срок.
Ники повернулась к нему лицом, обхватила его руками за шею и притянула его голову к своему лицу.
– Раз уж мы друзья, я скажу тебе, – прошептала она. – В отделе продажи игрушек твоего торгового центра полно хорошеньких девушек. Там ты найдешь подходящую няню. Я обещаю, что так и будет.
– Мне не нужны эти хорошенькие девушки. Я хочу няню, похожую…
Ники подняла глаза, радуясь тому, что осмелилась сказать ему обо всем.
Джаред поджал губы и ничего не сказал.
– Эй! Вы идете или нет? – раздался с первого этажа голосок Мэдисон.
– Мы идем, Мэдди, – громко ответила Ники, повернулась к Джареду спиной и принялась укладывать волосы. Наконец она опустила руки, и волосы упали ей на плечи. – Счастливого Рождества, – прошептала она, улыбаясь сквозь слезы. – Спасибо тебе за все. Ты найдешь ту, которая идеально подойдет тебе. Я уверена в этом.
Надев тапочки, Ники направилась к двери.
– Папа! Ники! Идите!
– Твоя дочь ждет, – тихо сказала Ники. – Не разочаровывай ее.
Странное ощущение испытала Ники, сообщив Джареду о своем отъезде. Он уже давно перестал быть для нее просто работодателем, теперь он был для нее любимым. Ники была уверена, что будет любить его до конца своих дней, пусть им и осталось провести вместе всего несколько дней.
Еще спускаясь по лестнице, Ники увидела стоящую внизу Мэдди.
– Ты представляешь, Ники! – прошептала она. – Под елкой лежит розовый медведь. Он не такой большой, как в зоопарке, но он мне понравился!
– В самом деле? – Ники подавила улыбку, потом посмотрела через плечо на Джареда и прошептала ему: – А я думала, что вчера Санта-Клаусом работал только один человек.
Он беспечно пожал плечами.
Они вошли в гостиную, держа Мэдди за руки.
– Папа, ты садись на диван, а Ники сядет в кресло, – скомандовала девочка.
Мэдисон принялась раздавать подарки, лежащие под елкой. Наибольшая их часть, конечно же, предназначалась ей самой. Отдав подарки Джареду и Ники, девочка уселась среди разноцветных коробок, адресованных ей, и принялась разворачивать обертки.
– Погоди, погоди, погоди, – остановила ее Ники. – Не торопись, Мэдди.
Мэдисон судорожно срывала упаковку с очередного подарка.
– Я хочу поскорее посмотреть, что там.
Джаред улыбнулся.
– Мэдисон, – упрекнула ее Ники. – Санта-Клаус тщательно выбирал тебе подарки. Он очень постарался, чтобы привезти их сюда. Не торопись, оцени его старания.
Мэдисон продолжала распаковывать подарок.
– До чего же ты нетерпеливая, малышка Мэдди, – заметил Джаред.
Девочка замерла и опустила руки. Сидя на полу, она повернулась к отцу.
– Как ты меня назвал? – медленно спросила она и прищурилась, будто не расслышав.
– Я назвал тебя нетерпеливой малышкой Мэдди, – произнес Джаред.
Мэдисон ущипнула обертку подарка и поджала губки.
– Я помню. Ты так называл меня, когда я была совсем маленькой.
– Я называл свою дочку так с тех пор, как тебя выписали из роддома. Ты всегда была и будешь моей малышкой Мэдди.
– Ты давно меня так не называл, папа.
Джаред с трудом сглотнул.
– Я… ну, я постоянно думал о тебе, хотя не говорил об этом вслух. Однако я думал…
– Все хорошо, – быстро сказала Мэдди. – Я понимаю, – она нахмурилась, глядя на подарки, разложенные вокруг нее, будто решая, какой из них начать открывать.
– Мэдди, распакуй вот этот подарок, – произнесла Ники. – Он от твоего папы, но я помогла ему. Он еще не видел его, так что для твоего папы этот подарок тоже станет сюрпризом.
– Это книга. Я знаю, что это книга, – Мэдди взяла из рук Ники достаточно увесистый сверток.
– Хм. Возможно…
– Ух ты! На обложке моя фотография, – воскликнула Мэдди, сорвав обертку с подарка.
– В этом альбоме все посвящено одной только Мэдди, – сказала Ники и присела на ковер рядом с девочкой. Мэдди переворачивала страницы, с восторгом разглядывая оформление к каждому снимку. Здесь были фотографии с самого ее рождения до настоящего времени. – Твои фотографии были в этом доме повсюду, твой папа хотел сделать с ними нечто необычное.
Джаред присел рядом с Ники и Мэдисон на ковер.
– Смотри, вот ты в бассейне, – произнес он, обращаясь к дочери, – а вот мы с тобой в зоопарке, когда ты была совсем маленькой.
Джаред и Мэдди еще какое-то время молча разглядывали альбом со снимками. В конце альбома были пустые страницы, но на одной из них оказался текст, написанный каллиграфическим почерком.
– «Драгоценная моя, Мэдди, – громко прочел Джаред. – В этом альбоме изображена твоя жизнь. В конце есть пустые страницы, но я надеюсь, что со временем мы заполним их фотографиями, хранящими счастливые воспоминания о добрых временах. Очень горжусь тем, что я – твой папа. Спасибо, что решила провести это Рождество со мной. С любовью… – Джаред умолк и прикусил нижнюю губу, – твой папа».
В комнате наступило молчание. Было слышно, как тикают часы и завывает ветер за окном. Наконец Мэдди взяла с колен отца альбом и, ни слова не говоря, закрыла его.
– Мэдисон, – мягко сказала Ники, – есть еще кое-что… – она протянула девочке очередной подарок. – Вот эту вещицу я заметила на каждой фотографии.
Мэдди уставилась на подарок. Джаред тоже подозрительно посмотрел на него, его подбородок дергался.
Взяв его, девочка без энтузиазма раскрыла его и достала желтого зайца. При виде него она широко раскрыла глаза и отбросила упаковку в сторону.
– Это же Фостер, – расхохоталась она и прижала зайца к груди. – Это Фостер, – она принялась рассматривать его. – Где он был?
– Я убрал его до твоего приезда, – Джаред выпрямился. – Я подумал, что, возможно, когда-нибудь ты захочешь его увидеть.
– Я всегда хотела, чтобы он был со мной, – вздохнула Мэдисон, закрывая глаза и прижимая зайца к груди.
Ники улыбнулась, благодаря судьбу за то, что своевременно поняла причину беспокойства Мэдди. Воспоминания о матери помогли Ники сделать верный выбор подарка для девочки.
– Фостера ты держишь в руках почти на всех фотографиях, и я сказала твоему папе, что, вероятно, ты захочешь получить игрушку обратно. Знаешь, Мэдисон, в комнате твоего папы полно твоих детских вещей, – она глубоко вздохнула. – Возможно, на следующей неделе, когда меня уже не будет здесь, ты вместе с ним разберешь эти вещи. Я думаю, это будет полезно вам обоим.
Джаред резко посмотрел на Ники.
– А чудо все-таки произошло, – засопела Мэдисон, уткнулась лицом в зайца и тихо позвала: – Папа?
– Да?
– Я правда хочу остаться здесь с тобой навсегда. И я… я хочу, чтобы ты знал: это Рождество самое лучшее для меня. – Она подобралась к отцу, обхватила его за шею, и ухо ее игрушечного зайца угодило Джареду в глаз. – Я люблю тебя, папа.
– Я тоже люблю тебя, малышка Мэдди. Мэдисон повернулась и посмотрела на Ники.
– Ты обещала мне чудо, и оно произошло. Как ты и сказала. Мой папа на самом деле любит меня… только я не знала об этом.
ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ
