой Дом? Что стало бы с родом Янтаря, сколько судеб было бы разрушено, сколько зла посеяно и где была бы Серебряная Империя? Что стало бы с этим миром, если бы не мое «должен»?
— Все мы пленники, мой дорогой огонь, — тихо сказал она после некоторого молчания. — И не плоть твой плен, Альтис. Отнюдь. Ты пленник долга перед самим собой. И ты сам себе это придумал…
— А как же жить иначе, Силь? Если не я, то кто?..
— Мы, Ал. Мы все. Это не ты в должниках ходишь. Это мы перед тобой в неоплатном долгу. Все.
— Только вы не справитесь сами, — едва заметно улыбнулся сын Огня, зная, что бесполезно спорить с этой женщиной. — А я слишком люблю этот мир. Ведь это мой мир.
Пять теней скользнули на дорогу, перегораживая аллею. Одинаковые черные плащи с глубокими капюшонами скрывали фигуры и лица.
— Это что? — поинтересовался демон. — Маскарад «угадай свою жертву»?
— Понятия не имею, — раздраженно фыркнула женщина. — Но если ты это уберешь, мы сможем продолжить нашу прогулку, дорогой.
— Как скажешь, золотце. — Альтис многообещающе взглянул на пятерку.
Тут замершие изваяниями фигуры соизволили совершить первое действие.
— Ваше владычество, — прозвучал бесцветный невыразительный голос, по которому невозможно было определить ни пол, ни возраст, ни эмоции говорившего, — прошу вас, отойдите от этого исчадия Кошмара. Мы не хотим, чтобы вы пострадали.
Вместо ответа эльфийка вдруг изменилась, превратившись из живой женщины в ледяную повелительницу.
— Предатели, решившие поставить мою волю под сомнение, мне не нужны, — высокомерно произнесла она. И обратилась к Альтису: — Они все твои.
Хищная усмешка исказила тонкие черты. Он не сделал ни одного лишнего движения, но пятерке в плащах пришлось слегка пригнуться, чтобы встать поустойчивей. И в следующий миг уже Альтису пришлось вскинуть руку, прикрываясь веерным щитом!
— За спину! — коротко приказал демон.
Сильтарина мгновенно подчинилась.
Веерный щит рассыпался в прах, мгновенно сменившись новым, а в левой руке уже было наполовину готовое заклятие. Круговым движением сведя большой палец и мизинец, Альтис замкнул полусплетенный «клинок» и резким движением бросил в крайнего слева противника. «Клинок» разлетелся сине-серебристой пылью, а Пламенный не глядя атаковал двумя сетями, успев сменить еще один веерный щит.
