– Знаешь, мне очень приятно это слышать. Думаю, мне просто надо как можно быстрее набрать форму.
– Зачем?
– Чтобы заставить дракона увидеть ту, которая может стать ему настоящей парой.
– Настоящей… парой?
– Да. Правда, звучит очень нагло. Заставить. Да еще и дракона. Но…
– Лея, ты никак не избавишься от своих чувств к нему?
– Нет. – Демонесса покачала головой. – И, наверное, это невозможно.
– Совсем?
– Да. И однажды я или получу его. Всего. Чтобы можно было с полным правом сказать – это мой муж. Это мой мужчина. Либо погибну.
– А третий вариант?
– Неужели ты еще не сообразил, что такое понятие, как компромисс, мне недоступно.
– Понял, – вздохнул Стар. – Я тебя понял.
– Главное, чтобы ты меня услышал, – подмигнула Лея. – Ну что, возвращаемся домой?
– Да…
На поляне все так же царила тишина. Вампир задумчиво взял руку Карен, поднес ее к губам, оставляя на внутренней стороне легкий поцелуй.
– Я «за».
Во дворце стояла паника. Несчастные слуги сбились с ног. Императорская чета была в восторге. Домой на пару дней собирался заглянуть со всеми своими друзьями сын и будущий наследник трона.
Друзья появились на Авалоне на восходе. Просто распахнулся портал, и все пятеро вышли из него.
Нейл выглядел совсем не так, как всего пару недель назад. Возмужал невероятно… Теперь язык ни у кого не повернулся назвать его парнем. Мужчина, высокий, красивый, знающий себе цену.
Неуловимо изменился эльф. Все тот же высокий, худощавый, хрупкая кость, гибкие плавные движения. Но он словно снял маску вечного ребенка. Мужчина, не убийца, кем он всегда являлся, и не палач, что было его сущностью. Опасный. Элегантный. И цельный.
Стар и Карен лучились счастьем, их любовь была видна всем вокруг невооруженным глазом.
Лея шла рядом с Нейлом, между драконом и эльфом. И в ней также ощущались какие-то неуловимые перемены.
– Хороши, – протянула Лика, обнимая вначале сына, а затем Лею и остальных. – Добро пожаловать. Вы надолго?
– Вполне. Мам…
– Все потом, – улыбнулась императрица, толкая сына к мужу. – Лея, как себя чувствуешь?
– Уже знаете о моей новоприобретенной оборотной ипостаси?
– Она не новоприобретенная, – покачала головой Лика. – Драконья сущность всегда спала внутри тебя. С самого начала, как только ты появилась на Авалоне, это чувствовалось.
– Всегда?
– Да, – кивнула Лика, – когда ты первый раз появилась у нас, ты сама была еще маленьким дракончиком. Таким испуганным. На своих друзей ты смотрела с легкой неуверенностью. И пробовала воздух, словно желая узнать, выдержит ли он тебя и твои крылья.
– Выдержал, – улыбнулась слабо Лея. – И подтолкнул вверх.
– Этого стоило ожидать. Так, теперь вот что, где бы вы ни побывали, но отдохнувшими вы не выглядите. Комнаты вам предоставлены. Устраивайтесь и отдыхайте.
Уводя за собой Лею и Карен, Лика бросила взгляд на мужа и сына. До Императорского совета оставалось всего несколько часов.
Императорский совет начался сразу же после полудня. Лея, отмокавшая в огромном драконьем ангаре, немного переборщила с травами и сейчас сладко спала.
Остальная четверка стояла в огромном зале.
На троне – родители Нейла, Анжелика и Лайм. Немного сбоку – вторая пара, Константин и Ангелина, бессменные руководители местной Академии чистильщиков, которую перед отправлением в Академию теней закончил Нейл. Где-то наверху, на потолочной балке, лежала девушка, чьи черты размазывались от потока силы. Местная светлая богиня. Темный бог был в другом конце зала, стоял, прислонившись к стене.
– Ну, Нейл, племянничек, – поинтересовался Костя, – что тебя ввергло в такой ступор?
Фиолетовые глаза блондина негодующе сверкнули.
– Никакого ступора, дядюшка. Иду по твоим следам.
– Вот как. – Костя улыбнулся, взглянул на Гелю, о чем-то задумавшуюся: – Котенок?
– А, да, Нейл… с тобой ничего не происходило странного в последнее время?
– Происходило так много всего, что обо всем и рассказать не получится, – буркнул дракон. – А что?
– Лика, ты ощущаешь? – спросила Ангелина, проигнорировав вопрос племянника.
Анжелика кивнула:
– Да… Это то самое, о чем нас предупреждали. Нейл, ты… не тот, что был раньше. Ты уже не чистокровный дракон.
– В курсе, – кивнул блондин.
– По крайней мере, личностная матрица не изменилась. Это уже радует, – сказал тихо Лайм. – Сын.
– Да? – насторожился Нейл.
– Ты лишен права наследования, – просто и буднично сказал император.
В зале повисла гнетущая тишина.
Друзья, не веря, смотрели на отца Нейла.
– Почему? – спросил первым Стар.
– Потому что он больше не дракон, – спокойно ответила Лика за мужа. – И он слишком сильно с вами связан. Он просто не сможет удержаться на троне. По одной простой причине. Нейл, ты же не сможешь теперь остаться на одной планете? Защищать ее и каждого ее жителя до последней капли своей крови?
Блондин с фиолетовыми глазами кивнул.
– Нейл, тебя это не удивляет? – спросила Карен.
– Нет.
– Тогда… почему?! Что мы здесь делаем?! – возмутился эльф.
– Мы здесь, чтобы я… – Нейл встал на одно колено.
Глаза представителей старшего поколения начали медленно округляться.
– Я, Нейл ар Зейн, чистокровный золотой дракон Императорского рода, прошу у Императорского совета разрешения взять в жены юную алую драконицу Лею, урожденную демонессу Проклятого рода, дать ей свое родовое имя и принять в Императорский род.
Лика беззвучно открывала и закрывала рот. Лайм наколдовал бокал ледяной воды и подал жене.
– В шоке… – озвучила Геля, потом покачала головой. – Да, племянничек, это ты красиво нам свинью напоследок решил подложить.
– Почему же? – удивился Нейл. – Это еще не все.
– Не все? – насторожился уже и Лайм.
– Прошу дать мне дурман, – усмехнулся дракон, – чтобы напоить им мою половинку.
– Половинку? – повторила Лика шокированно. Бокал из ее рук выпал.
Костя отвернулся. По вздрагивающим плечам было понятно, что старшего дракона обуял приступ смеха.
Карен, Стар и Вир абсолютно ничего не понимали.
