– Мой первый брак закончился трагедией. Когда Сандра ушла от меня, я почувствовал невероятное облегчение. После этого поклялся себе, что не стану усложнять свою жизнь. Никаких обязательств и клятв. Я не могу привязываться ни к одной женщине, Ники, даже к тебе.
– Так ты только еще больше измучаешь себя, Джаред, – она пыталась скрыть душевную боль. – Ты не хочешь дать себе второй шанс стать счастливым.
– Я сам выбрал себе такую жизнь, – его карие глаза сверкнули неверием, – и тебе нужно это понять.
– Джаред…
– Хватит! – резко сказал он. – В присутствии Мэдисон мы должны вести себя как друзья. Ничего большего мы себе позволить не можем.
После поставленного Джаредом ультиматума жизнь Ники в его доме только усложнилась. Не могла же она завязать себе глаза и совсем не замечать его привлекательности! Хуже всего было то, что она начала искать его черты в Мэдисон, отмечая, как девочка хмурится, как барабанит пальцами по столу, как слушает кого-либо. У Мэдисон были такие же предпочтения в еде, как у Джареда. Она обожала апельсиновый сок и терпеть не могла брокколи.
Совершенно случайно Ники узнала о том, что Джаред постоянно занимается благотворительностью и тратит огромные суммы на нужды детей-сирот. И вообще, несмотря на суровую внешность, Джаред обладал доброй душой. Это можно было понять даже по его невероятно терпеливому отношению к непослушной Мэдисон, которая хоть и медленно, но привыкала к новому образу жизни и становилась все ближе к своему отцу.
Наблюдая за переменами в Джареде и девочке, Ники постоянно твердила себе, что ей не следует поддаваться чувствам и лелеять надежду на совместное счастье с мистером Джиллеттом. Джаред дал ей ясно понять, что его основная забота в этой жизни – Мэдисон.
В один из вечеров за ужином Ники заговорила о посещении зоопарка.
– Знаешь, – она протянула Мэдисон булочку с маслом, – зимой в зоопарке устраивается Праздник зверей.
– Праздник зверей? – переспросила девочка.
– В газетах пишут, что там очень красиво, всюду иллюминация и даже устраивается выставка оленей, – сказала Ники.
– Это ежегодное мероприятие, – объяснил Джаред, – во время которого зоопарк получает громадную прибыль.
– Может быть, отвезти туда Мэдисон?
– Поедем посмотреть на оленя, папа! – Мэдди с надеждой посмотрела на Джареда.
– Извини, но я сейчас очень занят, – сказал он.
Девочка помрачнела.
– Давай я отвезу ее туда, – предложила Ники, и Джаред задумчиво посмотрел на нее.
– Ты снова ставишь меня перед выбором.
– Я с удовольствием поеду с Мэдисон в зоопарк. Просто я думала, что тебе самому будет интересно провести с ней время.
– Папа, поехали! Я хочу увидеть оленя Санты!
– Хватит, хватит, – Джаред поднял руку, заставляя Мэдисон замолчать, потом с упреком посмотрел на Ники: мол, зачем ты только затеяла этот разговор, и проворчал: – Сейчас в торговом центре полно работы, и все об этом знают.
Ники и Мэдисон молча уставились в свои тарелки.
– И поэтому я хочу передохнуть! – закончил Джаред. – Сегодня вечером поедем в зоопарк все вместе. Сегодня в семье Джиллетт объявляется праздник!
– А Ирен тоже поедет? – Мэдисон от удивления открыла рот.
– Ни за что, – объявила домработница, входя в гостиную. – Я слишком стара, чтобы таскаться по зоопарку. Желаю вам хорошо повеселиться, – она многозначительно посмотрела на Джареда. – Тебе тоже не помешает отвлечься от дел.
Джаред поднялся, взял свою тарелку и стакан.
– Мы поможем тебе убрать со стола, а потом поедем, – сказал он.
– Уезжайте, а ты не смей появляться в моей кухне, понял? – Ирен взяла из его рук тарелку и стакан. – Повеселитесь хорошенько!
Джаред и Ники обменялись взглядами.
– Ура! – закричала Мэдисон, соскочила со стула и побежала вверх по лестнице за своим пальто.
Домработница, неся посуду, направилась в кухню.
– Если мы поедем, нам нужно потеплее одеться, – сказала Ники. – Мэдисон следует надеть теплый костюм и пальто и…
– Ники? – Джаред коснулся ладонью ее руки.
– Да? – Сердце Ники внезапно бешено заколотилось.
– Выполни мою просьбу. Надень красное пальто, я еще ни разу не видел тебя в нем, – произнес он. – Оно как раз подойдет для этой прогулки, ведь цветом напоминает костюм Санта-Клауса.
– Ты хочешь напомнить мне, что наше с тобой общение началось с моего увольнения? – помедлив, спросила она.
– Конечно, – Джаред слегка улыбнулся. – Ты всегда будешь для меня загадочной женщиной в красном.
– Ого, – заговорщически прошептала Ники, стараясь унять неистовое биение сердца. Джаред, оказывается, помнит все детали и считает ее загадочной.
Первое, что посетили в зоопарке, ярко украшенном к Рождеству разноцветными гирляндами, Джаред, Ники и Мэдисон, были вольеры с обезьянами. Мэдисон радовалась от души, Ники тоже было очень весело.
– Давайте купим арахис, – предложил Джаред, останавливаясь у торговой палатки, и купил самую большую упаковку.
– Потрясающе вкусно! – сказала Ники, пробуя горячий жареный арахис.
– А обезьяны любят арахис? – спросила Мэдисон.
– Его любят обезьянки вроде тебя, – быстро ответил Джаред.
– Папа, ты все время дразнишь меня!
– Давайте покатаемся на санях, – рассмеявшись, предложил он и повел их к кассе.
Купив билеты, они встали в очередь и пятнадцать минут провели в разговорах, с удовольствием лакомясь арахисом. Со стороны их можно было принять за обычную семью. Ники наслаждалась каждым мгновением в обществе Джареда.
– Если вы не против, то мы можем поместить вас в следующие сани, сэр, – сказал служащий аттракциона Джареду, – но вашей дочери придется сидеть впереди.
Предложенные Джареду и Ники сани оказались достаточно узкими. Усевшись, он хмыкнул и положил руку на спинку саней, отчего только ближе подвинулся к Ники. Они сидели, тесно прижавшись друг к другу.
– Ты хорошо устроился? – спросила она, и Джаред кивнул, заметив, что Ники чуть наклонилась к нему, чувственно улыбаясь.
Служащий накрыл колени Джареда и Ники покрывалом, отчего они почувствовала себя еще ближе друг к другу.
– Правда, здорово, пап? – Мэдисон повернулась к отцу.
Джаред казался напряженным, но улыбнулся дочери и кивнул в ответ. Он чувствовал, что Ники тоже напряжена, сидя так близко рядом с ним.
– Мы как селедки в бочке, – пошутил Джаред, и Ники немного успокоилась.
Погонщик оленей щелкнул кнутом и крикнул, приказывая оленям трогаться с места. Сани рванули вперед, и голова Ники откинулась на плечо Джареда, отчего он снова напрягся.
– Джаред, смотри! – выдохнула она, указывая ему на пышно декорированный домик, расположенный недалеко от дороги. В воздухе витал аромат имбиря и каких-то других специй. Наклонившись к Ники, Джаред
