– Заходи, – Ники появилась из-за угла. Она была босой, блузка надета навыпуск поверх темных брюк. Указывая на коробки, девушка произнесла: – Извини за беспорядок.
– У тебя нет времени на себя, – он пожал плечами, не обращая внимания на коробки, и протянул ей бутылку вина и два бокала, которые прихватил в кухне. – Это вино было выпущено в год рождения Мэдисон. Она тебя сегодня явно доконала.
– Да уж. – Явно избегая его взгляда, Ники сделала шаг в сторону, пропуская Джареда в комнату. – Однако мы нашли общий язык.
– Я должен сказать, что совсем не ожидал увидеть ее такой, – он прошел в кухню и принялся открывать бутылку. Открыв, протянул руку к бокалу. – Нам нужно обсудить, как долго ты здесь задержишься, потому что…
– Послушай, то, что она разрисовала репродукции и прыгала на кровати и…
– Хватит! – Джаред разлил вино по бокалам. – Я не это имел в виду.
– Джаред, я должна признаться, что плохо выполняю свою работу. Я видела, что сегодня днем ты рассердился на меня. Ты пришел сюда с вином для того, чтобы таким образом притупить мои эмоции и наорать?
– О чем ты говоришь? – Он нахмурился. – Я вовсе не собирался орать на тебя.
– Разве ты пришел не за тем, чтобы уволить меня?
– Нет, дьявол побери! Я пришел, чтобы умолять тебя остаться.
– Я… – начала она.
– Только не говори мне, что не порывалась сегодня оставить эту работу, – сказал он.
– Куда я пойду? У меня больше нет дома. И работу перед Рождеством найти невозможно.
У Джареда сжалось сердце.
– Ники, останься с нами. Я не собираюсь увольнять тебя. Во всяком случае, во второй раз не стану этого делать.
– Ты уверен? – Она улыбнулась.
– На все сто, – произнес он.
– Хорошо, тогда я признаюсь, что хотела уехать отсюда, но… – Ники закусила нижнюю губу, – я поняла, что нужна Мэдисон. Я вела себя как идиотка, потому что не поняла, отчего она действует так вызывающе. Она просто испытывала меня на прочность. Джаред, Мэдисон хотела знать, уйду ли я после того, что она натворила.
Джаред лишь крепче обхватил пальцами горлышко бутылки.
– Ее многие бросали, включая меня…
– Таковы последствия развода, – пожала плечами Ники.
– Дело в том, что дочь должна была остаться со мной с самого начала.
Ники коснулась ладонью предплечья Джареда, и он вздрогнул.
– Не вини себя, – тихо произнесла она. – По меньшей мере, теперь она с тобой. Мой отец поступил со мной иначе. Тебе нужно заново узнать свою дочь и привыкнуть к ней.
– Только не нужно меня жалеть.
– Я тебя и не жалею, – она убрала руку. – Я остаюсь здесь не из-за тебя или Мэдисон, а ради себя.
– Хочешь полюбоваться на то, как папочка и его дочь станут налаживать отношения?
– Нет, – твердо сказала она. – Я хочу, чтобы в этом году у меня было настоящее Рождество в кругу семьи, и этой семьей будете вы с Мэдисон, нравится вам это или нет.
Ники протянула ему второй бокал, и Джаред сразу же наполнил его вином.
– А если я не соглашусь? – спросил он.
– У тебя нет выбора, потому что я нужна тебе. Ты сам сказал мне об этом. Кроме того, я поладила с Мэдисон.
– Я знаю. Купание в ванне, причесывание, стирка одежды. Так ты заработала у нее каплю доверия.
Держа бокал в руке, Ники прислонилась к кухонному столу.
– Возможно, недоверие перешло ей по наследству от отца, – она вызывающе посмотрела на него.
Джаред поджал губы, поставил бутылку на стол и взял бокал.
– Ты должна понять, что Мэдисон сильно изменилась. Я сам не могу понять, что с ней происходит, хотя мне следовало догадаться. Родители Сандры потворствовали Мэдисон во всем, но дарили ощущение семьи и безопасности. Именно этого я ей дать не мог. После их смерти Сандра продала родительский дом и стала разъезжать по миру. Я должен был еще тогда забрать у нее Мэдисон, но не хотел вовлекать девочку в ужасный судебный процесс.
– Джаред, я уверена, что тогда ты не мог поступить иначе, – Ники задумчиво вращала в руке бокал. – Мой отец ушел из семьи, когда мне было шесть лет, и больше никогда не появлялся.
– Почему он ушел? Ты не говорила.
– Мне было неприятно об этом рассказывать. Моя мама потеряла все после его ухода. Мы жили в маленьком городке, и единственная работа, которую она могла там получить, была должность официантки. Она надеялась, что отец пришлет нам деньги или вернется, – Ники усмехнулась и покачала головой. – Однако этого не произошло. Так что ты поступил по-мужски, не забыл об отцовских обязанностях, забрав к себе дочь. Я восхищаюсь тобой.
Джаред наблюдал за ней, пытаясь найти на ее лице хоть тень злости или горечи, но не нашел.
– Мэдди сейчас испытывает тебя. Все уляжется, Джаред.
– За Мэдисон! – помолчав какое-то время, хрипло произнес он. – За то, что нам удастся залечить ее израненную душу и смирить непокорный нрав.
– За Мэдисон! – Ники подняла бокал. Джаред дрожащей рукой поднес бокал с вином к губам. Ему очень хотелось обнять Ники и поблагодарить за проявленное понимание.
Он посмотрел на ее разомкнутые, влажные от вина губы, блузку навыпуск и мягко подобранные вверх, немного спутанные волосы, завитки на висках и затылке. Джаред поддался импульсу. Подойдя к ней, он взял у нее из рук бокал.
– Спасибо за сегодняшний день, – прошептал он и коснулся губами ее щеки.
Ники коснулась руками его плеч, потом спины. Внезапно его охватило настолько сильное желание, что он с жадностью припал к ее губам. Ники тихо простонала, и Джаред едва не сошел с ума.
Он прикоснулся к ее груди, потом принялся расстегивать блузку. Ники прижималась к нему все крепче. Джаред ласкал ее грудь через тонкое кружево лифчика. Она постанывала, откинув голову.
– Джаред, – хрипло пробормотала она. – Я… никогда…
Внезапно он остановился, будто на него вылили ушат ледяной воды. Джаред притянул к себе Ники, не желая отпускать и одновременно пытаясь успокоиться.
– Нам не следовало этого делать, – прерывисто сказал он. – Извини.
– Просто… я не хочу так… небрежно и торопливо.
– Поверь мне, я тоже, – он чувствовал, как она дрожит.
– Нам обоим нужно было успокоиться, поэтому мы действовали так порывисто, – сказала она.
Джаред отстранился от нее и сглотнул.
– Успокоиться? – Его губы изогнулись в усмешке. – Нам теперь придется ради собственного спокойствия постоянно держать эмоции под контролем.
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
Ники еще долго не могла прийти в себя после того, что произошло между ней и Джаредом. Ей следовало быть смущенной, но вместо этого она чувствовала себя почти счастливой.
– Я знаю, ты мой босс, – сказала Ники с преувеличенной горячностью.
– Именно поэтому нам нужно следовать определенным правилам, – Джаред с неохотой отошел от нее. – Есть кодекс поведения, которого должны придерживаться работодатель и работник.
– Мог бы мне об этом и не говорить, – она запахнула блузку.
– Этого больше не произойдет, – сказал он и застегнул Ники блузку, потом отошел в сторону на приличное расстояние. – Нам нужно обуздать свои эмоции ради Мэдисон.
– Я понимаю, – кивнула она.
– Нет, ты не понимаешь!
– Я знаю, что ты должен прежде всего думать о дочери.
