воплощение энергии. Девочка тут же начала носиться вокруг машины. Вот, пнув ногой камень, она что-то сказал отцу, и тот положил ей руку на плечо.
Ники, стоя у окна, улыбнулась. Мэдисон показалась ей живым и общительным ребенком. Домработница, заметив, как Ники разглядывает приехавших, проворчала:
– Посмотрим, как могущественная мисс Сандра воспитала свою дочь.
Не успела Ники ответить, как парадная дверь с грохотом открылась и ударилась в стену.
– Мэдисон, не нужно так резко открывать дверь, – послышался голос Джареда.
Вбежав в кухню, девочка принялась оглядываться и, наконец, увидела вазу с печеньем.
– Мэдисон, ты, должно быть, не помнишь нашу домработницу, – произнес Джаред, – однако она помнит тебя. Ее зовут Ирен, она готовила тебе еду, когда ты была совсем маленькой, и возила в коляске на прогулку.
– О, привет, – нерешительно сказала Мэдисон.
– Мы рады, что ты вернулась, – Ирен широко улыбнулась, наклонилась и пощекотала девочке подбородок. Мэдисон отпрянула назад и с отвращением наморщила нос.
– А это Ники, – продолжал Джаред. – Она моя подруга и живет в этом доме. Ты будешь почти все время проводить вместе с ней.
– Привет, Мэдисон, – Ники протянула ей руку, и девочка пожала ее. – Я рада познакомиться с тобой. Уверена, нам будет весело вместе.
– Ладно! – Девочка уставилась на холодильник. – В этом доме есть чего-нибудь выпить?
– А чего бы ты хотела? – спросила Ники, намеренно не показывая своего удивления и не замечая грубости Мэдисон. – У нас есть лимонад, сок, какао и даже гоголь-моголь.
– Что еще за гоголь-моголь?
– Это рождественский напиток, который очень нравится Санта-Клаусу, – сказала Ники. – Он выпивает чашечку гоголя-моголя перед тем, как усесться в сани и ехать поздравлять детей.
– Правда, что ли? – Заинтригованная Мэдисон подняла бровь. – Дайте-ка попробовать.
Домработница протянула стакан, и Ники налила в него гоголь-моголь.
– Хочу соломинку! – потребовала девочка.
Ее желание было исполнено, и Ники поставила перед ней стакан с таким видом, будто делая подношение вождю племени.
– Похоже на молочный коктейль, – весело сказала Мэдисон, мешая соломинкой содержимое стакана. Наконец она шумно втянула гоголь-моголь через соломинку, потом плюнула, вытерла рот рукавом и завопила: – Вы что, отравить меня решили?!
Ники протянула Мэдисон салфетку, а сама принялась вытирать ее рукав. Оттирая футболку, Ники заметила, что она уже давно не первой свежести и заляпана кетчупом, горчицей и шоколадом. Одежда была настолько мятой, что казалось, будто Мэдисон спит прямо в ней. Ее волосы были спутанны, а ногти не вычищены.
Не удивительно, что Джаред выглядел расстроенным. За его дочерью явно не было должного присмотра.
– Давай я дам тебе чего-нибудь другого, – сказала Ирен, вытирая стол.
– Нет, я сыта этой фигней по горло, – Мэдисон слезла со стула.
– Ники покажет тебе твою комнату, – произнес Джаред. – Я приду через несколько минут и принесу твой чемодан.
– Пойдем, Мэдисон, – пригласила ее Ники, направляясь к двери.
– Хотите избавиться от меня? – Девочка прищурилась, изучая Джареда и Ники.
– Совсем нет. Мы подумали, что тебе захочется увидеть свою новую кровать. Я купила тебе головоломки, и книги, и…
– Мне плевать, – ответила та.
К разочарованию Ники, девочка не обратила никакого внимания на ель и Санта-Клауса. Поднимаясь по лестнице, она внезапно выдала:
– Мы с мамой уехали из этого дома очень давно. Теперь он похож на отель, потому что тут очень много комнат и все двери закрыты.
– Да, я думаю, он напоминает отель, – Ники улыбнулась. – Твоя комната будет как раз напротив папиной.
– А эта женщина из кухни станет приносить нам еду, когда мы захотим? Здесь тоже есть обслуживание номеров?
– Откуда ты знаешь об обслуживании номеров? – рассмеялась Ники.
– Моя мама все время им пользуется. Она не любит готовить.
– Нет, Ирен не будет приносить тебе еду. Мы будем есть все вместе в гостиной.
– До чего ленивая тетка! – пожаловалась Мэдисон и пошла вдоль по коридору.
Ники положила руку ей на плечо, желая направить в детскую, но девочка напряглась и сердито выпалила:
– Сама найду!
Ники шла за ней следом. В ее голове крутились невеселые мысли. Подбежав к детской, Мэдисон рывком открыла дверь и воскликнула:
– Ух ты! И все это барахло мое?
– Ты единственная, кто будет здесь жить, – Ники зашла в комнату за ней следом.
Мэдисон прошла в центр комнаты и огляделась, потом принялась разбрасывать игрушки, поглядывая на Ники и хохоча. Ники решила не говорить ни слова, а просто молча стала собирать игрушки и водружать их на место.
– Ты посмотри сюда! – Мэдисон разглядывала репродукции на стене.
– Твой папа купил их специально для тебя.
Мэдисон как-то странно посмотрела на Ники, потом повернулась к полкам, где была разложена бумага и аккуратно расставлены канцелярские принадлежности.
– А у тебя есть карандаши?
– Давай порисуем, – с облегчением сказала Ники, рассчитывая с помощью рисования успокоить девочку, но не тут-то было.
– Смотри, что я делаю!
Ники посмотрела на девочку и покраснела от негодования. Мэдисон, схватив черный мелок, подскочила к дорогим репродукциям и мигом пририсовала херувимам усы и козлиные бородки.
– Вот это круто! – Мэдисон громко расхохоталась.
– Мэдисон… я выбирала эти репродукции специально для тебя. Я не уверена, что нам удастся стереть следы от мелка… и твой папа…
– Что?
– Зачем ты так себя ведешь? – ужаснулась Ники.
– Я пошутила, ты что, не поняла? С усами и бородой они нравятся мне больше.
Еле сдерживаясь, Ники направилась в ванную комнату за тряпкой, желая оттереть следы мелка с репродукций. Внезапно она задалась вопросом: зачем она хочет скрыть проказы девочки? Следует обо всем рассказать ее отцу.
– Эй, леди! Как там тебя? – вопила Мэдисон. – Иди сюда! Смотри, что я делаю!
Резко выключив краны с водой, Ники побежала в спальню.
– Мэдисон, прекрати! – ахнула она, увидев, как девочка расхаживает по спинке кровати, широко раскинув руки.
– Почему? – спросила она.
– Потому что ты можешь поцарапать новую кровать.
– И что?
– Ты можешь упасть.
– Не упаду, смотри! – Она прокрутилась на спинке кровати и прыгнула на Ники, которая едва успела подхватить ее на руки.
Девушка пыталась удержаться на ногах, когда внезапно услышала за спиной кашель Джареда.
