Джаред взял в руки синюю бархатную коробочку, которую, вернувшись домой, положил на прикроватный столик. Как же он забыл о этом? Отправившись в ювелирный отдел, Джаред взял там одну из вещиц, которая внезапно напомнила ему… Ники. Он просто положил ее себе в карман и вышел. Самое странное в том, что он так и не отдал ее Ники, потому что не собирался этого делать. Не отдаст ее ей и после их разговора.
Он провел большим пальцем по бархатной коробочке.
Ему нужно подарить Ники что-то вроде пачки травяного чая, соли для ванны, может быть, книги в твердом переплете. Ничего сентиментального и наталкивающего на определенные мысли. Он подарит ей то, что она сможет увезти с собой, когда оставит его дом.
А эта ювелирная вещица останется у него, как напоминание о встрече с удивительной женщиной, тронувшей его сердце. Джаред положит ее в ящик стола и станет время от времени посматривать на нее. В те минуты, когда его одиночество окажется для него невыносимым…
Внезапно Джареда охватило чувство вины. Ники стала для Мэдди всем, разве может он отпустить ее? Да и сам он привязался к Ники… Рядом с ней он ощущал себя иным человеком. Он больше не сожалел о неудачном браке. Наоборот, у него теперь появилась надежда.
И все это благодаря стараниям Ники.
Открыв синюю бархатную коробочку, Джаред поднес ее к свету лампы, рассматривая мерцание драгоценных камней, золота и серебра.
В горле пересохло. Он начал оценивать ситуацию и то, чем может обернуться его слабость, если он сейчас уступит своим чувствам.
Остановись, ты всегда был рассудительным человеком! – напомнил он себе и захлопнул коробочку.
Нечего размышлять! Дело давно решенное. Несколько лет назад он поклялся себе, что никогда не женится снова. И ничто не заставит Джареда нарушить свою клятву.
Ники отчетливо слышала стук детских ножек по коридору. Мэдисон бежала к ней. Ники открыла глаза и потянулась к халату, лежащему на кресле у кровати, но было слишком поздно. Дверь в ее комнату распахнулась, и Ники прижалась спиной к изголовью кровати.
– Наступило Рождество, – пропела Мэдди, врываясь в спальню и вскарабкиваясь в изножье кровати Ники. – Папа сказал, что мы можем посмотреть подарки!
Ники улыбнулась, радуясь тому, что Мэдди так весело ждет минуту раздачи рождественских подарков. Она заправила длинную прядь волос за ухо девочки.
– Он так сказал? И мы даже не позавтракаем? – спросила она.
– Да. Он сказал, что завтрак может подождать.
Ники услышала смех Джареда, который стоял за дверью.
– Можно мне войти? – раздался его голос.
У Ники сжалось сердце. Как же она может предстать перед ним в одной ночной рубашке?
– Входи, – пригласила она, заставляя себя сохранять спокойствие. – Не думала, что вы так рано соберетесь распаковывать подарки. Я еще не готова к вам присоединиться, – Ники пыталась повернуться и натянуть простыню до подбородка, но Мэдисон, сидя у нее в ногах, удерживала простыни своим весом. Ники только удалось поправить бретельку ночной рубашки, сползшую с ее плеча.
Джаред вошел, и его взгляд мгновенно изменился. Подойдя к кровати Ники, он посмотрел на нее, немного насупившись.
Ники неудачно повернулась и ахнула, едва успев опять подхватить бретельку ночной рубашки, которая предательски соскользнула с ее плеча, почти обнажая грудь. Потом она внезапно выпалила первое, что пришло ей в голову. Фраза оказалась достаточно неуместной.
– Я смотрю, ты не голоден.
Джаред перевел взгляд с простыни на ее ночную рубашку.
– Тебе слишком хорошо известно, что это не вполне верно.
В словах Джареда была подтекст. Ники вспыхнула и снова потянула на себя простыню.
– Пойдем, Ники. Я проверяла! – щебетала Мэдди. – Под елкой намного больше подарков, чем вчера вечером. Санта, должно быть, приходил. Я, конечно, не верю в него, но он оставил подарки!
Ники нахмурилась и постаралась сосредоточиться на чем-то, кроме Джареда, стоящего так близко к ней.
– А я-то думала, ты вовсе не хочешь никаких подарков, – лукаво произнесла она. – Не могу поверить в то, что ты так радуешься наступившему Рождеству. Я полагала, тебе не хочется проводить здесь этот праздник.
– Ну, я просто хочу узнать, будет ли встреча Нового года другой, – на ходу стала придумывать Мэдди. – Может быть, в Новом году я получу то, что по-настоящему хочу.
Несмотря на смущение оттого, что Джаред не спускал с нее глаз, Ники заставила себя улыбнуться Мэдисон и пощекотать ее под подбородком.
– Возможно, – согласилась она, – в Новом году ты получишь то, чего хочешь, – Ники провела рукой по своим спутанным волосам. Она догадывалась, что ее глаза, вероятно, опухли от слез. – Дайте мне пару минут, чтобы одеться…
– Не-а! – запротестовала Мэдисон.
Джаред подошел к Ники ближе, взял в руки ее халат и молча протянул его ей.
– Мэдди, – сказал он. – Пойди и включи кофеварку, я уже насыпал в нее кофе и налил воды. А мы с Ники сейчас придем.
– Да-а-а-а! – Мэдди в мгновение ока соскочила с кровати и поспешила к двери.
Оставшись надине, Джаред и Ники снова почувствовали себя неловко. Казалось, что воздух в комнате наэлектризован.
– Я не причесана, я…
– Ты очень красивая, – перебил ее Джаред.
Ники густо покраснела.
Джареду очень хотелось прикоснуться к ней. Он едва сдерживался.
Постояв какое-то время молча, он встряхнул ее халат и протянул его Ники, приглашая ее одеваться. Опустив глаза, она вылезла из кровати, надела халат и завязала пояс. Джаред провел руками по ее плечам, приглаживая материал халата.
Зачем он это делает? Зачем провоцирует ее?
– Пусть я эгоистичен, но мне хотелось провести с тобой пару минут.
– Для чего? – Сердце Ники сжалось.
– Я хотел поблагодарить тебя за то, что ты сделала для меня. Для нас. Я всю ночь думал об этом. Зря я так резко отказал тебе.
Ники не могла произнести ни слова. Она так и застыла, стоя к нему спиной.
– Ники, – он прислонился к ней и заговорил хриплым голосом, щекоча дыханием ее ухо: – Я не мог сказать тебе о своих чувствах… хотел поведать тебе, что буду скучать после твоего отъезда.
Итак, надежда, еще не успев окрепнуть, оказалась разрушенной. Ники показалось, что в комнате наступила кромешная тьма.
– Что касается твоего отказа… – она отстранилась от него, подавшись вперед, – я тоже много думала об этом прошлой ночью… И решила уехать из твоего дома как можно скорее. Возможно, через несколько дней, – она почувствовала, как его руки, касающиеся ее плеч, напряглись. – У меня не так много вещей, я отправлю их багажом, а во Флориде куплю новый автомобиль. Это в самом деле самое логичное разрешение сложившейся ситуации.
– Ты уедешь так скоро?
– Согласись, это самое разумное решение. Мэдисон пока еще не слишком сильно привязалась ко мне. Нашей целью было сделать так, чтобы она привязалась к тебе, – пошутила Ники, – а не ко мне.
Джаред прерывисто вздохнул.
– Не понимаю, что тебя так тянет во Флориду, – пробормотал он. – Я могу найти тебе отличную работу и здесь.
– Так лучше для нас обоих, и мы оба это знаем, – сказала она.
– А как я смогу найти тебе замену? – прорычал он. – Я не успею подобрать няню за такой короткий
