следует себя вести. Ты поняла меня?
Вместо ответа Мэдисон кивнула и икнула, но плакать не перестала.
Нахмурившись, Джаред с силой захлопнул дверцу автомобиля.
– На какое-то время нам придется забыть о совместных прогулках и праздниках, – холодно сказал Джаред, обращаясь к Ники.
– Я и представить не могла, что все так получится, – пробормотала Ники.
– Я тоже не мог себе этого представить, – процедил Джаред сквозь стиснутые зубы.
По четвергам у Ирен был выходной, и Джаред уже приготовился к холодному мясу или остаткам от вчерашнего ужина. Когда он и Сандра поженились, то сразу договорились, что по четвергам будут ужинать в ресторане. У Сандры не было навыков готовки, и учиться кулинарии она не хотела.
Поэтому, вернувшись домой и ощутив запах только что приготовленной еды, Джаред опешил. В кухне звучали рождественские песенки, а на кухонном столе стоял цветочный горшок с алой пуансеттией.
На Ники был надет фартук с нагрудником. Заглядывая в духовку, она явно разочарованно произнесла, обращаясь к Джареду:
– Ты рано приехал, у нас еще не все готово.
– Это что такое? – Джаред указал рукой на остывающие на столе пироги и жарящегося в духовке цыпленка.
– Это ужин, – сказала она.
– А я помогала его готовить, – с гордостью объявила Мэдисон.
– Ты помогала? – намеренно немного сурово спросил Джаред, так как до сих пор не мог забыть вчерашней истерики дочери в магазине.
– Я сделала зеленое желе. Но Ники сказала, что туда нужно добавить груши и красные вишни.
– Получится настоящее рождественское желе в красно-зеленых тонах, – Джаред поставил портфель на стул.
– Не только. Ники сказала, что мы должны есть больше фруктов. Это полезно нам всем.
– В самом деле? – Джаред снял пальто и повесил на спинку стула. – Я рад, что она не ограничивается арахисовым маслом, макаронами и сыром.
– Мы пекли пироги с черникой. Я мешала начинку, а Ники делала пироги. Ники сказала, что в следующий раз я буду класть начинку в тесто.
– Похоже, что вы весь день провели в кухне, – подмигнул он.
– Нет, мы просто играли в ресторан.
Ники старательно избегала взгляда Джареда, пытаясь сосредоточиться на цыпленке, которого вынимала из духовки.
– Творческий подход. А почему бы, в самом деле, не поиграть в ресторан? Я надеюсь, Ирен не станет возражать, что вы заняли ее кухню.
Поставив противень с горячим цыпленком на стол, Ники покачала головой.
– Мы с самого начала спросили у нее разрешения. Когда берешь чужие вещи, нужно всегда спрашивать разрешения.
– У меня нет слов, – заметил Джаред. – Я вижу, сегодня день прошел с пользой для всех, – не удержавшись, он отломил вилкой кусочек пирога и сунул его в рот. – О боже! Это ведь не покупные пироги?
– Эти пироги испечены по старинному семейному рецепту, – улыбнулась Ники.
– Ага! – Джаред ослабил узел галстука и внезапно представил, что каждый вечер, возвращаясь домой, будет видеть Ники в кухне. Последние несколько лет он и Ирен только и делали, что ворчали друг на друга.
– Папа? – Мэдисон влезла на стул у стойки бара и торжественно посмотрела на Джареда. На ней было надето ярко-красное платье с вышитыми игрушечными солдатиками по подолу. – Пока мы не сели ужинать, я хочу извиниться. Извини, что ударила тебя вчера вечером.
Джаред был настолько ошарашен, что не знал, как реагировать.
– Я правда хотела этого мишку, но… Я не должна была так себя вести. Извини меня.
– Хм! – Джаред громко откашлялся. – Я рад, что ты извинилась, Мэдисон. Давай забудем то, что было вчера. Сегодня новый день. Если ты не будешь устраивать истерики, никто не станет сердиться.
Мэдисон кивнула, и ее белокурые волосы разметались по плечам.
– Я люблю тебя, папа. Правда. Я понарошку вчера ругалась на тебя.
Джаред замер на месте. Невинное заявление и извинение дочери поставило его в тупик. Его сердце екнуло.
Мэдисон выжидающе смотрела на него.
Джаред молчал, мучительно осознавая, что стыдится проявить нежность к собственной дочери. Он ведь принял ее извинения, что же еще она от него хочет?
– Мэдди, – вмешалась Ники, – разложи-ка эти салфетки на столе. Мы сейчас будем ужинать.
Мэдисон с неохотой слезла со стула, взяла салфетки и, еще раз взглянув на отца, побрела в гостиную.
Джаред уставился на Ники, но по выражению ее лица было невозможно о чем-либо догадаться. Какое- то время он молчал, теребя ручку портфеля.
– Клянусь, Ники, меня это выводит из себя. Я уверен, что видел твой насмешливый взгляд. Как тебе удалось добиться такого? То есть не взгляда… Я говорю об извинении Мэдисон.
Ники улыбнулась, и у нее на щеках появились ямочки. На какое-то мгновение Джаред подумал, что вот она – самая прекрасная из женщин.
– Мэдисон просто проверяет, удастся ли ей манипулировать людьми с помощью старых трюков. Но… – Ники повернулась, чтобы положить в мойку вилку, – в этом доме ей потакать никто не будет. Я должна была все это ей объяснить, ради твоего спокойствия. Ты верно сделал, что посоветовал ей забыть о вчерашнем и начать новый день. Так ей не придется долго чувствовать себя виноватой.
– Ты намеренно устроила сегодня праздник? – обвиняющим тоном спросил Джаред.
– То есть? – невинно спросила она.
– В кухне слышны рождественские песенки, в доме пахнем елью и потрясающим ужином. На Мэдисон надето нарядное платье, а ты в фартуке и улыбаешься, будто вся твоя жизнь посвящена тому, чтобы заниматься домашним хозяйством.
– Кстати, какие пироги тебе нравятся? – Она наклонила голову и указала на поднос. – Я не знала точно.
– С клубничным джемом, – пробормотал Джаред.
– Они уже стоят на столе, – Ники широко улыбнулась.
Он что-то промямлил, потом повернул голову в сторону гостиной и произнес:
– Погоди, а почему пахнет дымом?
– Ах, это! Мы разожгли камин, чтобы в доме было уютнее, – увидев, как Джаред удивленно поднял брови, она прибавила: – Надеюсь, ты не станешь ругаться за то, что мы сожгли все дрова, что находились на веранде.
– Они мне вообще-то не слишком были и нужны, – тихо сказал Джаред.
– Дело в том, что мы с Мэдисон взяли в прокате видеокассету. Возможно, сегодня вечером мы поужинаем, а потом втроем посмотрим кинофильм, сидя у зажженного камина.
– Мы втроем?
– Хотя, если ты занят… – Ники вытерла руки кухонным полотенцем, ожидая его ответа.
Джаред нетерпеливо коснулся своего портфеля, в котором лежали сводки продаж в торговом центре. Он весь день пытался найти время, чтобы их просмотреть.
– Сегодня я посмотрю с вами кинофильм, но в следующий раз, – он указал на нее пальцем, – ты обязана предупредить меня заранее, если затеешь нечто подобное.
Они смотрели кинофильм, сидя в гостиной. После просмотра Джаред не удержался и помешал угли в камине, потом положил в него еще одно полено.
– Люблю смотреть на огонь, – сказала Ники и грациозно потянулась, будто кошка. Свернув плед, она положила его на спинку дивана. – Мне что-то стало жарко.
