вдохнул аромат ее волос. Она повернулась к нему, и ее локон зацепился за его рукав. Джаред машинально поправил ее волосы.
Выражение лица Ники изменилось. Застенчиво отведя волосы от лица, она сказала:
– Нужно было надеть шапку.
Возничий повернул направо, и сани въехали в лес.
– Посмотри на небо, – прошептал на ухо Ники Джаред.
Она подняла глаза и ахнула, увидев усыпанное звездами темно-синее небо. Деревья в лесу казались исполинами, устремленными в небо.
– Никогда не видела такой красоты, – с удивлением произнесла Ники.
– Я тоже, – Джаред пристально рассматривал ее лицо. Ему очень хотелось поцеловать ее.
Сани проехали мимо игрушечной деревни и замерзшего пруда, на котором катались посетители зоопарка.
– Я давно уже не делала ничего подобного, – призналась Ники. – После того как отец ушел от нас, мы едва сводили концы с концами, какие уж тут развлечения! Когда я уехала учиться в университет, моя мама снова вышла замуж, и второй ее муж оказался отличным парнем. Он был добрым и щедрым и отчасти стал для меня эталоном мужчины.
– Ты поддерживаешь с ним связь? – Джаред взглянул на нее.
– Нет… это грустная история, – сказала она. – Он погиб на буровой установке в Атланте в первый же год после женитьбы на моей матери. Моя мать была вне себя от горя. Затем она переехала сюда. Ей хотелось получить новую работу, заняться чем-нибудь, чтобы отвлечься.
– Мне очень жаль, Ники.
– Однако тот год их совместной жизни был замечательным, и я навсегда сохраню о нем самые добрые воспоминания. Джо и моей маме понравилось бы кататься на санях.
– Тогда давай наслаждаться этой поездкой за твоих и моих родителей, которые не могли этого сделать.
– Не могли? Что ты имеешь в виду? – спросила она.
– Я был поздним ребенком, – он пожал плечом. – Мои родители придерживались старых принципов воспитания. Для них самым главным было хорошее впечатление, которое нужно производить на окружающих. Они редко появлялись в общественных местах и вели уединенный образ жизни. Мой папа шутил, что нанял в работники почти всех жителей этого города, но едва знает их.
– Понятно, – поддразнила Ники. – Вот откуда у тебя такая сдержанность.
– Этого требует бизнес. – Сани замедлили ход, а это означало, что поездка подошла к концу. Джареду очень не хотелось отпускать от себя Ники. – Давай прокатимся еще разок.
– Нет, иначе я расскажу о себе слишком много, – произнесла Ники. – Я не знаю, почему рядом с тобой становлюсь такой откровенной.
– А мне интересно слушать тебя. Интересно знать, как складывалась твоя жизнь до нашего знакомства, что привело тебя ко мне. Помнишь, как ты стояла в тот день на автобусной остановке?
– Меня привела к тебе моя глупость. Мне не следовало упрямо ждать автобуса, а нужно было вызвать такси или…
– Я рад, что ты все же решила подождать автобус. Если бы ты тогда уехала, мы сейчас не сидели бы в этих санях и не наслаждались поездкой.
ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
После посещения зоопарка Джаред, Ники и Мэдисон зашли в магазин подарков.
– Посмотри, какие карандаши, Мэдисон, – сказала Ники. – Они сделаны в виде зверей. Здесь есть жираф, слон, медведь, даже пингвин.
Мэдисон мельком взглянула на карандаши, вращая стойку с наклейками. Ники понимала, что девочка устала, и решила поскорее отвезти ее домой. Джаред встретил одного университетского приятеля и остановился поговорить с ним.
– Давай расстегнем пальто, Мэдди, – сказала она.
– Нет, я хочу пойти туда и посмотреть на игрушки, – заныла девочка.
Ники взглянула на Джареда. Он по-прежнему разговаривал с приятелем и совсем не обращал внимания на то, что девочка устала. Придется на какое-то время чем-нибудь занять Мэдисон.
– Хорошо, пойдем к игрушкам, только ненадолго, – согласилась Ники.
Ники и Мэдисон принялись бродить между полками, уставленными мягкими игрушками.
– Ух ты! – пропела Мэдисон. – Посмотри на этого мишку. Как он мне нравится… Ники, посмотри!
Понравившийся Мэдисон медведь был огромным, на нем запросто можно было сидеть ребенку ее возраста, что, собственно говоря, Мэдди и сделала. Девочка взгромоздилась на ногу мишки и прижалась к нему.
– Мэдди, – предупредила ее Ники, – не нужно…
– Я хочу этого мишку, – печально произнесла девочка.
Ники посмотрела на ценник, интересуясь, не на распродаже ли эта игрушка.
– Мэдди, мишка очень дорогой, – сказала она.
– И что? Мой папа богатый. Он может купить ее мне. Он может купить мне все, что я хочу! – произнесла Мэдисон на повышенных тонах, привлекая внимание других покупателей.
– Мэдди, не шуми, – Ники покраснела. Девочка свирепо уставилась на нее.
– Пойдем поищем твоего папу, – тихо сказала Ники.
Мэдисон тряхнула головой и изо всех сил вцепилась в мишку.
– Мэдди, скоро Рождество, – уговаривала ее Ники, – кто знает, что подарит тебе Санта-Клаус. Будь хорошей девочкой и…
– Что происходит? – спросил подошедший Джаред.
– Я хочу этого мишку! – потребовала Мэдисон.
– Похоже, она вбила себе в голову, что… – начала было Ники.
– Я буду с ним играть, папа. Правда.
– Мэдисон, этот мишка не поместится в мой автомобиль, – Джаред рассмеялся. – Для того чтобы отвезти его домой, потребуется грузовик.
Мэдисон надула губы, на ее глаза навернулись слезы.
– Я хочу этого мишку. Я никогда ничего так не хотела в своей жизни. Папа… пожалуйста. Я буду хорошо себя вести и ни о чем тебя больше не попрошу.
– Нет, Мэдисон, не сегодня, – проговорил он.
– Если бы ты любил меня, то купил бы его! – крикнула она и стукнула ногой по полу.
В груди Ники сжалось, и она отошла в сторону. Джаред поджал губы с такой силой, что они побелели.
– И кто это здесь так шалит? – произнесла проходящая мимо пожилая женщина, обращаясь к Мэдисон.
Услышав эти слова, Джаред решил действовать. Он стащил Мэдисон с медведя на пол, а она принялась брыкаться, царапаться и вопить.
– Никто и никогда не мог шантажировать меня, Мэдисон, – спокойно сказал он. – Не получится это и у тебя. Я сказал, что не стану покупать тебе этого медведя. Он стоит пятьсот долларов. – (Мэдисон откинула голову назад и разревелась с такой силой, что даже покраснела.) – Пойдем отсюда, Ники.
Ники схватила оставленные Мэдисон рукавички, шапку, упаковку с леденцами и елочными игрушками и поспешила за Джаредом. Все прохожие смотрели на них, так как девочка вопила все сильнее.
– Я хочу к маме! – наконец выдала Мэдисон, вырываясь из рук Джареда. – Если бы моя мама была здесь, она купила бы мне этого мишку! Я ненавижу, ненавижу, ненавижу тебя!
Путь, что они проделали до автомобиля, показался мучительно долгим. Наконец, открыв дверцу, Джаред швырнул брыкающуюся и сопящую от негодования Мэдисон на заднее сиденье, будто мешок картошки. Пристегнув ее ремнем безопасности, он погрозил ей пальцем и сказал:
– Чтобы этого больше не было. Истериками ты ничего не добьешься. Ничего. Тебе взбрело в голову покапризничать, и тем самым ты испортила хорошее впечатление от этого вечера. Если ты когда-нибудь сделаешь нечто подобное, то будешь сидеть дома, привязанная к стулу до тех пор, пока не научишься как
