– Мне необходима достойная зарплата, – дрожащим голосом сказала она. – Это все, о чем я прошу.
– Договорились! – довольно улыбнулся Джаред.
Она закрыла глаза, задаваясь вопросом, с кем заключила соглашение: с дьяволом или скрягой. Но, во всяком случае, в сделке была и приятная сторона – ей не придется снова наряжаться Санта-Клаусом.
На вечеринку Ники надела длинное черное платье с высоким разрезом на юбке. Казалось, Джаред и не заметил, что ее серьги и ожерелье – дешевая бижутерия. При виде Ники он почти потерял дар речи. Да эта девчушка оказалась поистине красивой женщиной!
– Да уж, твое платье намного привлекательнее красной шубы и накладной бороды, – справившись с эмоциями, пошутил он.
– У меня нет пальто. Ты не будешь возражать, если я накину черную шаль?
– Я не против.
Глубоко вздохнув, Ники ловко завернулась в шаль, которая изящно свисала с ее плеч.
– Я заметил на столе фотографию. Это твоя мать? – словно бы ненароком спросил он.
– Да, я сейчас улаживаю финансовые дела после ее смерти, – сказала она.
– Извини, я не знал… Итак, ты готова выйти в свет?
Ники кивнула и проследовала за ним до двери. Джаред предложил ей руку, и она, помедлив, оперлась на нее.
Поездка в «Риц Карлтон» прошла молча. Джаред, как предполагала Ники, размышлял о своей бывшей жене и приготовлениях к приезду дочери.
– Запомни, – сказал Джаред, останавливаясь напротив «Риц Карлтона», – ты должна вести себя естественно. Если спросят, то отвечай, что мы знакомы недавно. Нам нужно просто появиться в свете, чтобы у Сандры не возникло подозрений.
Ники потянулась за сумочкой, и разрез на платье еще больше обнажил бедро. Заметив пристальный взгляд Джареда, она торопливо вышла из машины.
Войдя в танцевальный зал, Джаред и Ники ощутили на себе пристальное внимание присутствующих. Он, не переставая, кивал в знак приветствия и улыбался.
Расспросы начались за столом.
– Ты работаешь, Ники? – спросила Дженис – молодая жена крупного банкира.
Ники захотелось громко рассмеяться – всего неделю назад, изображая Санта-Клауса, она развлекала детей этой женщины.
– Сейчас она не работает, – ответил за нее Джаред. – Ники намерена провести это Рождество со мной. Мы решили устроить карнавал и погулять от души.
– На тебя это не похоже, – шутливо заметил банкир, – ты же отъявленный скряга.
– А что тебя не устраивает? – дружелюбно спросил Джаред. – Ведь все свои деньги я кладу в твой банк!
Сидящие за столом рассмеялись. Ники обнаружила, что ей очень приятно находиться в обществе этих людей. Что удивило ее еще больше, так это их уважительное и доброжелательное отношение к Джареду.
Когда начался сбор пожертвований, Джаред вручил чек на двадцать пять тысяч долларов на нужды детей-инвалидов. В толпе присутствующих раздался гул одобрения. Это было самое большое пожертвование за вечер. Ники почувствовала гордость за Джареда. Когда он, наконец, подошел к ней, то собственнически обнял за талию, отчего Ники едва не лишилась чувств.
– Впечатляюще, – прошептала она.
– Я не хотел никого впечатлять, а просто желал помочь. Потанцуем? Этого требуют условия нашего соглашения. Мы создаем иллюзию влюбленной пары.
Ники неохотно согласилась. Джаред вывел ее на танцевальную площадку, будто королеву, потом быстро притянул к себе и принялся вести в танце.
– На нас все смотрят? – прошептал он ей на ухо вопрос.
– Да, – Ники старалась не замечать любопытных взглядов присутствующих.
– Ты уверена, что на нас все смотрят?
– Д-да, – проговорила она.
– Хорошо, – Джаред прижал ее крепче, сделал круг по площадке, потом замедлил движение. – Теперь я поцелую тебя, а ты притворись, что тебе это нравится.
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
Ники открыла рот, чтобы возразить, но Джаред уже наклонил голову.
– Я обещаю, что все будет хорошо, – прошептал он у ее губ. – Постарайся получить от этого поцелуя удовольствие.
Произнеся это, он припал к ее губам. Ники почувствовала, что сейчас задохнется. Страстный и требовательный поцелуй Джареда был просто потрясающим. Наконец он оторвался от ее губ.
– А ты удивительная актриса, – проговорил он. Сначала Ники не поняла его, потом до нее дошло. Джаред посчитал, что она пыталась соблазнить его! Осознание этого было подобно ушату ледяной воды, вылитой ей на голову.
– Я просто пыталась вести себя естественно. Ты же сам меня об этом просил, – начала она оправдываться.
Джаред пристально смотрел на нее, его губы изогнулись в снисходительной усмешке.
– Ты была неповторима и убедительна. Возможно, мне следует дать тебе за такую игру премию.
Ники почувствовала себя беспомощной. Неужели она согласилась работать на человека, который только что так цинично ее обидел? Все в этом мире Джаред связывает с деньгами.
– Я знаю, о чем ты думаешь…
– Тихо, – прервал он ее. – Все будет хорошо. Мы просто поцеловались разок, и все. Не стоит оправдываться за то, что ты ответила на мой поцелуй.
– Я не целовала тебя в ответ, – прошипела Ники.
– Разве? Значит, тебе не понравилось?
– Запомни, что я всего лишь выполняю свою работу, – помолчав, сказала она, не желая признаваться в своих ощущениях, а тем более лгать.
– Позволь тебе заметить, мой ангел, что свою работу ты выполняешь отменно, – сказал он.
На следующее утро Ники лежала в постели и вспоминала вчерашнюю вечеринку. Джаред обещал заехать за ней в восемь часов. Она уже начинала жалеть, что согласилась работать на него и жить с ним под одной крышей.
Глубоко вздохнув, Ники наконец поднялась с кровати и напомнила себе, что выбора у нее нет. Наплевать, кем является Джаред – тираном или отличным семьянином, ей нужна эта работа.
Он заехал за ней на пять минут раньше, чем они договорились. Ники открыла ему дверь, одновременно одной рукой застегивая блузку. Впрочем, она тут же пожалела об этом, заметив, как Джаред пялится на вырез ее блузки.
– Входи, – сказала она, намеренно не замечая его взгляда. – Хочешь кофе?
– Вообще-то я… – Джаред нахмурился и посмотрел на ее босые ноги. – Я думал, мы поедем ко мне, но вижу, что ты еще не готова.
Ники пошевелила пальцами ног с накрашенными алым лаком ногтями. Что на нее нашло? Или она подсознательно хочет соблазнить Джареда?
– Ты сказал, что приедешь в восемь часов, но я думала, может быть, мы поболтаем немного…
– Я хотел, чтобы ты посмотрела комнату Мэдисон и свою комнату. Возможно, потребуется кое-что поменять. Кроме того, надо обсудить с тобой твои обязанности.
Ники побрела в кухню, где выключила кофеварку.
– Какой аромат кофе! – Джаред без приглашения шел за ней.
Пока она наливала ему кофе, он лениво пялился на ее губы, будто вспоминая вчерашний поцелуй.
– Это ты? – спросил он, заметив фотографию в рамке на кухонном столе.
– Я с мамой, – не глядя, сказала Ники, ибо иных снимков, кроме как с матерью, в доме не было. Отец ушел из семьи, когда Ники было шесть лет. Спустя какое-то время все его фотографии куда-то исчезли.
Когда Ники оделась, они, наконец, вышли на улицу. Уже сидя в машине, они какое-то время не
